紫苑の森の弓道部

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63 灯る魚（ともるうお）中

「さて」

　用があるのは、隣の第四教材室。

　古谷先輩がいるなら話は早い。傘を返す。それだけだ。長居は無用。

　ノックして、ドアノブを回す。

　――りん、と鈴の音が聞こえた。

「うん？」

　振り返るが、誰もいない。ただの気のせいか。

　ドアは古かったが、難なく開く。

　ほぼ全面が、本棚で埋め尽くされた部屋の中。二人の生徒が、驚いたように俺を見た。

「おい。結界をやすやすと破るなよ」

　唯一、本棚で覆われていない箇所。窓を背にして立つ古谷先輩が、顔をしかめる。

「……何のことですか？」

　意味がわからない。

　全然、まったく、心当たりがない。普通にドアを開けただけだ。

　古谷先輩と向かい合うようにして立つ、女子生徒が表情を強張らせていた。学年章を見るに、同じ一年生。

「お取り込み中……でしたか。出直します」

「待て。ちょうどいいから、ここにいろ」

　そう言われても。

　黙りこくった女子の、沈んだ表情に察する。

「痴話喧嘩には巻き込まれたくないので。失礼します」

「馬鹿者。そんなんじゃない」

　本当かよ。

「お前にも関係あることだぞ」

　ドアを閉じる手が止まる。

　古谷先輩を見れば、入って来いと顎で示された。

　腹が立つ。

　腹が立つが、それ以上に気になるので、大人しく部屋の中に入る。ドアを閉めれば、古谷先輩が鼻を鳴らした。

「俺にも関係があるって、どういうことですか？」

　痴話喧嘩に巻き込まれる心当たりはないし、彼女とも初対面だ。

「水口(みなくち)。さっきの話を、鳴海に聞かせてやってくれ」

　古谷先輩に促され、彼女が俺を見た。

「……一年四組の水口美奈です」

　ぺこりと頭を下げられた。肩までの髪が揺れる。

「えーと、一年一組の鳴海です。古谷先輩とは、全く無関係で、全く親しくないので、悪しからず。早く部活に行きたい」

　ひどいなお前、と古谷先輩がぼやく。

「困っている人がいるんだぞ？　助けてやろうとは、思わないのか」

「思います。古谷先輩以外なら」

「……ずいぶんと嫌われたなぁ」

　わざとらしく肩をすくめる古谷先輩に、持っていた黒い雨傘を突き出す。にたりと嗤って、古谷先輩が受け取る。

「一応、礼は言います。ありがとうございました」

「うん。じゃあ、恩を返してもらおうか」

　――押し売りしておいて、よく言う。

　睨み返しても、古谷先輩は気にしていないようで、水口に目を向けた。

「それで。僕への相談事は、どんなことだったかな」

「えっと、これ……見える？」

　水口が左腕の制服の袖を、肘まで捲り上げる。

　日焼けしていない白い肌の上に、一匹の魚がいた。長いヒレを持つ、十センチほどの黒い魚。

　絵ではない。

　影ではない。

　その証拠に、エラと口をぱくぱくと動かしている。

「それ、どうした」

　訊ねれば、水口は俯いた。

　一見、黒い魚からは悪い感じはしない。

　ただ、異様。

　人の腕に、黒い魚が宿っている。

「一週間前から、現れるようになって……」

　じっと見つめれば、黒い魚はふるりと体を震わせた。本当に、生きているかのようだ。

「家族や、友達には、見えないの。鳴海君は……見えるんだ」

　頷けば、水口はほっとしたように息をついた。

「驚かないんだね」

「いや、ちょっとびっくりしたよ。でも、まぁ。慣れてるし」

　不思議なもの。

　怪異というか、何というか。人の道理から外れたものに遭遇するのは、初めてではない。

「体調は大丈夫なのか。腕が痛んだりはする？」

　水口が首を横に振った。

「体は、大丈夫。なんともない。ただ、魚が皮膚の上を泳ぐだけで……」

　それが怖いのだと、水口は言う。

「……今は、左腕だけだけど。ちょっとずつ、動く範囲が広くなっているの。最初は、手の甲だったのに。最近じゃ、肩まで泳ぎ回るようになって」

　ぽつりぽつりと、水口が言葉を紡ぐ。

「魚も、もっと小さくて、一センチぐらいだったのに。いつの間にか、大きくなった」

　水口が袖を下ろし、左腕を手でさすった。

「一週間前に、変わったことはあったのか？　寺社や、何処かに出かけたとか」

　古谷先輩の質問に、水口が首を振る。

「放課後は部活ですし。出かけたとしても、友達と一緒にカフェやショップ、いつもの場所です」

「部活は何部だ」

「美術部です」

　ふーん、と古谷先輩が腕を組み、手で顎を撫でた。

「最近、部活で変わったことは？」

「……変わったこと、というか。作品をひとつ、仕上げました」

　水口曰く、初めてチャレンジした油絵だという。

　ふいに、閃いた。

「もしかして。その完成した絵が、抜け出たんじゃ――」

　ふるふると、水口が首を振った。

「それはない。だって、あたしが描いたのは、猫の絵だもん」

　猫好きだから、とのこと。

「ふーん」

　古谷先輩の相槌。

　目が合えば、見下されているようで、無条件に腹が立った。

「何ですか。考えが浅いって、言いたいんですか」

「ご明察。さすがは書記係の雛鳥」

　褒められている気は一切しない。

「原因はともかく。依頼は、その腕の魚をなんとかしてほしいってことか」

「……はい」

　水口が頷く。

　話を聞く限り、俺に関係があることだとは思えない。

　それでも、水口の不安そうな表情に、何かできないのかと考えてしまう。

「鳴海」

「……なんですか」

　にたり、と古谷先輩が嗤った。

「お前、魚を預かれ」

「は？」

　意味がわからない。

「言った通りさ。こうなった原因を探るから、その間、水口の魚を預かれ」

　特に害を成すものじゃない、と古谷先輩が付け足す。

「それとも、怯えている女子を放っておくのか？」

　すがるような眼差しで水口が俺を見た。

「そんなこと一言も言っていません。でも、預かることが、できるものですか？」

　古谷先輩が首を傾げる。

「さぁ？」

「さあって！」

　確信があったんじゃないのか。

「普通なら無理だけど、お前は書記係見習いだから」

　全然、まったく、理由になっていない。

「どうして、書記係だとできるんですか？」

　古谷先輩が目を見張った。

「お前、聞いてないのか」

　疑問を質問で返すのは反則だ。

「……何をですか」

「うん？　部外者が口を挟むことじゃあ、ないからな。知―らない」

　唄うように、なぶるように。

　その軽い声音に腹が立つ。水口がいなければぶん殴ってやるところだった。

　古谷先輩が窓際から移動する。

　本棚の上、何故かある神棚から、供えられていた榊の枝を手に取った。

「ほら」

　古谷先輩から、差し出された榊の枝を受け取る。

「それで魚を撫でれば、榊の葉に移る」

「俺がやるんですか？」

「書記係だからな」

　しれっと言い返された。水口が相談に来たのは古谷先輩なのだから、自分でやればいいのに。

「お前ができなかったら、僕がやってもいい。見習いがポンコツなら、当代も大したことないな」

　にたりと笑う古谷先輩。

　間違いなく、喧嘩を売ってくれた。

　――売られた喧嘩は買う主義だ。

　耳に蘇る当代書記係の声に、腹が決まる。

「いいですよ。俺がやります」

　目が合えば、水口が袖をまくった。

　黒い魚は左腕の肘の内側にいた。掬うように榊の枝で撫でれば、あっさりと黒い魚は葉の上に移動する。

「古谷先輩。これ、どうしたらいいんですか？」

「お前の利き手じゃないほうの腕に移せ」

　ということは左腕か。弓手(ゆんで)か。

　榊の枝を左手の甲に触れさせる。

　黒い魚は動かない。

　じっと、葉の上に留まったままだ。

「嫌われたな」

　古谷先輩が喉を鳴らして嗤う。

「怪異に好かれても困ります」

「つまらない正論だ」

「たのしい異論はあるんですか」

「無論勿論。『おもしろきこともなき世をおもしろく』だ」

「高杉晋作ですね！」

　水口が叫び、表情を輝かせる。その豹変ぶりに少しびびった。

「え、知ってるの？」

「うん。だって幕末大好きだから！」

　推しはねー、と水口が嬉しそうに話し始める。ふんふん、と古谷先輩は話を聞く。

「水口。図書室に新しく幕末関係の図書が入ったぞ」

「本当ですか！　借りにいきます！」

　図書室の利用者を増やしてくれるのは、図書委員としても有り難いが。ちょっと、なんだか腑に落ちない。俺のことそっちのけで、二人で盛り上がっている。

　黒い魚は、榊の葉の上から動かない。

「もう、このままでいいんじゃないですか？」

「駄目だ」

　古谷先輩が首を横に振った。

「その榊の枝は一時的な憑代(よりしろ)だ。効力がなくなったら、魚は水口の腕に戻るぞ」

「……右腕も移らないんですが」

　試してみたが、黒い魚は動かない。

「書記係見習いのくせに、できないとは」

「じゃあ、古谷先輩はできるんですか」

　ハンッ、と鼻で嗤われた。

「――そろそろ殴ってもいいかな」

「おい鳴海。心の声が漏れているぞ。不注意極まりないぞ」

「大丈夫です。故意ですから」

「専守先攻」

　不可解な言葉とともに古谷先輩が榊を奪い取り、俺の左腕を叩いた。

「いった！」

　べちん、と音が響く。

　小枝といっても十分な質量。驚いた水口が目を丸くする。

「ほら、移っただろう」

　古谷先輩が指差す。皮膚の上に黒い魚が宿っている。

「なんだ。所詮、嘴の茶色い雛鳥。こんなものか」

「……『後進をあまりいじめないでいただきたい』」

　零れ出た声に一瞬、古谷先輩の眉が跳ねた。

　そうして謎の大爆笑。

　思わず水口と顔を見合わせる。

「ふ……、くくっ。なかなか面白いじゃないか」

「俺、変なこと言いました？」

「無自覚だとは。なお面白い」

　榊の小枝で頭を叩いてくる。

「ちょ、やめてください」

　上機嫌な古谷先輩ほど不気味なものはない。

「喜べ、水口。もう大丈夫だぞ」

「本当ですか？」

「ああ」

　古谷先輩が神棚に榊を戻す。ちらっと、水口が心配そうな視線を向けてきた。

「鳴海君は……大丈夫？」

「あー、うん」

　頭痛や耳鳴り、気分が悪くなるなどの体調変化はない。

　左腕をさすれば、黒い魚が泳いだ。手の甲に移動する。ひらひらと長いヒレが揺れる。

「鳴海のことは気にするな」

　古谷先輩が言い切ることではない。

「あとはこっちで始末をつける。代償は後日で構わない」

「あ……、はい」

　水口が頷く。

「もう帰っていいぞ」

　ぺこり、と水口が頭を下げた。部屋から出ていく。

　古びたドアが閉じれば、古谷先輩と二人きり。

「それじゃ、行こうか」

　唄うように、なぶるように。

　楽しそうな声音に、頭の中で警鐘が鳴った。