60 蛙石
冊子を開く。
梅雨前の頃だった。
弓道場の外の水場には石がある。
ひとつしかない水道、そのタイル貼りの水受けの下。うっかりすれば、足で蹴ってしまう位置に石はあった。
「どうして、こんなところに」
絞ったぞうきんを手に、屈み込む。弓道着の袴が地面につかないよう注意。
ハンドボールより大きく、サッカーボールより小さい、灰色の滑らかな石。うっすらと土埃をかぶっている。形は歪で、何かに似ていた。
丸みを帯びた三角形、左右にはふたつのこぶ。
ひび割れか、横一文字に線が走っている。
「蛙……？」
呟けば、ぎょろりと目玉が動いた。
「うおっ！」
思わず身を引く。
石の蛙がくわっと口を開けた。長い舌が出る。
蛙は舌で自身の頭をぬぐった。うっすらと積もった土埃。
「気になるのか」
ぐるん、と蛙の目玉が俺を見た。舌をしまい、口を閉じる。目で訴える。
「……手を喰うなよ？」
蛙石は何も言わない。ただ、黒い眼玉がじっと見ている。
持っていたぞうきんを広げ、蛙石の頭を拭く。冷たくて気持ちがいいのか、蛙石は目を細めた。ちゃんと大人しいので、ついでに体も拭いてやる。
「きれいになったぞ」
「ゲコッ」
「鳴けるのか」
蛙石が瞬きをする。喉を膨らませ、鳴く。
「ゲコッ」
「いや。何言ってるのか、わからん」
「ゲコッ」
ひと鳴きして、蛙石は目を閉じた。気配が薄まる。
ただの石に戻った。
指でつついても、手で撫でても、反応しない。
「寝たかな」
立ち上がり、水道でぞうきんを洗う。水を止め、しっかり絞る。そのまま弓道場へ戻ろうとしたら、蛙石を蹴ってしまった。
「ゲココッ！」
左足首を舌で掴まれた。
つんのめる。
バランスを崩す。
転んだ。
「――ということが、あったわけです」
「ふーん」
畳の上の榊先輩が鼻を鳴らした。正座をしないで胡坐で座っている。女子なのだから、もう少し慎みを持ってもらいたい。
「擦り傷なら、絆創膏を貼るより乾かしたほうが良いぞ」
俺の右腕を指差す。大きめの絆創膏。
「あ、いや。血は止まったんですが、かゆくて無意識に掻いてしまうんです」
「ああ、なるほど」
四矢を持って射位に入る。
部活後の自主練。午後六時を過ぎても、まだ外は薄明るい。
空は灰色の雲に覆われているが、野外灯を点ければ十分に的は見える。
「蛙石は、元から水道下にいたわけじゃない」
足踏みを終えたタイミングで榊先輩が言った。思わず彼女へ振り向く。
「どういうことですか」
行射中の私語はよくない。よくないが、気になる。
「そういうことだよ」
「意味がわかりません。どこからか、やって来たんですか？」
「うん。私がつくった」
「は？」
榊先輩は、軽やかに理解の上を飛んでくれる。
「〈紫苑の森〉で見つけたんだよ。形が蛙に似てるなーって思って、墨で目を入れたら、動くようになった。水気のある水道の下が、気に入ったらしい」
腹の底から、ため息が出た。
「……何やってるんですか」
「害はないから、別にいいだろ」
右腕の絆創膏を見せれば、榊先輩が笑う。
「足蹴にした鳴海が悪い」
「蹴られる場所に、何でいるんですか」
お互いに危険極まりない。
「知らん。あの位置がいいんだろ」
「榊先輩から、動いてくれるように言ってくれませんか？」
「言った。手を出す相手は選べと」
違うそうじゃない。
「それに、蛙石は役立つぞ」
榊先輩が視線を投げた。その先をたどれば、灰色の空。
湿った冷風が吹く。
濃い水の匂いがした。
ゲコゲコ、と鳴き声が響く。
「雨が降るのを教えてくれる」
ぽつ、と雨粒が降り出した。
『蛙石』
