紫苑の森の弓道部

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59 登山者（下）

　二十分。

　腕時計の針をずっと見続けた。

　三十分。

　白い霧は晴れない。

　四十分。

　びょう、と風が吹く。

　四十二分。

　人の声はしない。

　四十四分。

　足音はしない。

　四十六分。

　霧が揺れた。

　はっと顔を上げたが、何も起こらなかった。

　四十七分。

　びょう、と風が吹く。

　四十八分。

　びょう、と風が吹く。

　四十九分。

　びょう、と風が吹く。

　五十分。

　ストックを握り締め、立ち上がった。

　歩く。

　左足首に刺すような痛み。

　でも、血が出ているわけじゃない。骨が折れているわけじゃない。

　歩く。

　ストックを地面に突き刺し、慎重に。

　転んだら駄目だ。

　転んだら終わりだ。

　赤茶けたガレ場。周囲は霧。本当に怪我をしたら動けなくなる。滑落でもしたら命がなくなる。

　ストックを突き刺す。

　一歩一歩、慎重に。確実に。進む。

　冷たい風が吹きつける。

　不思議と寒くはない。早めに装備を重ね着したおかげだ。

　それでも、鳥肌は収まらない。

　――悪意がカタチを成して襲いくる。

　ずきずきとした痛みを、足が訴える。怪我をしたわけでもない。体調不良でもない。

　なんで。

　どうして。

　わたしが何をした。

　理不尽に涙が滲む。

　歩く。

　誰でもいい。

　歩く。

　なんでもいい。

　歩く。

　たすけてほしい。

　ごう、と風が吼えた。

「あ！」

　背後からの突風にバランスを崩す。手をつくのが間に合わない。そのまま前のめりで倒れる。

　しまった。

　転倒。

　容赦なく、赤茶けた砂地に顔を――打たなかった。

「ぶえっ」

　青臭さと苦さ。口の中に草が入った。

「ぺっぺっ。うわ、野襤褸菊(のぼろぎく)か」

　食べられない野草だ。黄色い筒状花に、ぼろぼろになったような葉。繁殖力が強いので、群生になりやすい。

　体を起こせば、森の中だった。

　樹齢百年以上だろう、立派な大木が立ち並ぶ。

　ブナ、シイ、コナラ。頭の遥か上に枝が生い茂り、太陽光を遮っている。

　それなのに、少しも暗い感じはしない。

　梢の隙間から、薄日が差している。地上には雑草たちが繁茂していた。

「えっ。オキナグサ！」

　毛に覆われた、暗い赤褐色の花が目の前で咲いていた。絶滅危惧種だ。

　一輪だけではない。

　二輪、三輪。三株、四株。群生だった。

「すごい、すごい！」

　座り直し、ザックからカメラを取り出そうとして、気づく。

　――ここは、どこだ。

　さっきまで霧に巻かれ、ガレ場にいたはず。

　もしかして、山麓まで下りて来てしまったのか。

「……いや。植生が違うから、それはないか」

　周囲を見渡す。起伏はあるが、平地だ。

　草に覆われた地面。

　ストックで掘ってみれば、土壌。富士山周辺だったら十センチも掘れば溶岩だ。そんな気配はない。

　深呼吸。

　肺に満ちる凛とした空気。

　静かだ。

　鳥の声、獣の気配、虫の音。何一つ、聞こえない。

　かろうじて上空には風が渡っているようで、微かに木々の葉擦れがする。

　さやさやと、遠くから。

　さやさやと、近づいてくる。

　近づいてくる。

「お、いた」

　男の声だった。

　いつの間にか、十メートル先に人影が立っていた。

「だれ。なに」

　茂る森の中で出会うには奇妙な服装。

　黒い袴に、白い半袖の着物。一瞬、神主さんかと思ったが、顔を変な布で隠していた。

　おかしい。怪しい。

　ぼそぼそと男が呟けば、右手に黄色い筋が走った。よく見れば、野襤褸菊の花が一直線に咲いている。

　男が指差す。

「あちらへ。帰ることができます」

「え、ちょっと、待って。ここ、どこなの？」

「黄色い花をたどってください」

「あなた、誰」

「決して、後ろを振り向いてはいけません」

　会話が噛み合わない。

　ストックを支えに立ち上がれば、左足首に鋭い痛み。

「妬鬼(とき)か。離れろ」

　男の声に、ごう、と強風が吹いた。

　目を開けていられず、腕で顔を覆う。

　風が、止む。

「……ちょっと」

　男の姿はなかった。

　夢かと思った。

　それか、狐に化かされているのか。

　右手に一列の野襤褸菊。

　帰れる、と男は言っていた。

　半信半疑で、一歩踏み出す。

　――足が痛くない。

　針で突き刺すようだった、ひどい痛みが嘘のように消えていた。

　一歩、一歩。

　歩ける。

　進める。

　痛くない。

　ゆっくりと野襤褸菊に近づく。一直線に黄色い花が並んでいる。それに沿って、足を動かす。下を向いて、野襤褸菊を見失わないよう集中する。

　一歩、一歩。

　慎重に。

　進む。

　黄色は途切れることはない。

　進む。

　森は途切れることはない。

　進む。

　足はもう、痛くない。

　進む。

　ぼんやりと、野襤褸菊の黄色が薄れた。

「うそ」

　顔を上げれば、一面の白。霧の中。

　足元を見れば、雑草は一本も生えていなかった。

　振り返ろうとして、思いとどまる。

　――決して、後ろを振り向いてはいけません。

　ストックの先。歩きにくい、赤茶けた砂。

　前方は真っ白な霧に包まれて見えない。

　右も、左も。後ろも、たぶんそうだろう。振り返る勇気はない。ストックを頼りに、一歩一歩。

　ふいに、視界が開けた。

　古い山小屋、その前に人だかり。

「佐久良(さくら)！」

　吉野先輩が走ってくる。

　穏やかな顔が、今は強張っている。

「よかった……、よかった！」

「先輩？」

　強く抱きしめられて、気が動転する。

「あ、あの。苦しい、です」

「ごめん！」

　吉野先輩が腕を解いてくれた。

　それでも、心臓はバクバクと脈打っている。

「二日間、どこにいたんだ」

「え」

　耳を疑った。理解できなかった。

　岩陰で小一時間、休んでいただけなのに。

「体調は？　飲まず食わずだったんだろう」

　大島先輩がオレンジ色のブランケットを持ってきた。少し黴臭いが、包まれれば温かい。

　先輩たちに挟まれて、山小屋へ案内される。

　山小屋から墨田と柳田が走ってきた。二人とも泣いていた。

　玄関先で、美歌子がしゃがみ込んでいた。

　山小屋の主人だろうか、よく日に焼けたおじさんが美歌子の背中をさすっている。

「美歌子」

　青白い顔をして、ガタガタと震えていた。

　涙を浮かべた彼女の目が、わたしを見上げる。

「……ごめん、八重。こんなことになるなんて、思わなかった」

「よかったなあ、お嬢さん。友達が助かって。おおーい、救助隊にも連絡！」

　おじさんの声に、若い従業員が無線で何やら話していた。救助隊。そんなに大事になっていたのか。申し訳ない気持ちが半分と、未だにわけがわからない。

「あの、吉野先輩。わたし……」

「心配したんだぞ」

　吉野先輩の厳しい声。

「あの後、担架を担いで下ろうとしたら、松山に会って。

　佐久良はどうしたのか聞いたら、先に行けって言われたって。足の痛みはなくなったから、ゆっくり上がって来るって言うから、日没まで待っていたよ。

　でも、暗くなっても山小屋に来ないじゃないか。

　だから、山小屋のおやじさんたちとヘッドライト点けて、道を岩陰まで下ったんだ。そうしたら、佐久良の姿がないだろ？　絶対にすれ違わなかったし、これは遭難したって話になった」

　話を聞いていて、体が震え始めた。

「……霧は、だいじょう、ぶ、でしたか？」

「霧？」

　吉野先輩と大島先輩が顔を見合わせた。

　怪訝そうに大島先輩が首を捻る。

「ガスってなんか、なかったよ。なあ、吉野？」

「ああ」

　炎が踊る暖炉の前、椅子に座っても震えは治まらなかった。

「俺は、動くなって言ったよな」

「……ごめんなさい、吉野先輩」

　カチカチカチカチと、歯の根が噛み合わない。

「まあまあ、吉野。そんな怖い顔するな。佐久良ちゃんが無事でよかっただろ」

「でも大島！」

「……言って、ない、です」

　二人の動きが止まった。

「……先に、行って、なんて、言ってない」

　彼女の鳴き声が山小屋に響いた。

　主人が言葉を掛けても、泣き喚くだけだった。

「美歌子……」

　びくりと彼女の肩が跳ねる。

　離れていても、目が合う。

「わたしを置いて行ったの？」

『登山者』