紫苑の森の弓道部

本文

57 登山者（上）

「次は、富士山で御来光を見ようよ！」

　それは美歌子(みかこ)の発案だった。

　大学で山歩きサークルに入ったのは、自然が好きだったからだ。決して、山登りが目的だったわけじゃない。

　山歩きサークルは、頂上踏破を目指すガチガチの山岳部ではなく、ハイキングコースを歩いたり、キャンプを楽しんだり、学生らしいのんびりとした雰囲気だった。

「ね、八重(やえ)も行くでしょ？」

　講義が終わったカフェテリア。

　仲の良い四人でテーブルを囲み、夏休みの計画を立てていた。

「うーん、富士山かあ。麓は自然いっぱいだけど、頂上付近は石だらけなんだよなあ」

「ちょっと八重」

　美歌子が不満そうに、アイスストロベリーミルクラテが入った透明なカップを両手で持つ。

「アンタそれでも山ガール？　日本一高い山にトキめかないの？」

　墨田と柳沢、男子二人が茶化す。

「佐久良(さくら)は山ガールってか、植物博士だもんな」

「この前の高尾山だって、ずーっと花見てて、置いてかれそうだった」

「花よりバーベキューのあんたたちに、言われたくなーい！」

　皆が大爆笑した。

「二年が集まって、なに楽しそうなの？」

「あっ、吉野センパイ！」

　美歌子が明るい声を上げる。

「オレもいるんだけど」

「いたんですか、大島センパイ。影薄くて、わかんなかったっす」

　美歌子の言葉に、大島先輩が顔を腕で覆った。

「ひどい、ひどいぞ。いくら吉野がイケメンでも、フツメンいじめはよくないぞ」

　やっかみを含んだ泣き真似だった。

「大島のほうがイケメンだぞ？　眼鏡外せば」

「オレのアイデンティティーを否定するな！」

　確かに、大島先輩の眼鏡はオシャレだ。

　さすが眼鏡男子。ツボな女子からはポイント高いだろう。たぶん。

「吉野センパイも富士山に行きませんかー？」

「待って松山。オレは？」

　自分を指差す大島先輩に、美歌子が唇を尖らせる。

「……ついでに、大島センパイも」

　墨田と柳沢が、声を上げて笑う。

「大島が行くなら、俺も行こうかな。頂上目指すの？」

　吉野先輩が空いていた椅子に座る。わたしの隣りだ。

「あー、八重ずるーい！」

「場所変わろうか？　美歌子」

　腰を浮かしかければ、吉野先輩が眉尻を下げる。

「ちょっと、佐久良。それ俺が傷つく」

「え、ごめんなさい？」

「なんで疑問形なの」

　吉野先輩が苦笑した。不満げに美歌子が見ている。

「はいはーい。それなら大島様が間に座りますよーっと」

　大島先輩が隣りのテーブルから椅子を持ってきた。吉野先輩が座る椅子を足で蹴る。

「いった。ひっど」

　文句を言いながら、吉野先輩が立ち上がり、椅子をずらす。

「おらおら。富士登山するなら、経験者の言うことを聞け」

「なんだよ。三回とも俺と一緒に登っただろ」

　へえ、と墨田が驚く。

「マジすか。全部頂上まで行けたんですか」

「晴れ男、大島のおかげでな」

　吉野先輩がそう言えば、墨田と柳沢がそろって拝みだした。

「神様、仏様、大島様。晴れて御来光が見えますよーに」

「そうだ、そうだ。山登りは、顔より御利益だ」

　フハハハ、とふんぞり返る大島先輩の声がカフェテリアに響いた。

　赤茶けた砂は歩きにくい。

　真っ白な霧に包まれて、前が見えない。

　前だけでなく、右も、左も。後ろも、たぶんそうだろう。振り返る勇気はない。ストックを頼りに、一歩一歩。

　ふいに、視界が開けた。

　古い山小屋、その前に人だかり。

「佐久良(さくら)！」

　吉野先輩が走ってくる。穏やかな顔が、今は強張っている。

「よかった……、よかった！」

「先輩？」

　強く抱きしめられて、気が動転する。

「あ、あの。苦しい、です」

「ごめん！」

　吉野先輩が腕を解いてくれた。それでも、心臓はバクバクと脈打っている。

「二日間、どこにいたんだ」

「え」

　耳を疑った。理解できなかった。

　左足が痛くなって、小一時間、岩陰で休んでいただけなのに。

「体調は？　飲まず食わずだったんだろう」

　大島先輩がオレンジ色のブランケットを持ってきた。少し黴臭いが、包まれれば温かい。先輩たちに挟まれて、山小屋へ案内される。

　山小屋から墨田と柳田が走ってきた。

　二人とも泣いていた。

　玄関先で、美歌子がしゃがみ込んでいた。

　山小屋の主人だろうか、よく日に焼けたおじさんが美歌子の背中をさすっている。

「美歌子」

　青白い顔をして、ガタガタと震えていた。涙を浮かべた彼女の目が、わたしを見上げる。

「……ごめん、八重。こんなことになるなんて、思わなかった」

　冊子を開く。

　桜が散った頃だった。

「あ」

　本座に立つ榊先輩が、顔を上げた。

「どうかしたんですか」

「うん」

　矢を一手(ひとて)持ち、今にも射位に入ろうとしていたが、唐突に足を止めた。弓を起こして、そのまま弓道場の縁へ移動する。

　矢取りで回収してきた矢を、矢箱に入れる。榊先輩の隣りに立てば、彼女は垜小屋(あづちごや)の向こうにある〈紫苑の森〉を睨んでいた。

「何ですか」

「迷い人だ」

　榊先輩が視線を移す。

「行ってこい、鳴海」

「俺がですか？」

「師匠の言うことは」

「絶対です。……けど、普通の迷い人ですか」

　榊先輩の眉が跳ねた。

「そんなわけあるか」

「ですよね」

　弓と矢を壁に立て掛け、榊先輩が畳の上に座る。手早く弽(ゆがけ)を取った。棚から黄色い鳩缶を取り出し、蓋を叩く。

「念のため、これを持って行け」

　榊先輩が蓋を開ける。

　かつて土産のサブレーが詰まっていた缶の中には、白いものが一枚。

「何ですか」

「何だと思う」

「布」

「情緒がないなあ、お前は」

　何故か呆れられた。

「質問を質問で返すのは、情緒があるんですか？」

「そういうところ北原に似てきたぞ」

「光栄です」

　ふん、とつまらなそうに榊先輩が鼻を鳴らした。缶の中から布を取り出し、俺に渡す。

「面不(めんぷ)。顔を隠すもの」

　墨で文字が書かれた布に、紐がついている。

「何て書いてあるんですか」

　漢字を崩しすぎて読めない。絵柄のように見える。

「目が二つ、耳が二つに口が一つ。視えて聴こえて話せれば十分だ」

「三猿ですか」

　日光東照宮の、有名な彫り物が思い浮かんだ。

　唄うように榊先輩が言う。

「非礼勿視、非礼勿聴、非礼勿言、非礼勿動」

「……ええと」

「『論語』だよ。礼節に背いたらいけないってこと」

　有り難い引用癖。理系クラスに在籍しているのに、どうして古典に詳しいのか。

「数千年経っても人は変わらないからな」

　しみじみと呟かれた。

「どういうことですか？」

「そういうことだよ」

「意味がわかりません」

　突拍子もない、文脈の飛躍はいつものことで。

「喋ってもいいが、会話はするなよ」

「は？」

　それは矛盾している。

「していない。一方的に言葉を発するのは大丈夫だが、問答が成立したら、相手が帰れなくなる」

　さらりと思考を読まれた。持ち前の鋭い勘と碌でもない術の併せ技。

「……気をつけます」

「ほら、早く行け」

　しっし、と手で追い払われた。

　布を手に、雪駄(せった)を履く。

　矢道を通って垜小屋へ向かう。裏手に回れば、野襤褸菊(のぼろぎく)が待っていた。

「見習いだけど、扱いが雑だと思わないか？」

　そう訊ねれば、野襤褸菊が苦笑した。

「当代様なりの可愛がりでしょう。念のためと、面不(めんぷ)をご準備なされたのですから」

「顔を見られたら、よくないのか？」

「場合によりますが、障(さわ)りが出るかと」

　大人しく面不をつけた。紐を耳の後ろの辺りで結ぶ。

　網戸を透かして見るような、意外にも視界は良好だった。

「案内を頼む」

「承知しました」

　一礼をした野襤褸菊が、袖を振る。

　風が起こる。

　生い茂る野草たちが一斉に葉を裏返した。