紫苑の森の弓道部

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53 影踏み

　冊子を開く。

　梅雨入り前の黄昏時だった。

「お疲れ様です」

　木の名札を裏返し、弓道場へと声を掛ける。

「お疲れー」

　戸締りをしていた副島(そえじま)先輩が振り向いた。

「残っているのは、オレと北原と榊だけかな」

「はい」

　他の部員たちは帰って行った。家の店番がある松永はいいとして、早々に田村は駆け出して行った。デートらしい。

「だから前にも言っただろ約束は約束だ！」

　唐突に、北原先輩の怒声が響く。

「模試の結果だけでしょ授業の小テストは含まれない！」

　負けじと榊先輩が反論した。

「模試だろうが小テストだろうが試験は試験だカウントする！」

　上座の畳で、北原先輩と榊先輩が言い合っている。

　そろりと副島先輩の顔をうかがえば、乾いた笑いが返ってきた。

「榊、英語の文法小テストが十二点だったんだってさ」

　英語が壊滅的ということは周知の事実。

「それで北原先輩が怒り狂っているんですね」

「何点満点のテストだったか聞きたい？」

「後が怖いので結構です」

　ぷくく、と副島先輩が噴き出すのを堪える。俺の反応が予想通りでツボったらしい。笑い上戸。

「もうすぐ終わるから、アレは気にしなくていーよ」

　当然のように傍観者に徹する副島先輩へ、軽く頭を下げた。

「じゃあ、お先に失礼します」

「うん。帰り道は気をつけて」

　弓道場を出る。

　生い茂る木々の向こう、見上げた空は茜色。湿り気を含んだ風が吹けば、緑の枝葉が揺れる。

　斜面に石を埋め込んだだけの急階段を上る。

　徐々に黄昏色に染まる学生会館が見えてくる。何故か、弓道場は校舎や他の建物より低い場所にあった。高校自体が、丘の中腹に建てられたからかもしれないが、理由は未だに知らない。

　夕陽が山際に掛かり、金色の光を投げている。

　正門までの道のり。ずっと自分の影がくっついていた。

　並木のように植えられたソメイヨシノが、億劫そうに葉を揺らしている。梅雨入り前の重たい風が肌にまとわりつく。

「ん？」

　人影がひとつ。

　さっきまで一緒だった仲間。

「田村」

　名を呼べば田村が顔を上げた。

「お前、こんなとこで何してんだ？　デートじゃなかったのか」

　今日は部活中も散々惚気を聞かされた。

「ああ。それが、向こうの都合が悪くなったらしくて」

　普段とは違う抑揚のない声。気落ちしているらしい。表情も堅く、生気がない。

「あー……、残念だったな」

　あんなに楽しみにしていたのに。

「また、誘えばいいじゃないか」

「ああ。そうしてみる」

　こっくりと田村が頷いた。その人形のような仕草に胸がざわつく。

「大丈夫か、田村。そんなに落ち込むなよ」

「なあ、ちょっと付き合ってくれないか」

「別にいいけど」

　田村が歩きだした。駅とは反対方向。

「なんだ？　北上(きたうえ)公園に行くのか」

「ああ。ついて来てくれ」

　振り向かずに田村が言う。

　何かが変だ。

「なあ、田村。お前、自転車はどうした」

　電車通学の俺と違って、田村は自転車通学だったはず。

「置いてきたんだよ」

「どこに」

「どこでもいいだろ」

　前を歩く田村は振り向かない。早足でどんどん進む。

　坂道を行けば、北上公園の緑が見えてきた。

　おかしい。

　前を歩く田村との距離が縮まらない。

「おい、田村」

　反応することもなく、北上公園の中へ入っていく。

　散歩するには遅い夕方のせいか、人気はない。花壇に植えられたサルビアが、夕陽に照らされて赤々と燃えていた。

　舗装された歩道に伸びるひとつの影に、思わず足を止める。

　田村が歩道から逸(そ)れる。乾いて踏みしめられた地面の上を歩き、植栽のツツジの裏へと行こうとする。

　そこで、はじめて田村が振り返った。

「どうかしたのか」

「お前誰だ」

　姿は同じでも田村ではない。

「ど忘れしたのか。さっき名前を呼んだじゃないか」

　正門のところで、ついうっかり。少し前の自分をぶん殴りたい。

「俺の名前を言えるか」

　そう切り返せば、田村が口を噤んだ。

　表情がみるみるうちに崩れる。目が落ち窪み、蒼紫の唇が歪む。凝縮された悪意。ぎらついた眼光が俺を射る。

「お前、何ものだ」

　人ではない。

　夕陽を受けて、地面に伸びる影はひとつ。

　俺の影だけだ。

　田村のかたちをしたもの、その足元に影がない。

「もぉ少しだったのになぁ」

　しわがれた、それでいて若い、知らない男の声。

　叩きつけられた害意に冷や汗が噴き出す。

「……辰巳(たつみ)」

　小さく呟けば、水の匂い。

　和服を着流した青年が隣りに立つ。

「何用ですか」

　目元にある朱の刺青が、落陽の光を受けて艶やかに浮かび上がる。

「ああ、なるほど」

　辰巳が袖で口元を隠す。

「あれを喰らえばよいですか」

　男が後退(あとずさ)る。踵を返し、ツツジの向こうへ消えていった。

「……はああああぁ」

　天を仰ぐ。今になって心臓が早鐘を打つ。

「助かったよ、辰巳」

「助けた覚えはないのですが」

「ありがとう。じゃあ、貸し借りなしで」

　辰巳が眉根を寄せた。

「妙なところは当代譲りですね」

「変なものに引かれるもの、そうだと有り難いんだが」

「己(お)れは変なものに入りますか」

「入る」

　安心感のせいか、口が軽くなる。

「変なもの、友人枠(わく)」

　辰巳がため息をついた。

「こちらからすれば、鳴海も十分変なものですよ」

「ちょっと待て。こっち、ってどっちだ」

　含みのある言い方に、頭の中で警鐘が鳴る。

「さあ？　人ならざるもの、でしょうか。己(お)れの友人枠でしょうか」

「……今度、アイス持ってきてやる」

「そぉだ味がいいです。青いやつ」

「わかった」

　湿り気を帯びた風が吹く。

　最期の光を投げて、陽が完全に沈む。

　辰巳が西の空を見た。

「誰(た)そ彼(かれ)時ですね。帰り道は、お気をつけて」

　歩道の上に、二つの影が伸びていた。

『影踏み』