紫苑の森の弓道部

本文

52 躑躅が辻

　冊子を開く。

　皐月の頃だった。

「迷った」

　行けども行けども、花咲く生垣が続く。

　赤、白、ピンクのツヅジが盛り。

　待て、落ちつけ、と思うが反面、焦りが心臓を加速させる。

　土曜の昼下がり。自主練を再開するの腹ごなしに〈紫苑の森〉を探索しようと思ったのが運のつき。

　垜小屋(あづちごや)の裏に自分の矢を立て、いつも通りに足を踏み入れた。

　奈良の東大寺の柱のような、太い幹の樹々が並び立つ深い森。足元にはヨモギやツユクサ、ヤエムグラ、コマツナギなどが若葉を伸ばしていた。歩けば、弓道着の袴の裾に当たる。ふわりと、ヨモギの清涼香。

　どこをどう分け入ったのか。

　気づけば、ツツジの生垣に囲まれていた。

　左右のツヅジの壁は三メートルぐらい離れている。間の道は乾いた地面。草は一本も生えていない。庭師が整えた庭園ですと言われれば信じる。

　空は晴天。抜けたような蒼。

　穏やかな皐月の陽気。

　けれども、どこか違和感。

　赤、白、ピンクのツヅジが咲いている。

　が。

　静かすぎる。

　無風だからかもしれないが、音がまったくない。

　生きものの気配がしない。

　普通だったら、蜜を集める蜂や虫たち、狸や狢や駆け回り、花喰い鳥が飛び回ってもいいはず。

　ただ、ツヅジが咲いている。

　その風景に腹の底が冷たくなった。

「野襤褸菊(のぼろぎく)」

　呼んでも現れない。

「マジか」

　ぴりぴりと肌が痺れる。それなのに、目の前には平穏が広がっていることが異様。青い空に、満開のツツジたち。

　鳥の鳴き声ひとつしない、静けさ。

　麗らかに日差しに鳥肌が立つ。

　ふっと香った。

　ツツジから花蜜の匂い。

　その漂う甘い香りに吐き気を覚えた。

　風が無いので、どんどんと匂いは濃くなる。道着の袖で鼻を押さえるも、甘ったるい匂いが纏わりつく。

　ぐらぐらと視界が揺れる。頭痛。気持ちが悪い。

　赤いツツジの花が揺れた。

　はらりと大きな花弁が地に落ちる。花弁は二枚、三枚と続けて散る。

　残された茎に、目玉が一つ。

　血走った結膜。黒い瞳。目が合った。

　冷や汗が吹き出る。

　目が、俺を見つめている。

　白いツツジの花が散った。目玉が一つ残る。

　ピンクのツツジの花が散った。目玉が一つ。

　花、散れば目玉。

　花、花、目玉、目玉、花、目玉、目玉、目玉、目玉、目玉。

　ツツジの生垣が変容した。数百もの目玉が、見つめている。

　突き刺す視線。

　甘ったるい匂い。

　気持ちが悪い。

　生つばを飲み込む。視界が揺れる。

　まずい。やばい。

　意識が遠のく――その前に。

　甲高い鳴き声がした。

　天から空気を切り裂いて、何かが急降下してくる。点に見えたそれは、鳥。

　隼だ。

　容赦なく俺の肩を蹴り飛ばした。

「いって！」

　衝撃で地面に尻もちをつく。

「何をやっている」

　聞き慣れた、厳しい声。

　顔を上げれば、弓道着の上に羽織を纏った北原先輩がいた。

「何をやっている」

　俺を見下ろす、黄金色の目が冷たい。

「……迷い、ました」

　正直に答えれば、盛大なため息が聞こえた。北原先輩が首を横に振る。

「おい」

「はい」

「戻るぞ」

　北原先輩が羽織の袂(たもと)を手で払った。青灰色の羽根が一枚、散る。

「ええっと、どうやってですか？」

「ついて来い」

　生垣がざわめく。茎を伸ばし、目玉が集まってくる。

　ふん、と北原先輩が鼻を鳴らした。

「置いていくぞ」

　言うが早いが、彼の姿が消える。

　代わりに一羽の隼が地面にいた。

　翼を広げ、飛び立つ。

　その羽風に甘い匂いが薄れる。隼は上空で円を描いた。鳴く。遅い、と言っている。

　ぼこりと地面が隆起した。

　無数のツツジの根が伸びて来る。血走った目玉が睨んでいる。

　根に絡めとられる前に、羽ばたいた。

　一気に空の蒼が近くになる。

　背後で根がしなる気配。叩き落とそうとしたのだろう。危ない。

　甲高い鳴き声。隼が鳴く。

　一直線に蒼穹へと飛んで行く。速い。遅れまいと、その後を追った。

　蒼の空、翼で掴む風。

　必死で羽ばたけども隼には追い付かない。ぐんぐんと高度を上げていく。速い。追いかける。吸い込まれそうな天の蒼。蒼、蒼。

　そうして、草叢へ倒れ込んだ。

「ぶえっ」

　前のめりで手をつく暇もなく、顔面からダイヴ。口の中に草葉が入る。急いで身を起こして吐き出す。青臭いヨモギの味が舌に残った。

　周囲を見れば、垜小屋の裏。

　そばに、自分の白羽の矢が一本立っている。〈紫苑の森〉に入る前、地面へ突き刺した矢だ。

　立ち上がった袴についたヨモギの葉を払う。打ち身ぐらいで、大きな怪我はなし。

　地面から矢を引き抜く。矢道を通って弓道場へ戻れば、榊先輩がいた。

「おかえり」

「ただいま……です」

　壁際の、畳の上に座る榊先輩がにやりと笑う。

「躑躅(つつじ)が辻に迷い込んだな」

　持ち前の鋭い勘でもなんでもなく、当代の書記係はすべてお見通しだ。

「迷い、ました」

　立ったまま声が小さくなる。

「ぼけっとしているからだよ」

　ぐうの音も出ない。

　が、その前に。

　見ている光景の非現実さに、言葉が出ない。

　榊先輩が畳の上に座っている。

　彼女の肩に、目を閉じた北原先輩がもたれている。

「……寝ているんですか」

　小声で聞けば、榊先輩は眼鏡を掛けた。北原先輩のものだ。

「もうすぐ起きる」

　ぴくりと北原先輩の瞼が震えた。

「ん。おかえり」

　榊先輩の声に、北原先輩が瞬きをする。彼女の肩から離れて、ひとつあくびをした。

「……眠い」

　半分しか開いていない目が俺を見上げる。

「……戻ったか」

「その、えっと、ありがとうございました」

　頭を下げる。

「次はもっと早く気づけ。魂代(たましろ)になれば、大体どうにでもなる」

「すみません」

　北原先輩があくびをした。億劫そうに立ち上がる。

「寝る。三十分経ったら起こせ」

　榊先輩から眼鏡を取り返し、弓道場を出て行った。

　よっこいしょ、と榊先輩が立ち、隅から文机を出した。その上に硯と筆を並べる。

「あの、榊先輩」

「うん？」

　べしべしと黄色い鳩缶を手で叩きつつ、彼女が顔を上げた。

「北原先輩、すごく眠そうでしたけど。大丈夫なんですか」

「現(うつつ)を飛ぶのは疲れるからな。ちょっと昼寝すれば元気になる」

　引っ掛かっているのかなぁ、と榊先輩が鳩缶を叩き続ける。

「……俺は何ともないですけど」

　疲労感はまるでない。

「うん。そういうものだから」

「書記係だからですか？」

「それは関係ない」

　疑問符が頭の中に湧く。奇妙なもの、不思議なものと接する係が関係ないとは、何故。

「どういうことですか」

「鳴海だからだよ」

「意味がわかりません」

「おっ、やっと出た」

　話をぶった切って、榊先輩が鳩缶の蓋を開けた。

　缶の中には、墨を擦るための水差し――鳥のかたちをした急須――がひとつ。

　冷や汗が噴き出す。

　クチバシを象(かたど)った注ぎ口に、一輪の赤いツツジが咲いていた。

『躑躅(つつじ)が辻』