47 紫の花の名
冊子を開く。
〈紫苑の森〉に慣れた頃だった。
弓道着姿のまま、垜小屋の裏手へ行く。
生い茂る野草たちを雪駄で踏み分ければ、薄暗い草地に男が立っていた。
「お待ちしておりました」
腰を直角に折る最敬礼。
短い茶髪をひっつめた、その毛先だけが黄色い。
「それは、やめてくれって言っているだろ。野襤褸菊」
身体を起こし、細目の野襤褸菊がさらに目を細めて笑う。
「矢の君は書記係を継ぐ御方。礼を欠く謂われは、ございません」
弓道部の書記係。
諸々の語を書き残す役目だが、どうして弓道部だけにあるのかは謎。
「今日は、どちらに？」
「うーん」
目の前に広がる、鬱蒼とした樹々。
〈紫苑の森〉と呼ばれる、表向きは高校の敷地内の一角。グラウンドほどの広さ。
表向きは。
当代書記係の榊先輩が言う〈あっち〉や〈向こう〉、現ではない〈紫苑の森〉は、果てし無く広い。丘陵のような勾配も、天然記念物になりそうな藤の大木もある。
見習い始めなので、ひとりで森に入って無事生還する自信はまだない。下手したら鬼神に喰われてしまう。だから、野襤褸菊に案内を頼む。命は大事に。
「ちょっと散策して、藤の翁のところへ行くかな」
「承知しました」
野襤褸菊が頭を下げ、纏った着物、ボロボロの濃緑色の袖を振う。
ざっと風が巻き起こり、野草たちが一斉に葉を裏返した。
凛とした森気が肌を刺す。
瞬きをすれば、古木が悠然と並び立つ、森の中に立っていた。
見上げれば、遥か頭上で、枝葉が風にそよいでいた。揺れる白い陽光が、木漏れ日となって顔に降り注ぐ。
雪駄を履いた足を踏み出せば、ふわりと花の香りが立ち起こった。足元を見ても、何も花は咲いていない。
「いかがなさいましたか」
前を行く野襤褸菊が声を掛ける。
「……花の香りがしないか？」
周囲を見渡しても、咲く花は見つからない。
花といっても、甘ったるい芳香ではなく、涼やかで控えめ。清楚とか、清廉という言葉がイメージされる。
「前触れ、でしょう」
野襤褸菊の袖が、風で揺れた。
「前触れ？」
「すぐ、お解りになりますよ」
足を止めれば、はらはらと薄紫の花弁が降ってきた。
「うん？」
手の平で受け止める。
薄紫色の菊のような細い花弁。
雪が溶けるように、すうっと消えた。降る花弁は、数は多いのに、地面へ積もることはない。
幻のように消えてしまう。
「なぁ、野襤褸菊。どういうことだ」
顔を上げれば、その姿はなかった。
代わりに、蕾のように窄まった黄色い花が咲いている。
「……おい」
急に姿を消すなよ、と口にする前に、彼女が現れた。
「こーんにちは」
制服姿の先輩が、大木の陰からひょっこりと顔を覗かせる。
肩ぐらいの長さで切り揃えられた髪が、風に揺れている。
「お久しぶりです」
頭を下げれば、ふふふふ、と先輩が笑う。
「どう？ 書記係は慣れてきた？」
「ぼちぼちです」
巻き込まれ、振り回されてばかりですと答えれば、彼女は楽しそうに頷く。
「何事も経験だからねー」
けらけらと笑う榊先輩の顔が、何故か思い浮かぶ。
いつの間にか、薄紫の花弁は降り止んでいた。
「あの、さっき野襤褸菊が前触れって言っていたんですけど。何のことだか、知っていますか？」
「あらあら、まあまあ。だから、遠慮しているのね」
先輩が野襤褸菊を見る。
黄色い花を咲かせる野草は、ぺこりとお辞儀した。
「……どういうことですか？」
先輩が微笑んで、自分を指差す。
「こういうことかな？」
「意味がわかりません」
先輩が真面目な表情をして、腕を広げた。
「ここは〈紫苑の森〉です。何があっても、どんなことが起きても、不思議ではないのです」
「はぁ……？」
「そういうことなのです」
ね？ と小首を傾げて、彼女がふんわりと笑う。穏やかで凪いだ笑顔に、これ以上何も訊けなくなる。
「今日は西の滝に行くと良いよ。もしかしたら、鯉の登竜が見られるかも」
そう言って、先輩は手を振った。
すぐに大木の陰に隠れ、その姿が見えなくなる。
慌てて斑模様した樹皮の大木の後ろへ回るが、誰もいなかった。
ひらりと一枚。薄紫が降る。
その花の名を、俺は知らない。
『紫の花の名』
