46 裏道、抜け道、回り道
冊子は続く。
暑さ残る、夜のことだった。
地面に転がった竹の柄を拾う。
ついでに、放り投げた竹の枝の束――竹箒だったものも回収する。留める針金が切れ、柄と穂先が別々になったので、あとは捨てるしかない。
可燃ごみに掛けられた獣除けのネットを、榊先輩が持ち上げた。
「それは化けて出ないから、安心しろ」
「……怖いこと言わないでくださいよ」
打ちっぱなしのコンクリートの上、可燃ゴミの袋たちと一緒に、竹箒だったものを屈みこんで置く。声を出さずに呟けば、彼女が微かに笑った。
「なんですか」
「うん？ なんでもないさ」
榊先輩が手を離す。ばさっ、と獣除けネットが中腰の姿勢だった俺に掛かる。
「ちょっと！」
「鳴海確保」
けらけらと笑いながら、さっさと木々が茂るほうへ歩いて行く。獣除けネットから抜け出して、榊先輩の後を追う。
「榊先輩、どこに行くんですか！」
弓道場とは違う。ましてやグラウンドとは正反対の方向で。
外灯もなく、周囲は真っ暗。
榊先輩が向かっているのは、正真正銘、夜闇に沈む森の端だ。
「どこって、裏道」
そんな道があるなんて知らない。
「そりゃそうだ。裏道だから」
さらりと思考を読まれた――のは、もう慣れたからいいとして。
「答えになっていませんよ。それに、真っ暗で危なくないですか？ 転んだら、絶対に怪我します」
雪駄の足元には、太い木の枝や石が転がっている。暗くてよく見えない。
「このルートは一瞬で着くから、大丈夫」
あっけらかんと榊先輩は言う。
が。
意味がわからない。
「一瞬で着くって……どういうことですか？」
にやり、と榊先輩が嗤った。
「百聞は一見に如かず」
来い来い、と彼女の手招きに従い、傍まで駆け寄る。
「視えるか？」
榊先輩が木々の隙間を指差す。
「何がですか？」
「道」
目を凝らしても、夜風に揺れる木々の間には何もなかった。
「見えません」
だろうな、と彼女は頷いた。勝手に納得している。
「じゃ、行こうか。百見は一行に如かず」
躊躇なく、榊先輩が足を踏み出した。
ざくざくと地面に落ちる枝を踏みながら、闇に沈む木々のほうへ歩き出す。
榊先輩のひとつに結った長い髪が、尻尾のように揺れている。
その背中を、追えば。
たった数歩で地面が無くなった。
高所から落下するような、臓腑が持ち上がる浮遊感。ぐにゃり、と目の前が歪む。
身体が拒絶する吐き気が込み上げる。ぶわっと冷や汗が噴き出す。
長時間は耐えられそうもない――。
「着いたぞ」
頭上から降る榊先輩の声に、地面の固さを感じた。
気がつくと、弓道場の外にある倉庫の裏で尻もちをついていた。
横を見上げれば、榊先輩が嗤いながら立っている。
「なんだ、だらしないな」
「……いや、これ、なんですか」
胸の中で、吐き気が渦を巻く。
「裏道、抜け道、回り道。〈あっち〉の領域をちょっと通ったから、最初はそうなる。すぐに慣れる」
深呼吸を繰り返し、息を整えれば、やがて吐き気は消えていった。ゆっくりと立ち上がる。手と袴に付いた落ち葉を払う。
「お、早い。流石、次代書記係だな」
褒められ要素二割、からかい要素八割だと思う。
「素直に受け取れよ」
「どっちをですか」
「さぁね」
弓道場の軒下の明かりが平らな地面を照らす。軽い足取りで、榊先輩は女子部室のドアを開け、中に入って行った。
ばたん、と閉じたドアと同時に、男子部室の窓が開く。
「おっ鳴海。無事に帰ってきたな――って、どうした？」
顔を出した田村が、眉を寄せる。
「顔色悪いぞ」
田村の言葉に、ひょっこりと松永も顔を覗かせる。
「なにか、あったのか」
松永の表情は淡々としているが、それでも、声から心配そうな気配は感じ取れる。
「あー……うん。ちょっと、いろいろあって、消化不良だ」
「珍しい」
田村が茶化す。
「拾い食いでもしたのか」
「おい、怒るぞ」
男子部室のドアを開ければ、温かな明かりが零れた。
『裏道、抜け道、回り道』
