紫苑の森の弓道部

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43 夢路（下）

夢路(上)より続き

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　ぼんやりと、風景が滲んでいる。

　斜面に埋め込まれた石階段。

　その横に、蠟梅と白梅が咲いていた。

　生い茂った木々の枝葉の隙間から、古びた弓道場の屋根が見える。

　〈紫苑の森〉の端に建つ弓道場は、何故か校舎や学生会館よりも低い位置にある。どうしてかは知らない。高校自体が丘の中腹にあるから、たぶん、丘を削って建物を造った影響だろうと勝手に思っている。

　鮮やかな新緑の向こう、垜小屋(あづちごや)には的が五つ。

　石階段を下りながら、足元の感覚に違和感を覚えた。

　雪駄が踏む石が、ふわふわとしている。石の上、ところどころに桜の花弁が散っていた。視界の片隅がぼやける。

　弓道場の玄関、引戸が開いている。

　覗き込めば、弓道場の中には、弓を持った榊先輩と北原先輩がいた。

「マジか」

「マジか」

　二人の声が重なる。

　目を見張り、驚いているようだった。その反応と、先輩たちの姿に俺も驚く。

「えーと、こんにちは？」

　叩き込まれた挨拶は、思わず疑問形になった。

「鳴海だよな？」

　榊先輩の目が瞬く。

「俺です」

「ずっと前に教えた、坂で化かされたら唱える呪文は？」

「ええっと……」

　唐突な質問に面食らうが、教えて貰った言葉を口にする。あー、と榊先輩が声を漏らした。

「鳴海だ。紛(まご)うことなく鳴海だ」

「どういうことですか」

「そういうことだよ」

「意味がわかりません」

　疑うのなら、こっちにだって、気になることが多くある。

「その格好、どうしたんですか？」

「うん？　良いだろ」

　榊先輩が弽(ゆがけ)を着けた右手(めて)で、腰の辺りをぽんと叩く。袴の上に、黒い毛皮を腰巻のように巻き付けていた。

「暑くないんですか」

「暑くないぞ。それを言うなら、北原のほうが着込んでいる」

「おい」

　北原先輩が顔をしかめた。

　青みがかった灰色の着物を肌脱ぎ――袖から右腕を抜いていた。青灰の着物の下に、いつもの白い弓道着を着ている。

　厳格な北原先輩には珍しい、衣服の〈遊び〉だ。そうして、榊先輩も同様だった。

「夢の中ぐらい、自由に遊んでもいいだろう？」

　にやりと榊先輩が嗤った。

「夢の中？」

　彼女の言葉に、頭の片隅で何かがぴんと張り詰めた。ぼやけていた視界の端が、明確になる。

「そう、夢だよ。私の夢であり、北原の夢でもある。……だから少し、驚いた。お前が飛び込んで来たから」

　夢。

　それにしては、やけにリアルだ。

「明晰夢と、聞いたことはないか」

　訊ねる北原先輩へ、頷き返す。

「確か……夢の中で、これは夢だって気づく夢、でしたっけ」

　そうだ、と北原先輩が首肯する。

「それだよ」

「マジですか」

　マジマジ、と北原先輩と榊先輩が揃って頷く。

「鳴海は、練習着のままなんだな」

　榊先輩にそう言われて、初めて気づいた。

　白の弓道着に、黒の袴。足袋に雪駄――普段通りだ。

　北原先輩に手招きされて、弓道場に上がる。

　身に馴染んだ、というよりは反射で、神棚へ頭を下げる。

「どうやって夢路を来た？」

　北原先輩の質問に、首を捻るしかない。

「えっと、最初から、普通に、石階段に立ってました」

　眼鏡の奥で、濃い茶色の北原先輩の目が瞬いた。

「さすがは、書記係だな」

　うーん、と榊先輩が、俺を見て唸る。

「でも、遊び心がない」

「最初は、そういうものだろう」

　北原先輩が肩をすくめた。遊び。姿のことか。

「遊びというか、これぐらい違いをつけないと、夢か現かわからなくなるぞ」

　北原先輩の言葉に、ひやりと腹の底が冷える。

「……わからなくなる？」

　夢か、現か。

　それはちょっと、恐ろしい。

「見間違えるほど、現実感があるだろう？　夢路を辿った先の夢は、そういうものだ。だから、少し現実と変える。そうすれば、こっちは夢なんだとわかる」

　北原先輩にとって、それが青灰の着物なのだろう。

　よくよく見れば、鱗のような、重なる羽根のような文様が浮き出ていた。芸が細かい。

「あと、見分ける標(しるし)にもなる」

　榊先輩が付け足す。

「夢路を辿らない、自分が勝手に見る閉じた夢では、現実の姿の相手しか出てこない」

　だから、普段の姿の俺に、二人は判断を迷ったのか。

「ん？」

　ふと、疑問が浮かぶ。

「失礼を承知で訊きますけど……、これ全部、俺が創った夢ってこと、ありますか？」

　ほぉ、と面白がるように、榊先輩と北原先輩が声を漏らした。

「その疑問は当然。北原も、最初はそう言っていたな」

　弓を抱くように、榊先輩が腕を組む。

「それはそうだろう。同じ夢を視るなんて、それを共有するなんて、信じられるものか」

　現実主義の北原先輩らしい言葉。

「よし。じゃ、誰も知らない北原の秘密を教えようか。明日、現実で訊いてみればいい」

　これは名案、と瞳を輝かせる榊先輩に、当の本人が眉根を寄せた。

「どうして、おれなんだ。自分のことにしろ、榊」

「やだ。それじゃあ、つまらない」

「つまらなくない」

「えー」

「えーじゃない」

　傍(はた)から見ていて、じゃれ合うような言葉の応酬が続く。幼馴染みの、独特の距離感だ。というか、現実よりも距離が近い。夢だからか。遠慮がないのか。

　榊先輩が弓手を伸ばす。

「実は――北原は、左耳の後ろに黒子が二つある」

　その手が、北原先輩の髪を掻き上げた。

　僅かに肩を跳ねさせた北原先輩だったが、彼女の手を振り払うことはしない。このやろう、と言った顔で、されるがままになっている。

　来い来い、と榊先輩に呼ばれたので、北原先輩の横に回る。

　確かに、左耳の後ろ――普段なら髪で隠れて見えない位置に、小さな黒子が二つ、縦に並んでいた。

「……どうして、知っているんですか」

　盛大に藪蛇な気はしたが、頭の中で警鐘が鳴る前に、言葉が口からすべり出た。たぶん、家族ぐらいしか、知りえないことだろう。

「小学校の頃だっけ。背比べしたときに見つけた」

「へー……」

　ここまでだ。

　これ以上、間合いに踏み込んではいけない。

　経験測が、死線を警告する。藪に手を突っ込む趣味はないので、感謝を述べて身を引く。

　榊先輩が手を離す。がしがしと、北原先輩が手櫛で髪を直した。黒子が隠れる。

「鳴海」

「はい」

　きらりと、北原先輩の眼鏡が光った。彼の口元が、珍しく三日月形に吊り上がる。

「ついでだ。覚えておけ」

「はい？」

「榊はな、中学一年まで、グリーンランドがニュージランドの隣りにあるって思い込んでいたんだ」

　そんなわけがない。

　社会で習う。

　世界最大の島は、グリーンランド。

　名前に騙されてはいけないが、緑生い茂る豊穣の地ではなく、ほぼ雪と氷で覆われた、北大西洋にある島。土地の大部分が北極圏に入る。

「だって、名前がなんとなく似ているから」

　不服そうに、榊先輩の声が尖る。

　ニュージーランドと、グリーンランド。

「いやいやいや。その理論でいくと、オーストラリアとオーストリアは隣同士ですか？」

　さすがに、それはない。

「……と、思っていた」

　悪びれもせず、榊先輩が頷いた。マジか。

　北原先輩を見れば、呆れたように肩をすくめた。間違った地理の知識を正したのは彼だろう。ご苦労様です。

「鳴海は？　何かないのか」

　榊先輩の目が輝いている。

「どうして、暴露大会になっているんですか」

「別にいいだろう。どうせ、夢だし。減るものでもないし」

「減りますよ。確実に何かが減りますよ」

　気力と、秘密と、その他諸々。

「それに、言ったとしても。目が覚めて、俺自身が忘れていたら、何か悔しいので嫌です」

「どうして秘密を知っているのかと、慌てふためく鳴海を見てみたいが」

　意地悪だ。悪趣味だ。

「ま、そこまで言うなら、今回は見逃してやろう」

　歪みなき、榊先輩の上から目線。一学年上の先輩様で、書記係の師匠だから、確実に俺よりも偉いわけだが。

「その代わり、座射に付き合ってくれ」

　思ってもみなかった申し出に、反応が遅れる。

　榊先輩の柳眉が跳ねた。

「何だその、鷹が鷹矢で射られたような顔は」

「……驚いて、いるんです」

「そも、夢の中でも弓を引きたいから、夢路を辿ったんだろう？」

　そうかもしれない。

「大社である試合が座射だから。立ち順の所作を覚えないと、って思ってました」

「真面目―」

　けらけらと榊先輩が笑う。

「お前は少し見習え」

　矢箱から矢を取りながら、北原先輩がため息をつく。

「苦手な座射を克服するんだろ」

「えっ。榊先輩、座射が苦手なんですか？」

　静かで、恐ろしく整っている彼女の所作と行射。

　それなのに、苦手とは。

「座射に限らず、団体戦が。他人の息合いを読むってのが、どうも苦手なんだ」

　そうして、榊先輩は言い放つ。

「――所詮、弓道は個人競技だろ？」

　息が詰まった。

　剣道や柔道と違って、弓道は相手がいない。

　向かうのは、二十八メートル先、的のみ。

　五人組を組んでも、他人の行射が良くても、だからといって自分の射が善くなるわけではない。的中数が上がるわけでもない。

　所詮、個人競技。

　それは正論でもある。

　けれども、何故か胸に引っ掛かる。腑に落ちない。

「――という、考え方もある」

　北原先輩の声が、俺を思考の渦から引き摺り上げる。

「突き詰めれば、個人競技かもしれない。それでも、同じ立ちに五人。ひとつの流れに乗って、弓を引くことに意味はあると思う」

　かしゃり、と北原先輩の四矢が擦れて鳴った。

「おれは嫌いじゃない。与えられた立ち順。その場で、自分の務めを果たす。己の行射に集中しながら、周囲の息合いを読む。面白いじゃないか」

　嗤った北原先輩の口元、鋭い八重歯が僅かに覗く。

「とりあえず、三人立の座射だな。榊が大前、鳴海は中でいいか？」

　はーい、と榊先輩が、聞きわけの良い返事をした。矢箱から、四本の矢を抜く。

「お前も早く仕度しろ、鳴海。のんびりしていると、夢が解けるぞ」

　榊先輩の目が、悪戯っぽく光る。

「せっかく来たんだ。たっぷり射込もうじゃないか」

　そう言って彼女は垜を見た。

　準備されている的は、どれも穴が開いていない新品だ。

　四矢を手にして、榊先輩と北原先輩の間に並ぶ。

　横一列になって、正面の的に向かう。

　弓と矢を持った手を腰に当て、立ったまま居住まいを正す。

「じゃあ、よろしく頼む」

　北原先輩の声に背筋を伸ばす。

「よろしくお願いします」

　夢の中でも、現実と変わらない矢道の風景が広がっていた。

『夢路』