紫苑の森の弓道部

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39 花の宴（五）

花の宴（四）から続き

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　来い来い、と榊先輩に手招きされる。

　傍に戻れば、狩衣を着て烏帽子を被った、小学生ほどの大きさの栗鼠(りす)が待っていた。

　その栗鼠が言う。

「畏れ多くも、佐保姫様のお言葉を伝える。有り難く、聞くが良い」

　ふんぞり返って、とても偉そうだ。

　どういうことかと、榊先輩を見れば、胡坐をかいた彼女は、にやりと嗤っていた。他人事のように、面白がっている。

　立っていても失礼だと思い、左手に舞草刀(もくさとう)を持ったまま、地面に片膝をつく。膝をついても、立っている栗鼠と目線の高さは同じだった。

「次代よ。見事な剣舞だった。褒美として、その舞草刀を取らす」

「はっ？」

　思わず変な声が出た。

　栗鼠は気に食わなかったようで、じとりと俺を睨む。

「何ぞ、不服か」

「いや、待ってくれ。こんな大層なものを貰っても困る」

「何故、困るのだ。名誉なことぞ」

「銃刀法違反――じゃなくて、舞草刀を貰っても、扱い切れない」

　剣の道を外れた俺には、不相応だ。

　怪訝そうに、栗鼠は円(つぶ)らな目を瞬かせた。

「使わずとも、良いではないか。持っているだけで、守護してくれる神刀ぞ」

　とんでもないことを、栗鼠は宣(のたま)う。

「……神刀？」

「応(おう)。佐保姫様に捧げられた舞草刀よ。佐保姫様のお傍に在れば、その神気が憑くのは当然のこと」

　マジか。

　なお不相応だ。扱いづらい。

「よもや、突き返すなどと考えておらぬだろうな」

　ずい、と栗鼠が顔を近付ける。ひくひくと髭を動かす。

「……有り難く、頂戴、いたします」

「うむ」

　声を絞り出せば、栗鼠は鷹揚に頷いた。

　その後ろで、榊先輩が俯き、手で口元を押さえていた。肩が震えている。無言の大爆笑だ。他人事だと思って。

　栗鼠が去った後、やっと榊先輩は笑いを納めた。目尻に滲んだ涙を、指で拭っている。

「これ、どうしたらいいんですか」

「影に仕舞えば？」

　首を傾げれば、榊先輩が指差した。

　地面の上に、俺の黒い影が在る。

「そんなこと、できるんですか」

「できるさ。お前は影が深いから」

　以前にも言われた気がする。

「ものは試し。有り難し」

　影に刀を入れてみろ、と榊先輩が言う。どうにも騙されているような気もするが、往々にして、彼女の言うことは真実なので、その通りにやってみる。

　左手の舞草刀を、影の中に立ててみれば。

　するすると、何の抵抗もなく、影に飲み込まれていく。

「マジか」

「マジマジ」

　茶化すように、榊先輩が応える。

　柄から手を離す。とぷん、と舞草刀は影に仕舞われた。

「……これ、取り出せるんですか」

「もちろん。念じながら、手を突っ込んでみな」

　舞草刀、と内心で呼びかけつつ、影に触れる。

　手に固い感触。

　影から、舞草刀の柄が現れた。そのまま引き抜けば、黒い鞘に納まった状態で出てくる。

「便利だろ」

　にやりと榊先輩が嗤っている。

「そういう問題じゃありません」

　せめて、使う場面が来ないことを祈ろう。

「存在を忘れておく、ってのも有りだな。そうすれば、本当に必要な時以外は出てこない」

　頷いて、再び舞草刀を仕舞った。

　榊先輩が唇を吊り上げる。どん、と菊水の詰まった一升瓶を、俺の前に置く。

「何はともあれ。返礼だ。佐保姫のところへ、注ぎに行って来い」

「俺如きが行っていいんですか？」

　礼は尽くしたい。が、どうしても気後れしてしまう。

「無礼講さ」

　神様は適応外な気がする。

「最初から別格の縁(えにし)を結んでいて、よく言うよ」

　ひやりと、胸が冷える。

「……最初からって、いつからですか」

　佐保姫の前で舞う前から？　会ったときから？　それとも、もっと前？

　それに、別格の縁って何だ。

　言葉に滲む気配から、なんとなく、佐保姫のことではない気がする。

「惜しい」

「勝手に思考を読まないでください。……って、何がですか」

「うん？」

　にやりと、榊先輩が嗤う。

「さぁねぇ」

　確信を持ってはぐらかされた。もういろいろと、許容量オーバーだ。

「あれこれ考え過ぎだ。いいから、早く行って来い」

　一升瓶を押し付けられ、手で追い払われる。ひどい、理不尽。

「性悪だからな」

　そうして、根に持っている。

　敵わない。

　菊水の一升瓶を持って、ゆるゆると足を運ぶ。

　牛車の近くに行けば、花の香りが濃くなった。さっきの栗鼠がこちらに気づく。一旦、地面に片膝をついて、お伺いを立てる。

「春の御方に、慈童(じどう)の菊水をお持ちしました」

「応。流石は次代。よいぞ、よいぞ。花の宴は無礼講といえども、他は怖気づいて来(こ)ん」

　栗鼠が、折敷(おしき)という盆に台がついたもの――三宝(さんぽう)を持ってきた。台の三方に宝珠形の穴が空いているから、三宝。

　その上に、小さな白い盃が、ちょこんと載っている。

　菊水を小さな白い盃へ注ぐ。

　すぐにいっぱいになるかと思いきや、意外や意外。白い盃は、なかなか満杯にはならない。十五秒も注ぎ続けて、ようやく盃が満たされた。

「よいぞ、よいぞ」

　栗鼠から三宝を渡される。菊水の一升瓶は、烏帽子を被った鼠へ託した。

　栗鼠の手招きに、牛車の御簾へと歩み寄る。繋がれていたひよこは外され、牛車の傍でカタバミの花を啄ばんでいた。

「姫様。紫苑の、記し手の、次代が参りました」

　栗鼠が声を掛ける。僅かに巻き上がった御簾の隙間から、色とりどりの衣の裾が揺れる。

　盃が載った三宝を差し出せば、しゅるりと衣擦れが鳴った。

　白く、細い指が僅かに衣から覗き、盃を手に取る。

　すっと御簾の奥に引っ込み、しばらくして、空の盃が三宝の上へ戻された。

　ちりちりと、鈴が囁くような音が聴こえる。

「姫様が礼を申されておる」

　栗鼠の言葉に、慌てて頭を下げる。しりしりと、影の中で舞草刀が鳴く。

　三宝を栗鼠へ返し、佐保姫の牛車から、元の座へと戻る。

「よう。お帰り」

　榊先輩が盃を掲げる。その彼女の前、地面に敷いた茣蓙(ござ)の上に、藤の翁が座っていた。満たされた盃を持っている。

「次代も、どうかな。慈童の菊水に負けず劣らずの、藤の寒露(かんろ)ですぞ」

「いただきます」

　とんとん、と榊先輩が手の平で畳を叩いた。そこへ座れということらしい。先輩に逆らう気は無いので、大人しく従う。藤の翁より数センチ座が高いので、盛大に気後れする。

「なに。無礼講さ」

「なに。無礼講ですぞ」

　榊先輩と藤の翁、二人揃って言う。

「そういうものですか」

「そうさ。そういうものさ」

　目を細めて、榊先輩は盃に口をつける。

　畳に置いた自分の盃を手に取れば、野襤褸菊が竹筒を傾けた。ふんわりと藤の香りが大気に溶ける。

　風が渡り、さやさやと野の草花が揺れる。

　風の来(き)し方を見やれば、果てのない青空が広がっていた。

　ほろほろと、春の陽が降っている。

『花の宴』

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（※作中の水は酒類ではありません）

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

「花の宴」は完結しますが、連載は続きます。

次話もお付き合いくだされば、幸いです。