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33 賭け（下）

賭け（上）より続き

　部活が始まる前。

　ゴミ捨てを終えて、弓道場へ戻る途中で、弓道着姿の榊先輩と会った。黒いジャージの上着を羽織っている。

「よう、鳴海。いつも早いな」

　こんにちは、と叩きこまれた挨拶の習慣がすべり出る。

　怪訝そうに榊先輩が眉を寄せた。

「……聞きたいことがあるなら聞くぞ」

　答えるかは別だけど、と予防線を張るのは彼女らしい。

「あの人、何者なんですか」

　前置きもなく訊ねても、榊先輩はすでに見当がついていたようで、あっさりと教えてくれた。

「世界民族風俗記念日研究部の部長」

　その長ったらしい正式名称を、ほとんどの生徒は知らない。別の名で呼ぶ。

　オカルト研究部。

「古谷(ふるや)先輩が……ですか」

「図書室の隣にある、第四教材室がやつの巣だよ。だから頻繁に図書室に出没する」

　野生動物のように言わないでもらいたい。

「何か、言われたか」

　榊先輩の勘は恐ろしい。小さな痛みが胸を走る。

「……いえ」

　ふうん、と榊先輩が息をもらし、視線を学生会館へと投げた。建物伝いに、長身でくせっ毛の男子生徒がやって来る。

　古谷先輩だ。

「よう、榊」

「ああ、変人」

　榊先輩がさらりと返す。その明け透けな物言いに俺は驚いたが、本人は気にしていないようだ。にたにた笑いながら、わざとらしく肩をすくめる。

「ひどいな」

「奇人のほうが良かった？」

「貴(あ)てなる人のほうが良かった」

「寝言は寝て言え」

「所詮、この世は夢の如し」

　はっ、と二人して鼻で笑った。

　何だか怖い。

「それで、用事は何さ」

　榊先輩が胸の前で腕を組む。何故か威圧感が増す。

「銀杏(いちょう)をもらいに来た」

　古谷先輩が手の平を上にして、右手を出した。

「タダで？」

「せこいな。こういうところを見習ったら駄目だぞ、鳴海」

　正論だが、古谷先輩に言われたくない。

「何かを手にするには、対価や代価が必要だと知っているくせに」

　榊先輩が古谷先輩を睨む。ふーん、とつまらなそうに呟いて、古谷先輩は手を下ろす。

「知っているが、知っているだけだ」

「約束を守らないつもりか」

「契約更新ということさ」

　ほぉ、と榊先輩の目に面白がる光が宿る。

「勝負しよう。僕が勝ったらタダで銀杏をくれ」

「私が勝ったら？」

「約束通り、対価を支払う」

「古谷」

　榊先輩の声が、冷たい。

「そんな条件で乗ると思うか」

「どうだろうな。鳴海なら、乗るだろ？」

　急に話を振られても困る。

「負けたら銀杏を渡さなければならないが、勝てば今まで通り。ほら、簡単なことだ」

「それは……まぁ」

　ぺしん、と榊先輩に頭を叩(はた)かれた。

　痛くはない。

　痛くはないが、驚いた。

「馬鹿者。古谷が有利だと気付け」

「えっ」

「向こうの立場に立って考えてみろ。勝負に勝てばタダで銀杏が手に入る。負けても今まで通り。プラスとゼロだ。一方のこっちは、負けたらタダで銀杏を渡さなければならない。勝ったとしても今まで通り。マイナスとゼロだ。古谷のほうが、どう転んでも得をする」

　古谷先輩がやれやれと言いたそうに首を横へ振った。目が合えば、悪びれもせず片目をつぶって見せた。腹が立つ。

「それに、まだ勝負の方法を決めていない。手の内がわからないのに、勝負する馬鹿がいるか」

　ここにいます、と内心だけで呟く。

「冷静になれ」

「はい……」

　見習いが口を挟んではいけない。身をもって学んだ。

「それで、方法はどうする？　弓で遠近(えんきん)でもやるか」

　榊先輩が向き直る。

「それじゃ勝負にならないだろ。公平にサイコロの目で決めよう」

　古谷先輩が制服のポケットからサイコロを二つ、何処かから黒い皿を一枚、手の平に収まる小さな籠を一つ取り出した。手品師か。

「二つのサイコロを籠に入れて、よく振る。皿の上に籠ごと被せる。二つのサイコロの目が偶数か奇数かを当てる。簡単、公平だろ」

　実際に古谷先輩がやって見せた。

　二つのサイコロを入れた籠を振り、地面の上に置いた皿へ被せる。からん、とサイコロが転がる音がした。

「偶数と奇数かな」

　籠をどかせば、サイコロの目は六と二。偶数と偶数だ。

　残念、と古谷先輩が呟く。

「それって賭博じゃないんですか？」

　そう訊ねれば、古谷先輩は心外そうに目を瞬かせた。

「別に金銭を賭けているわけじゃない。単なるお遊びだよ。どうだ、榊？」

「いいぞ。だけど、古谷。大切なことを忘れている」

「大切なこと？」

　古谷先輩が首を傾げれば、榊先輩が鼻を鳴らした。

「この勝負で決まった契約の有効期間は一年間とする」

　ちぇっ、と古谷先輩が肩をすくめた。

　それで気付く。

　古谷先輩は期間を定めていなかった。

　つまり、今回限りではないということ。榊先輩が一年間と区切らなければ、契約は永遠に続く。

　冷静に考えれば、単純なこと。

　それでも、古谷先輩のペースに呑まれて考えが及ばなかった。

　にたり、と詐欺師のように古谷先輩が笑う。

「わかった。それでいい」

　そうして、俺にサイコロ一式を押しつけた。

「お前が振れ、鳴海」

「はっ？」

　慌てて道具を返そうにも、古谷先輩は制服のポケットに両手を突っ込んで受け取りを拒んだ。

「そのほうが公平だろ」

　そう言われれば、そうだが。

　あまり巻き込まないでほしい。

「この際だ。とことん巻き込まれてみたらいい。何事も経験だよ」

「榊先輩まで……」

　当代書記係にやれと言われたら、やるしかない。

　サイコロを籠の中に入れる。

　片手で籠の口を塞いで、よく振る。

「いきますよ」

　古谷先輩がポケットに手を突っ込んだまま身を乗り出す。榊先輩は胸の前に腕を組んで、しゃがみ込む俺を見下ろしている。

「よっと」

　地面の上に置いた皿へ籠を被せれば、からんと硬質な音がした。

「うーん。奇数と奇数かな」

　古谷先輩が答える。

「お前は？　榊」

「両方奇数」

　榊先輩がつまらなそうに言う。

　籠をどかせば、黒い皿の上には三と一のサイコロ。

「なんだ。二人とも当たりか」

　くくく、と古谷先輩が笑った。

「鳴海」

「はい」

　ちらっと榊先輩が俺を見る。

「次」

「はい」

　皿の上のサイコロを拾って、もう一度。

　籠を皿へ被せれば、からんとサイコロが転がる音。

「今度は何だと思う？」

「つまらん挑発はいらんぞ、古谷。奇数と偶数」

「……やっぱり怖いな。僕も奇数と偶数」

　籠をどかせば、五と二。

　ぞわっと項が粟立つ。

　榊先輩の勘は、何故か良く当たる。

　それと同等レベルの古谷先輩。

「鳴海」

「はい」

　榊先輩が眉をひそめた。

「気付けよ」

「はい？」

　何に。

　にたにたと古谷先輩は嗤っている。榊先輩がため息をつく。

「もう一回だ、鳴海。今度は皿の上じゃなくて、地面へ籠を被せろ」

「ちょっと待て。勝負の条件を崩すなんて卑怯じゃないか」

　笑いを引っ込めた古谷先輩が抗議する。

「別に崩してはいないさ。種も仕掛けもない道具なら、転がすのは地面の上でもサイコロの目は変わらないはず。言い当てる私も古谷も条件は一緒だ。違うか」

　ぴくりと古谷先輩の眉が跳ねた。

「それとも引き分けのまま、ここで勝負をやめる？」

「つまらない挑発はいらない」

「そうか。じゃ、続行で」

　ほら早くしろ、と榊先輩に急かされる。サイコロを拾って、籠の中へ。

　よく振り、今度は地面の上へ籠を被せる。

「同時に言おうか、古谷」

　凛と冴えた、榊先輩の漆黒の眼差し。

「……わかった。鳴海、合図を頼む」

　一呼吸置いて。せーの、と俺が声を出せば。

「偶数と奇数」

「二と六」

　重なった古谷先輩と榊先輩の声に、違和感。

「随分と強気だな」

　偶数と奇数、と答えた古谷先輩が睨む。

「よく言うよ。これぐらいで勝てると思ったのか」

　二と六、具体的な数字を挙げた榊先輩が嗤った。

　二人の答えが、初めて分かれた。

「鳴海」

「はい」

　榊先輩と目が合う。

「気付けって」

「何にですか」

「初歩だぞ」

「いや、何がですか」

　にたにたと、古谷先輩はやりとりを傍観している。

「まぁ、開けてみろよ。鳴海」

「はぁ……？」

　古谷先輩に促され、籠をどかす。

　地面に転がったサイコロの目は――二と六。

「この化物め」

「褒め言葉のセンスないな、お前」

　はっ、と二人して鼻で笑い飛ばした。だから怖い。いろいろと怖い。

「ま、潔く負けを認めよう。対価として、これら一式をくれてやろう。だから銀杏をくれ」

　全然、まったく、潔くない。上から目線は何なんだ。

「いいぞ」

　あっさり榊先輩は承諾した。思わず立ち上がる。

「いいんですか！」

「いいんだよ。授業料だと思えば」

　榊先輩は、羽織ったジャージのポケットから紙包みを取り出した。

「ほら」

　古谷先輩に差し出す。紙包みに古谷先輩の左手が届く――その前に、ひょいと榊先輩は引っ込めた。古谷先輩がむっとした表情を浮かべる。

「おい。つまらない挑発はやめろ」

　にやり、と榊先輩が唇の端を吊り上げた。

「右のポッケー」

　歌うように、からかうように。それでいて、確信めいた声。

　一瞬だけ体を強張らせた古谷先輩だったが、ため息をついて、右のポケットから手を出した。

　その手に、小さなリモコンが握られている。

「いつから気付いていた？」

「最初から。手を隠すのは、手品師と詐欺師の基本。相手の手が見えなかったら、イカサマを疑えってね」

　はいよく出来ましたー、と冗談めかして榊先輩がリモコンを受け取る。

　頑張って作ったんだけどなー、とぼやきつつ古谷先輩は銀杏の紙包みを手に取る。

　その光景に、頭痛がする。

「鳴海」

「はい」

　榊先輩が目を眇めた。

「気付けよ」

「……すみません」

「良い授業だったろ？」

　古谷先輩がにたにた嗤う。

「これなー、リモコンのスイッチを入れると、皿が磁気を帯びるんだ。後はサイコロの奇数目と偶数目に、それぞれ極が違う磁石を取り付けて――」

「すみません。講釈はその辺りで勘弁してください。虚しくなるんで」

「良い授業だったろ、雛鳥」

　返す言葉がない。

「じゃ、また遊ぼうな」

「二度と御免です」

　真面目ー、とにたにた嗤いを残して、古谷先輩は踵を返した。〈紫苑の森〉から去っていく。

「何が公平だ……」

　どっと疲れた。駆け引きと小細工のオンパレード。

「お前、あの詐欺師にからかわれたんだよ」

「俺をからかっても、何の得にもなりません」

「まぁ、嫌がらせだな。私に対しての」

　気にするな、と榊先輩がサイコロを拾って振った。からん、と皿の上に二つが転がる。

　サイコロの目は、両方とも一だった。

「榊先輩」

「うん？」

「古谷先輩と、仲悪いんですか」

「うーん。お互いに、積極的に得意ではないって感じ。毒も鋏(はさみ)も使いようだし」

　微妙に言い回しが違っているが、言い得て妙だと思った。

「使えるものは、使えるとしたら使い倒す主義ですか」

　そう、と榊先輩が頷く。

「でも、さっさとくたばって怨霊にでもならないかな。そうしたら問答無用に討ち祓ってやるのに」

　盛大に藪蛇の予感がしたので、黙っていることにした。

『賭け』