紫苑の森の弓道部

本文

32 賭け（上）

　冊子を開く。

　ひらりと、銀杏の葉がすべり落ちた。

「……銀杏(いちょう)の葉？」

　どうして書記係の冊子に挟まっているのか。

　床板の上に落ちた黄色い葉を拾う。何の変哲もない、銀杏の葉だ。

　朝練の合間。

　一休みと称して、見学路で舞い散る銀杏の葉を手でキャッチしている榊先輩を見た。

　勘の良い彼女が振り向く。

「何だ、鳴海？」

「これは榊先輩の仕業ですか？」

　指で摘まんだ銀杏を見せれば、あぁと榊先輩が頷いた。

「冊子の虫除けの呪(まじな)い。歴代から、ずっとそうしている」

「呪い？」

「古書にはよく見られる。本当に銀杏の葉が虫除けになるかどうか、科学的根拠は薄いけど」

「効果が在るかわからないのに、やるんですか」

　ひらり、と舞い落ちる銀杏の葉を、榊先輩が右手で掴み取る。

「そういうものだからな」

　胸に抱えるようにして持つ彼女の左手には、十数枚の銀杏の葉が集められていた。

　積み重なった風習。見えない約束。

　それらを受け継ぐ、書記係。

「鳴海は、茶碗蒸し好きか？」

　唐突な話の飛躍に面食らう。

「まぁ、苦手ではないです」

「今日の晩ご飯に茶碗蒸しが出るぞ」

　さらりと言い切った榊先輩に、ぞくりと背筋が凍る。

「……勘ですか」

「勘だよ」

　榊先輩の勘は、何故か良く当たる。

　覚えておけよ、と彼女が言う。

「銀杏の実――ギンナンを食べ過ぎると嘔吐、痙攣、呼吸困難を引き起こす。神経伝達物質の生成を阻害する、有害成分メチルピリドキシンが原因といわれている」

「食べ過ぎって、どれぐらいですか」

「大人だと四十個以上らしいが、体調によっては六、七個でも発症する可能性がある。何とも言えないな……って、どうした鳴海。眉間が険しいぞ」

　淀みなく説明してくれる榊先輩には申し訳ないが、何故か頭痛がする。

「いや、あの。そういう知識って、何処から仕入れてくるんですか」

　絶対に授業ではやらないし、教科書や資料集にも出てこないはず。

「単純な興味関心。進学したら、植物学やってみたいし」

「へぇ」

　理系クラスということは知っていたが、進路の希望は初めて聞いた。

　それに、と榊先輩は続ける。

「記憶力は書記係の武器だぞ」

　ぐうの音も出ない。記憶力の前に、圧倒的に知識量で負けている。

「〈紫苑の森〉に入るのも良いが、鳴海も本の森へ行ってみたらどうだ？」

「……図書室のことですか」

　そう、と榊先輩が頷く。

「図書委員なんだろ？　使える立場は、使えるとしたら使って来い」

　昼休み。図書当番の日ではないが、先輩で師匠である当代書記係に言われたら、図書室に行くしかない。榊先輩のことだから、何か企んでいるかもしれないが、単なる気紛れかもしれない。よくわからない。

　銀杏の葉は、虫除け。

　世の中には知らないことが溢れている――ではなくて、何だったか。以前、榊先輩が言っていたフレーズ。シェイクスピアのハムレット。そこまでは覚えている。

　英文学の棚へ行き、ハムレットを探す。

　新潮文庫があった。

　薄いし小さいし、ちょうど良い。ぱらぱらとページをめくれば、見つけた。

　第一幕第五場。

　主人公のハムレットが、先王の幽霊に驚いたホレイショーに向けて言っている。

　折角なので、弓道の技術書も借りようと思い立つ。弓道場に置いてある教本は、あらかた読み尽くしたし。

　棚に表示された分類番号を見る。スポーツと体育の下の区分に、七八九(ななはちきゅう)・武術とあった。

「七八九……七八九……、もう少し先か」

　音楽や芸術の本の前を通り過ぎた棚の一角。

　剣道、弓道、柔道と関連書籍が並んでいた。目的の弓道以外の本は、なるべく視界に入れないようにする。

　弓道場と同じ本が三冊、初めて見る本が五冊あった。写真やイラストが多そうなものを手に取る。一番新しそうな本のページを捲れば、発行年は三年前。

「弓道、うまくなりたいのか」

　至近距離のバリトンに心臓が飛び跳ねた。

　慌てて振り返れば、長身でくせっ毛の男子生徒が立っていた。見覚えがある。貸出カウンターの内側で、たまに図書委員会の手伝いをしてくれる。

　確か、名前は古谷新太(ふるやあらた)。

　一学年上の先輩だ。

「お前、鳴海だろ」

「どうして、名前を……」

　古谷先輩とは、一対一で話したことはない。

「図書委員と常連客は記憶している」

　とんとん、と古谷先輩が人差し指で頭を示す。記憶力が良いアピール。嫌味なくらい様(さま)になっていた。

「ふぅん」

　古谷先輩がじろじろと眺める。

　見下ろすその視線に、反射的に身長を目測する。百八十センチ以上、副島(そえじま)先輩ぐらいか。少なくとも俺より五センチは高い。悔しい。

「ハムレットねぇ。あいつから宿題でも出されたのか」

「榊先輩を知っているんですか？」

「さーな」

　バリトンの声に滲む、なぶるような気配。ざわりと胸の内が騒ぐ。何故か嫌な予感がする。

　本棚の同じ段に並べてある剣道の教本、その背表紙を古谷先輩が指でなぞった。

「お前、よりによって何で弓道部なんだ？」

　無遠慮な言い方にかちんときた。

「……喧嘩売っているんですか？」

　おぉ怖、と古谷先輩が肩をすくめる。

「意外と短気なんだな。誰に似たんだか」

「喧嘩売ってるんですね」

　にたり、と古谷先輩が唇を吊り上げる。

　ぞくっと背筋が凍った。思わず間合いを取る。

「剣道はやめたのか」

　一瞬にして、体の芯が熱くなった。

「そう睨むなよ。単純だな」

　にたりにたり嗤いながら、こちらの胸の内に踏み込む。

「未練はなくはない。が、今もそこそこ楽しいって感じか。中途半端だな」

「……古谷先輩には関係ないでしょう」

「まぁな。お前がただの弓道部員だったらな」

「俺はただの弓道部員ですよ」

「書記係だろう」

　驚きに息が詰まる。

「部員でもないのに何故知っている、って顔だな。そのどんぐり眼を落っことすなよ？」

　からかわれている。

　人が気にしていることをずけずけと言う。

　睨み返せば、勝ち誇った笑み。圧倒的有利を自覚している。

「じゃあな、雛鳥。榊によろしく」

---

賭け（下）へ続く