31 和邇（わに）四
ーー和邇三 より続き。
「ありがとうございました」
部員一同、神棚へ頭を下げる。
部活の終わり。弓道場内の緊張感が緩む。部員たちが、だらだらと部室へと戻って行く。部活前の矢道掃除で疲れている。
「なんだ鳴海。今日も残っていくのか」
弓を手にした俺を見て、呆れたように田村が言った。
「たくさんは射込まない。明日は部活がないし、調子崩したままだと嫌だからな」
いろいろ面倒なので適当に答える。
「あんまり根詰めるなよー」
「おう」
お先、と田村が玄関を出て行く。
人気がなくなった道場内がしんと静まり返った。
薄暗くなった窓の外、部室から話し声が遠く聞こえる。野外灯が照らす矢道の草陰で虫が鳴いている。チリリリリ、チリリリリ、りーん、りーん。何という虫かは知らない。
薄闇色の、静かな冷たさが胸の中に広がる。
「秋だなぁ」
畳の上、壁に背を預けて座る榊先輩が呟いた。
「森も、季節も流されて。あっという間に冬が来るぞ」
「……冬は寒いから苦手です」
「同感だ」
昼はまだ夏の気配を残していたが、夜になれば秋の匂いがする。凛と冷やされた空気が肺に満ちる。
一手を持って射位に入る。
矢所が纏まらず、あらゆる方向に散らばるため、一射一射を丁寧に引く。自分の射形を確かめる。矢数は多くしない。
それでも気がつけば、いつの間にか十本以上、射込んでいた。
「いい加減、そろそろ矢取りに行くか」
榊先輩が矢箱から矢を一本引き抜こうとして、途中で手を離した。誰が使ってもいい共有の矢は矢束――シャフトの長さが短かったらしい。カシャン、と矢箱の中で擦れる。俺も榊先輩も、自分の矢はすべて使い切っていた。
「俺が行きます」
弽を外して、手ぬぐいを持つ。玄関から外に出れば、部室はしんと静まり返っていた。
野外灯が煌々と垜小屋を照らす。
見学路から射場を覗けば、榊先輩は的中記録簿を付けていた。立ったまま器用に左手で鉛筆を持つ。右手に弽を着けたままの横着。
「通ってもいいですか？」
「ん。よろしく」
うっかり射殺されたら笑えないので、しっかり声掛けをする。
本当はいけないのだが、矢道を歩いて垜へと向かう。時間と距離の短縮。
繁茂している野草を踏めば、鳴いていた虫たちが沈黙した。何匹かは、幽かな羽音を立て逃げていく。
足元に野外灯の光が描く黒い影。
弓道場の大前と大後の軒下、二方向から届く光で影は幾重にもなる。
明りの灯る垜小屋。
的を照らす剥き出しの蛍光灯に、小さな蛾が舞っていた。かつん、かつん、と蛍光灯へ体当たりをしている。
腰を屈め、大後の的から矢取りしようとすれば。
ぱしゃん、と跳ねる水音がした。
振り返る。
煌々と照らされる矢道に、当然のことながら水溜りはない。木の葉の海なら、部活前に人海戦術で片付けたはずだ。
ぱしゃん。
ざわ、と総毛立った。
垜小屋の裏手、闇に沈む〈紫苑の森〉が震えた。葉擦れの音、枝が鳴る音。それらに別の音が混じる。
ぱしゃん。
頭の中で警鐘が鳴り響く。
――これは、やばい。
大後、大後前二つの矢取りを即急に終わらせる。板付を拭った手ぬぐいを振って、着いた土を払う。そうして、早足で垜を後にした。
本当に危険なので、矢を持ったまま走りはしない。けれども、怖いものは怖い。やばい、やばい、と頭の中で呟き続ける。
ぱしゃん。
得体の知れないものが、いる。
「鳴海」
凛とした声に顔を上げれば、弽を着けたままの榊先輩が弓道場の縁に立っていた。
「自分の矢を一本取って、残りを渡せ」
差し出されたその弓手に戸惑うが、早くしろと怒られた。手に持った束の中から、急いで自分の矢を見つける。榊先輩は矢の束と手ぬぐいを受け取ると、板張りの床の上に置いた。
「お前の影に矢を突き立てろ、鳴海」
「……どうしてですか」
「いいから早く。喰われるぞ」
不穏な言葉に反論する気が失せた。
シャフトが曲りませんようにと願いながら、草生える地面に矢を差す。弓道場の明りで描かれた影が、矢で縫い止められる。
「これでいいんですか？」
そう訊ねて、二つの違和感。
何故か、足が動かない。
雪駄の足元を見ても、何の変わりもない。草や蔓が絡んでもいないし、ましてや誰かが手で掴んでいるわけでもない。
それなのに、一歩も動けない。
違和感その二は、榊先輩が黒い竹弓を手にしていること。
いつの間に弓を持って来たのか。うちの弓道部に竹弓なんてあったのか。どうして握りも藤蔓も弦も黒いのか。意味がわからない。
ちら、と榊先輩が俺を見た。
「そこにいろよ」
黒い竹弓を持つ弓手を、矢道へ向けて真っ直ぐに伸ばす。弽をした右手で弦を胸元まで引く。
離す。
ビンッ、と弦が鳴いた。
反動で弓返り――弦が手の甲の側へ回りそうになるのを、弓手を強く握ることで榊先輩は強制的に止めた。普段なら絶対にしない動作。
ばしゃ、ばしゃ、ばしゃん。
水音が近づいて来る。黒い竹弓の弦音に打たれて、何かが浮かび上がる。
ぴたりと虫が鳴き止んだ。
一切の音が消える。
野外灯に照らされた矢道に満ちる、沈黙。
「来た」
榊先輩の呟きに、巨大な影が飛び跳ねた。
的の前辺りの地面から、流線形の黒い影が体を捻りながらジャンプした。クジラのブチーチングのように、水飛沫ではなく土くれを飛ばしながら、魚に似た影は背面から矢道に沈む。
土と砂と千切れた草が振り注ぐ。
腕で顔を庇えば、跳ねた黒い影を見失った。
「なん、ですかっ！ あれ！」
みっともなく声が裏返ったが、今はそんなこと気にしてはいられない。
シャープな輪郭。魚に似ているが、特徴ある背びれ。
何よりも、びびったのは大きさ。目測だが三、四メートルはある。
「うん。和邇」
「いやいやいや、違いますよね。どう見てもクロコダイルじゃないですよね！」
「落ちつけよ、鳴海。和邇は鮫の古名さ」
「なおさら、落ち着いてられますか！」
逃げ出そうにも、足はぴくりとも動かない。理由は絶対、自分の影に突き差した矢だろうけれど。
「矢を抜いたら、一瞬にして喰われるぞ」
榊先輩の言葉に、矢へ伸ばした手を引っ込める。
和邇が飛び跳ねた。
がぱ、と大きな口を開ける。
黒い影のくせに、ずらりと並んだ歯の鋭さがわかる。嫌でも想像できてしまう。和邇は三メートル手前で地面に潜った。びしばしと土くれが飛んで来る。痛い。怖い。
「……さすがに、今のは近いな」
榊先輩が、弦を引き絞った会の状態を解いた。弓を頭上に掲げるように持つ。矢を番えていないのに――。
「射る気ですか！」
「射る気だよ」
当然、と榊先輩が頷く。
「空打ちは弓を傷めます！」
それ以前に無謀だ。
「私の弓だから問題ない。矢は借りる」
意味がわからない。
「というか、自分のことより弓の心配をするのか」
呆れたように、榊先輩が眉を寄せた。
「……矢を引き抜かなければ、とりあえず大丈夫なんですよね。喰われないですよね？」
「しばらくは」
ずっとは無理、と榊先輩が零す。
「でも、まぁ。あっちが痺れを切らしたかな」
ぬぅ、と和邇が姿を現した。
大きな背びれを見せつけて土の中を泳いでいたが、こっちへ向かってくる。ギチギチと歯を打ち鳴らして向かってくる。マジか。
榊先輩が弓を構えた。
黒い竹弓が、立ち上る煙のように掲げられる――打起し。軽く弓を引き、弽を着けた右手の拳が額の位置にくる、大三。弓を弓手の親指付け根で押し、胸を開きつつ引分け。
会。
動じることのない、揺るがない静寂。弓手と右手が上下、天地に伸び合う。傍で見ていても力の動きがわかる。目が離せない。圧倒的に美しい榊先輩の射形。
和邇が迫る。
力の伸び合いが頂点に達した。
離れ。
カンッ、と夜闇を切り裂く鋭い鳴弦。
放たれた高音は、瞬く間に漆黒の矢に変わった。矢羽根も筈もシャフトも、すべてが黒い。
直線を描いて、黒の矢が和邇の脳天に的中する。
――耳をつんざく悲鳴。
和邇が飛び跳ね、暴れ狂う。土くれと砂が容赦なく襲ってくる。のたうつ和邇の鳴き声が肌に突き刺さる。痛い。怖い。
残心――矢が離れた後の姿勢を解いた榊先輩が、黒い竹弓の本弭を床に打ち付けた。弓の下部の先端が床板を鈍く鳴らす。
ぼろり、と和邇の輪郭が崩れる。
崩壊が始まれば、後はあっという間で。
鮫の形をした黒い影は、一瞬にして掻き消えた。
しん、と夜が静まる。
あれだけ和邇が飛び跳ねたのに、地面には大穴ひとつ空いていない。
何事もなかったかのような矢道に、だんだんと虫の声が響き始めた。チリリリリ、りーん、りーん。垜小屋の向こう、〈紫苑の森〉のざわめき。風が渡り、葉が擦れる音、枝がぶつかる音が聞こえる。
「終わった。もう矢を抜いてもいいぞ、鳴海」
榊先輩の声に、我に返った。
振り向けば、彼女は胸の前で腕を組んでいる。黒い竹弓は持っていない。
「……何だったんですか、あれ」
「だから、和邇。朝に教えただろ？ 台風で〈紫苑の森〉の森気が巻き上げられたって。何を呼ぶかわからないって」
それは、言われた気がする。
「鳴海の影の中に、潜っていたんだよ」
息を吸い損ねて、喉がひくりと鳴った。
潜んでいた？
あれが？
「そう。和邇が」
榊先輩の声に、さぁっと血の気が引く。
「何処で、あんな大物を取り込んだんだか」
「それは俺が聞きたいです」
そうして弓道場から見下ろす彼女の目に、思わず肩が跳ねた。
冴えた光を宿す、漆黒の目差し。
「鳴海。お前……影が深いな」
「意味深で怖いこと、言わないでください」
彼女が僅かに笑った。すぐに真剣な表情となる。
「あまり、溜め込み過ぎるなよ」
「何をですか」
「さぁな。その内わかるさ」
知っているのに、はぐらかす。榊先輩の悪い癖。
「言ったら言ったで、気にしまくるだろ？」
「秘密にされるほうが、気になりますよ！」
さらりと思考を読まれた。筒抜けならば、生殺しの気持ちだってわかるだろう。
「うーん、どうかな」
榊先輩が指で右耳の裏を掻く。
「確かに、寸止めちっくで申し訳ないとは思うけど。全く知らないのは危険だし、だからといって、説明したその言葉に縛られても良くないし」
「説明するのが、面倒なだけなんじゃないですか」
「それもある」
あるのか。やっぱり、あるのか。
「まぁ追々、解るさ」
苦手なフレーズに顔をしかめれば、榊先輩がけらけらと笑った。
「そう不貞腐れるなよ。鳴海ならいつか、きっと、解る」
「それは今じゃないんですか？」
「それは今じゃないな」
知りたいものは、今すぐにでも知りたいが。ふふん、と鼻を鳴らす榊先輩は教えてくれないだろう。
「……じゃあ、別のことを聞いてもいいですか」
「ん？ 何さ」
漆黒の瞳が不思議そうに瞬く。
「さっきまで持っていた竹弓は、どうしたんですか？」
榊先輩の手にも、壁際の弓立てにも。何処にも黒い竹弓はない。
彼女が嗤った。
ひらりと弓手を振る。
「無論勿論。片付けた」
弓道場の明りの下で、床に榊先輩の影が黒々と伸びていた。
『和邇』
お読みいただき、ありがとうございます。
「和邇」は完結しますが、連載は続きます。
次話もお付き合いくだされば、幸いです。
