紫苑の森の弓道部

本文

27 坂

　冊子を開く。

　一年生の、梅雨が明けた頃だった。

　高校は小高い丘の中腹にある。

　駅から徒歩十分。緩やかな上り坂がずっと続く。

　灼熱の日差しが降り注ぐ中、大通りの銀杏(いちょう)並木が、気休め程度に緑の木陰を作っていた。

　木陰に入っても汗は引かない。俯(うつむ)いて、首から下げたタオルで顔を拭うが、あまり意味がない。半袖のシャツが肌に張りつく。

　暑い。

　熱をはらんだ大気はじとっとして動かず、歩道のアスファルトから陽炎(かげろう)が立ち上っている。ゆらゆらと地面と大気の境目が揺れ、溶け合っている。

　暑い。

　梅雨明け早々、夏本番。ウォーミングアップはない。

　朝から二十八度越えの容赦ない日差しに炙(あぶ)られる。勘弁してくれと思う。弓道場へ着く前に干上がってしまう。

　顔を上げ、前を見る。

　連々と銀杏並木が続いている。緩やかな上り坂に、暴力的な日差しに、足が重くなる。

　暑い。

　土曜日の部活前は、朝練よりも時間がある。

　早く弓道場に行って準備をすれば、たくさん射込(いこ)める。

　最近、ようやく矢が的に中(あた)り始めたから楽しい。弓を引けば引くほど中るようになるから嬉しい。

　滴る汗をタオルで拭う。木陰など無視した太陽に、じりじりと焼かれる。

　だらだら歩きながら、不意に気がついた。

　高校まで、徒歩十分。

　何故か辿り着かない。

　目の前には、銀杏並木が続いている。

　そろそろ正門が見えてくるはずだが、そんな気配はない。ずっと銀杏並木だ。ずっと坂だ。

　嫌な予感に立ち止まる。

　そういえば、車道を車が一台も通らない。

　後ろを振り向く。歩行者は誰もいない。いくら土曜日の朝でも、まったく人気がないのはおかしい。

　ぶわ、と暑さのせいではない汗が噴き出した。

　腕時計で時間を確認する。七時十三分。

　よし、と気合を入れて早足で坂を上る。十分歩いて、それでも高校に辿り着かなければ、只事ではない。

　暑さはとうに吹き飛んでいた。茹(ゆ)だっていた頭の中が、にわかに混乱し始めている。ちらちらと腕時計を見ながら、歩く。七時十六分、七時十八分、七時二十一分……。

　七時二十三分。

　前方の風景は、何も変わっていなかった。

　銀杏並木が整然と続いている。重い疲労感と、困惑にため息が漏れた。

「……どうなってんだよ」

　熱せられたアスファルト。

　ゆらゆらと、地面と大気の境が揺れている。

　揺れて、揺れて、ぐにゃりと歪んだ。

　その歪みから、黒い嘴(くちばし)の、白い大犬が飛び出して来た。

　クケケケケケッ。

　笑いながら俺の横を走り去る。ぶわり、と生臭い風が顔へ吹きつける。

　後ろを振り返って、その風変わりなモノを確かめたりはしない。

「……うん」

　きっと幻覚を見たのだろう。

　そうだろう。

　そうに違いない。

　そうであってくれ。

　クケケケケケッ。

　鳴き声は、気のせいだと思う。

　遠く小さく消えていく、のではなく、何故か段々と近づいて来る。近づいて来る。マジか。

　クケケケケケッ。

　振り返ってはならない。

　そう直感が訴えていた。

　かしっ、かしっ、と爪がアスファルトを叩く音が間近で聞こえる。

　嘴犬(くちばしいぬ)が戻って来る。

　戻って来ている。

　すぐ後ろまで。

　クケケケ――ギャンッ。

　べちん、と壁にぶち当たったような音に、思わず振り返った。

　嘴犬が宙を舞い、地面に転がった。黒い嘴が縮み、白い体毛が茶色く変化する。うずくまり、震えている。何だか痛そうだ。

「……大丈夫か」

　声を掛ければ、びくりと茶色い毛玉が震えた。

　一瞬にして、何処かへ走り去る。

「鳴海」

　名を呼ばれ振り向けば、正門の前に榊先輩が立っていた。

「ぼうっとして、どうした」

「えっ、いや……。おはようございます？」

「何で疑問形なのさ」

　彼女が呆れたように言う。もっともだと思う。

　そうして、気づく。

　いつの間にか、正門に辿り着いていた。

　慌てて後ろを振り返る。銀杏並木が続き、アスファルトの歩道へ陰を落としている。

「……榊先輩」

「ん？」

「何か、見ましたか」

「何かって何だ」

「ええと、黒い嘴がある、白くて大きな犬……で、す」

　自分で説明しながら、わけがわからなくなってきた。

「すみません。何でも、ないです」

「ふぅん？」

　確かめるように榊先輩が俺を眺める。何だか、居心地が悪い。

　榊先輩がひとつ頷いた。

「あぁ、成程」

　何に納得したのだろうか。

「弾かれたな」

　飛躍した文脈。意味がわからない。

「お守りを持っているだろう」

　そう言われて、思い出す。

　制服のズボンのポケットを探れば、古びたお守り。ばあちゃんから貰った。

　小指ほどの大きさで、普通のお守り袋のようだが、触ると硬くて薄い金属のようなものが入っている。確実にバチが当たりそうなので、開けて中を確認したことはない。

「あぁ。さすがだな」

　うんうん、と満足そうに頷く榊先輩へ、疑問をひとつ投げてみる。

「どうして、わかったんですか」

「そんなの、勘だよ」

「勘……ですか」

　榊先輩の勘は、何故かよく当たる。

「よし、魔除けの呪文を教えてやろう。今度、化かされたら唱えるといい」

「化かされたら？」

　そう、と彼女が首肯する。

「何にですか」

「さぁねぇ」

　にやりと榊先輩が嗤った。その意味深な笑みに気圧(けお)され、何も言えなくなる。

　榊先輩が呪文を唱える。

　般若心経並みに聞き取りづらかった。

「……も、もう一回お願いします」

「英語じゃないのに、ヒアリング下手くそだな」

　一学年上の先輩様に言われては、後輩は頭を下げるしかない。

「すみません」

「冗談だよ。一度で覚えられるわけ、ないんだから。気にするな」

　真面目だなぁ、と榊先輩がしみじみと言う。だったら、人を煙に巻く話し方はやめてほしいなぁと思うが、相手は先輩なので黙っておく。

「からかって面白がっているだけだから、気にするな」

「はぁ……？　んっ」

　違和感。

　いつから声に出していたのだろうか。

「そんなの、勘だよ」

　榊先輩の勘は、恐ろしくよく当たる。

　弓道部に入部して二、三カ月経つが、榊先輩については、未だに底が知れない。

「ぞるとわか――」

　榊先輩がゆっくりと呪文を唱え始めた。慌てて聞き取る。三句の短い言葉だったが、意味あるものだとは思えない。

「覚えたか？」

「ええ、はい。たぶん」

「よし」

　俺を残して、さっさと榊先輩は歩き出す。鼻歌を唄いながら校門を抜ける。

　何故か、機嫌が良かった。

　――今度、化かされたら唱えるといい。

　榊先輩が言っていた今度。

　それは翌日だった。

「またか……」

　目の前には、延々と銀杏並木が続いている。

　暑さも加わり、げんなりする。

　日曜日は部活がない。

　のんびり気ままに自主練ができると思っていたのに。出端(でばな)を挫(くじ)かれた。ふつふつと怒りが湧いてくる。朝の光は容赦なく歩道のアスファルトを灼(や)く。

　歩けども歩けども、ずっと坂だ。正門に辿り着かない。

「俺が何したって言うんだ……」

　怪異を引き寄せる心当たりがない。身に覚えがない。

　燦々と照りつける太陽の下、一直線に銀杏並木は続いている。

　足を止める。手の甲で顎を伝う汗を拭えば、大気とアスファルトの境がぐにゃりと歪んだ。

　ガオオォォッ！

　雷鳴のような咆哮。

　体全体が金色の、額に角を持ったライオンが飛び出して来た。

　車より遥かに大きく、爛々と輝く赤い眼は肉食獣のそれ。

「……マジかよ」

　さすがに、びびる。

　一歩、後ずされば、金のライオンが駆け出した。向かって来る。走って来る。マジか。

　ガオオォォッ！

　耳をつんざく雄叫び。

　その勢いに、根本的な恐怖に総毛立つ。

　逃げろ、と頭の中で警鐘が鳴る。

　それでも、手足は動かない。

　ぎらぎらとした赤い眼。口から覗く鋭い牙。

　びりびりと肌を叩く咆号(ほうごう)が、迫る。

　――今度、化かされたら唱えるといい。

　不意に、榊先輩の声が蘇った。

　慌てて、教えてもらった呪文を唱える。

　金のライオンが、目前に迫る。

「ぞるとわか、とんさおと、きぬた」

　きゃんっ、と妙に愛(あい)らしい声が聞こえた。

　一瞬にして、金のライオンの姿が消える。

「んっ？」

　金のライオンではなく、代わりに茶色い小さな毛玉が逃げて行く。校門を曲った。

「……おいこら、待て！」

　逃げられれば、追いかけたくなる。

　走ってその後を追う。

　校舎とテニスコートに挟まれた小道を、茶色い動物が走り抜ける。四本の短い脚だけが黒い。犬のようだが、耳が小さいし尻尾の形が違う。

　茶色い動物は庭園へ逃げ込んだ。

　あっという間に、草叢の中へ姿が消えた。

　生徒の憩いの場。小さな公園のような、それでもちゃんと整備された庭園。手前に池があり、水面が陽の光を眩しく反射していた。

　ざわざわと、庭園の奥に存在する〈紫苑の森〉の木々が揺れている。風は無い。

「逃げられた」

　走ったせいで汗が噴き出す。暑い。じっとりとシャツが肌に張り付く。

　じりじりと日光が肌を焼く。暑い。

　草叢を睨みつけても、何も起こらない。

　しばらくそうしていたが、息を吐いて庭園を後にした。

　何が何だか、もやもやするが、それ以上に暑い。早く男子部室に行って、扇風機の前に座り込みたい。

　急な斜面に、石を無理矢理埋め込んで作られた階段を下る。〈紫苑の森〉の端に建てられた弓道場は、何故か校舎や他の建物より低い土地にあった。

　石階段を下りながら、遠く垜小屋(あづちごや)を見れば、的が二つ出ていた。弓道場の玄関が開け放たれている。誰か先客がいる。

「おはようございます」

　玄関の三和土(たたき)で声を掛ければ、弓道着姿の彼女が振り返った。ひとつに束ねた黒髪が尾のように揺れる。

「おはよう、鳴海」

　榊先輩が俺を見て、軽く目を見張った。

「朝から災難だったようだな」

「……どうして、わかるんですか」

「そんなの勘だよ」

　あっさり当てる榊先輩も、怪異の続きなんじゃないかと思う。

　未だに底が知れない。

「知りたいか？」

　壁に立て掛けてあった弓を、榊先輩が手に取る。伸寸(のびすん)――普通のものより長い弓――は彼女の弓。

「何を、ですか」

「あれの正体」

　昨日は、黒い嘴の白い大犬。

　今日は、角を持つ金色のライオン。

　あれは何か。

「狸だよ」

　当然の如く言い切った榊先輩に、一瞬だけ理解のタイムラグが生じる。

「……狸、ですか」

　それはよく聞く話だが、ちょっと待ってほしい。

　本当に狸に化かされるのか。

「本当だよ。何なら当事者を呼び出してやろうか？」

　榊先輩が弓で〈紫苑の森〉を示す。垜小屋の向こう、木が生い茂る空間が、ざわりと揺れた。

「いやっ、いいです、大丈夫です、遠慮します」

　教わった呪文で難を逃れたから、もう穏便に済ませたい。いろいろ理解の範疇を越えている。

　ビン、と榊先輩が弦を弾(はじ)いた。凛とした音が弓道場内に響く。

「とりあえず無事で何より。良い経験になったな、鳴海」

「えぇ、まぁ、はい」

　怪異の良い経験をしても、ちっとも嬉しくないが。

「……ところで、あの呪文。どんな意味があるんですか」

「そのままだと意味はない」

「は？」

　効果があったのに。

　般若心経並みに聞き取りづらい音だったのに。

　意味がないなんて。

「どういう、ことですか？」

　榊先輩と目が合う。

　彼女が、にやりと嗤った。

「逆(さか)さ」

『坂』