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26 忘れ路（わすれじ）五

　ーー忘れ路　四から続き。

　白珠(しらたま)と一緒に野襤褸菊(のぼろぎく)の繁みを抜ければ、拓(ひら)けた場所に出た。

　離れた場所に、気配が二つ。

　慌てて隠れる。

　梛(なぎ)の大木の影から覗き見る。

　榊先輩ともう一人。

　話し声が聞こえた。榊先輩にしては珍しい。目上の人へ敬語を使っていない。それほど親しい関係なのか。

　向かい合う相手は、黒地の着物に黒線の縞袴(しまばかま)を合わせ、白足袋に雪駄(せった)を履いていた。一見すれば、大社の弓道場にでも居そうな男だったが、顔を白い垂(た)れ布で隠している。

　あっさりと、その人が気づいた。

「よう」

　聞き慣れた、それでいて違和感のある低い声。

　垂れ布を透かして、視線がぶつかった。

　身体の中を何かが電流のように走り抜ける。くらりと視界が揺れる。

　榊先輩が振り返り、俺を見て舌打ちした。珍しくて、とても怖い。

「来るなと言ったぞ」

　おい野襤褸菊、と榊先輩が呼べば、俺の足元で咲いていた黄色い花がぶるりと震えた。深々と頭を垂れる。野襤褸菊のせいではない。

「……すみません。白珠を逃がしました」

　榊先輩が呆れたように目を眇(すが)めた。睨まれた白珠は、素知らぬ顔で彼女の足へ顔を擦(こす)りつけ、ごろごろと喉を鳴らす。

「相変わらずだなぁ」

　その様子を見て、その人は朗(ほが)らかに笑った。榊先輩が白珠の頭をぺしんと叩く。白珠は喜んでいる。

　白珠が、急にその人へ飛びかかった。

「危ない！」

　思わず叫ぶ。

「――よっと」

　その人は飛びかかって来た白珠を、両腕で抱き止めた。一瞬で標準的な猫サイズになった白珠が、きょとんと金色の眼を瞬かせる。

「虎の姿で押しつぶそうたって、そうはいかないぞ」

　にゃあ、と悔しそうに白珠が鳴いた。

　戻れ、とその人が命じると、白珠は元の小筆に変化(へんげ)した。

「ほら」

　元の姿になった白珠の小筆を、俺へと差し出す。

「あ、ありがとうございます」

　小筆を受け取ると、その人の袖から香気がふわりと立ち上った。ほのかに甘くありつつも、肉桂(ニッキ)のようにすっと鼻に抜ける香り。桜餅を思い起こさせる。

　榊先輩がため息をつく。

「何だ、粋がって。……藤袴か」

　仕方ないでしょう、とその人が肩をすくめる。

「気配を消したり、場を繋げたりするのに必要なんですから」

「そんなものに頼らずとも――」

　何か思い当ったように、榊先輩が言葉を飲み込んだ。ものすごく微妙な顔をする。

「趣味が悪い」

「お蔭さまで」

　嫌そうな榊先輩とは正反対に、その人は垂れ布の下で笑っている。

「何を〈ためらって〉いるんだ」

「あぁ、そっちの意味で取るんですね」

　ふん、とつまらなそうに榊先輩が鼻を鳴らす。

「藤袴の花言葉はたくさんあるだろ」

「それなのに、的確に引いてくれるのは流石です」

「かわいくないぞ」

　年上の男の人に、かわいくないは無いんじゃないかと思う。

「双方うるさい」

　思考を読んだ榊先輩の声が尖る。

「そんなんじゃ、くれてやらんぞ」

　いつの間にか、榊先輩の手に紫苑色のお守り袋があった。神弓の影を封じたものだ。

「――それは、困ります」

　低く、はっきりとした声が大気を叩く。

　榊先輩が纏う気配が変わる。

　ぴりっと空気が張り詰める。

「繰り返し言うが。私はこれを渡したくない」

「それでも、必要なんです」

　動じることなく、その人は榊先輩と正面から対峙する。

「使えるものは、使えるとしたら使う主義なんで」

　は、と榊先輩が唇を歪めた。

「大層な主義だな。自分が扱えると思っているのか」

「はい」

　悠然と、泰然と。怯えることなく、その人は彼女を見返す。

「今の俺なら。だから此処(ここ)へ来ました」

　榊先輩が唇を噛む。眉根を寄せる。

　どう見ても、その表情は、泣きそうだ。

「大丈夫です」

　力強く、その人が言う。

「大丈夫です」

「……何がだ。根拠のない自信なら、虎にでも喰われてしまえ」

　ひどい、とその人が苦笑する。

「信じてくれないんですか」

「どうだかな」

「――何とかなりますよ」

　その人は俺を見た。

　白い垂れ布越しでも、はっきりと感じる強(したた)かな目。

「繰り返し言いますが。何とかなります。何とかします」

　そうして、その人は朗らかに笑う。

「ちゃんと思い出したんですから」

　裏表ない笑顔に胸が透(す)く。

　白い垂れ布で顔が見えなくても、わかる。

　無条件に信じてしまいたくなる笑顔。

　榊先輩が深く、長く、息を吐いた。

「……馬鹿者め」

　そう詰(なじ)る言葉とは裏腹に、浮かぶ表情は静かだ。

　榊先輩が腕を伸ばす。その右手には紫苑色のお守り袋がある。

　礼を言って、その人は大事そうに受け取った。柏手を打つように、両手を合わせると、紫苑色のお守り袋は何処かに消えた。

「それで。何を対価にする？」

　榊先輩が胸の前で腕を組んだ。

「先払いは、しましたよ」

「全然足りない」

　その人は困ったように、手で頭を掻いた。

「そう言うと思いました」

「なら、さっさと出せ」

「わかりました」

　その人が胸の前でもう一度手を合わせ、柏手を打つ。びりびりと大気が震える。

　合わせた右手を、鞘から刀を抜くように横へ払う。その手に二本の矢が握られていた。凛とした鷹の羽根の、竹の矢。

「何だ、四矢(よつや)じゃないのか」

「がめついこと言わないでください。そう何本も作れません」

　むくれたようにその人が言うと、榊先輩がけらけら笑った。

「まだまだだなぁ」

「精進します」

　榊先輩が受け取った二本の矢の羽根を軽く撫で、振り向いた。

「持っていろ」

「俺がですが？」

「そう」

　榊先輩の雪駄が、俺の影を踏み付けた。

　矢の板付を下にして、地面に突き刺すように影の中へ沈めていく。矢が纏う鋭気のせいで、体の芯がぴりっと痺れる。動けない。

「……人を矢筒(やづつ)代わりにしないでください」

　とぷん、と矢が完全に沈んだ。榊先輩が俺の影から足を退(ど)かす。小さな痺れは消えず、身の内にある。

「仕方ないだろ。『名にし負う』だ。親和性が高いのが悪い」

　それは名付けた、じいちゃんに言ってほしい。俺は悪くない。

「お前が持っていたほうが、後々(のちのち)役に立つと思うぞ」

　その人の声音に含まれる、謎のにやにや笑い。嫌な予感がする。

「何の予言ですか」

「さぁな」

　はぐらかされた。

　あぁそうだ、とその人が思い出す。

「鳩缶を使うコツだけどな。アレは、正確に物を思い描かなくても大丈夫だぞ。『これこれこういう感じのものを探しています。ありませんか』って謙虚に尋ねれば、それっぽいものを幾つか出してくれる」

「そうなんですか！」

　知らなかった。

　そのコツを黙っていたらしい当代書記係が肩をすくめる。

「数射れば中(あた)る精神、良くない」

「それはそれ、これはこれですよ。貴女のように、最初から鳩缶を使いこなせる人は稀少なんです」

　ふん、と榊先輩が鼻を鳴らす。

「私に敵わない宣言か」

「はい」

　榊先輩の挑発をさらりと流す。これが大人の余裕というやつか。

「だから、こうやって〈相談〉に来ているんです」

　むう、と榊先輩が唸った。

「来れるようにまで、なったくせに」

「それは、まあ、仰せの通りに。でも……俺じゃ、これっきりでしょう」

　その人は左手を見つめ、指を軽く握る。

「死ぬなよ」

　その人も俺も驚いた。

　榊先輩の強い口調、隠さないその真っ直ぐな言葉は、危険と紙一重。

　〈紫苑の森〉は現(うつつ)と異なる領域。だから言葉――言霊(ことだま)には、ことさら神経を使っているはずなのに。榊先輩は堂々と口にした。

「必ず帰って来い。戻って来い。忘れるな。私は、お前を死なせるために力を貸したわけじゃない」

　忘れるな。

　そう繰り返す、榊先輩の漆黒の瞳に凛とした光が宿っている。

「――はい」

　その人は、大きく頷いた。

「約束します」

　目に見えない何かが、結ばれた気がした。

　ざあっと突風が吹く。

「名残惜しいですが……」

　野草たちが打ち震え、葉を裏返す。〈紫苑の森〉の樹々がざわめく。藤袴の匂いが一瞬だけ濃くなる。何処かで、何処かが繋がった。

「いくのか」

「はい」

　榊先輩が何かを言いかけ、けれども口を噤(つぐ)んだ。俯いて、沈黙を選んだ。風が鳴る。草葉が揺れる。

　囁(ささや)くように、その人が言う。

「……逢えて、良かったです」

「そうか。……そうだな」

　ゆっくりと、榊先輩が瞬きをする。漆黒の、冴えた眼差し。

　その人が頭を下げた。ぴんと伸びた背筋、見事な直角に腰を折る、最敬礼。

　その姿が、不意に立ち消えた。

　ばさりと風を生む羽音が鼓膜を震わせる。

　一羽の鷹が、天へと翔(か)けていく。

　榊先輩が踵(きびす)を返した。

「戻るぞ」

　野襤褸菊、と榊先輩が呟けば、黄色い花が二列に並び、小道となる。さっさと歩き出す彼女の背中に続く。一つに結った黒髪が、尻尾のようにひょこひょこ揺れている。

「あの……」

「やだ」

　前を見たまま、榊先輩が拒絶した。

「言い付けを守らなかったから、教えてやらない」

　その通りだが、まだ何も言ってない。

「聞かなくてもわかる」

　――あの人は誰か。

「教えてやらない」

　榊先輩の声は静かだ。

「藤袴を使うやつに、誰が言うものか」

　唐突に話が飛躍する。

「……ちょっと待ってください。何のことですか」

「高い香気は気配を隠す。藤袴なんて、うってつけだろ」

　ちら、と榊先輩が俺を見た。そう言われれば。

　弓道着の袖を顔に近づけて嗅ぐ。甘みのある清涼香が染みついている。

「白珠に、藤袴の原で押し潰されました」

　榊先輩の目が丸くなった。

「ああ……それでか。そうか、白珠め」

　がうー、と白珠が勝手に小筆から転じた。機嫌良く走っていく。

「お前、次代に甘すぎるぞ」

　ぺしんと榊先輩が白珠の頭を叩く。ごろごろと喉を鳴らし、白珠は榊先輩の袴に顔を擦りつける。

「まったくもって、甘やかされている気はしませんが」

　むしろ、懐きまくっているのは榊先輩のほうだ。

「それはそれ。これはこれ」

　榊先輩が言う。意趣返しだ。

　やっぱり、まだまだ敵わない。

　〈紫苑の森〉を抜けて、垜小屋(あづちごや)の裏に出た。

　白珠が一直線に駆け出す。弓道場の縁でまどろんでいた黒満(くろみつ)が頭を上げた。白珠と顔を擦り合わせる。

　小筆と硯(すずり)の付喪神の頭を撫で、榊先輩が縁から弓道場へ上がる。本当はいけない距離の短縮。

　流石にもう決まり事を破る気力は無いので、彼女の雪駄を拾い、玄関まで回る。自分の脱いだ雪駄と一緒に靴箱に仕舞う。

「真面目―」

　射位(しゃい)に立つ榊先輩の、からかうような軽い声。その一方で、彼女の目も表情も笑ってはいない。機嫌は悪くないが、思うところがあるらしい。

「……すみませんでした」

　頭を下げれば、榊先輩の纏う気配が変わる。ぴんと道場内の空気が張り詰める。

「何故、謝る」

「いや、えっと、言い付けを守らなかったから、です」

「それだけか」

　それだけ？

　意味がわからず、顔を上げる。

　植物図鑑を投げつけられた。

　新書サイズの図鑑は肩に当たり、ばさりと床へ落ちる。その音に驚いたのか、白珠と黒満の姿が消えた。床の上で中途半端に開かれた頁は――藤袴。

　花言葉は〈ためらい〉、〈遅れ〉、〈優しい思い出〉、〈あの日のことを思い出す〉。

　榊先輩の暴挙と、肩と連動する胸の痛みと、その言葉たちに息ができない。

「忘れろよ、鳴海」

　凛と、冷めた声が鼓膜を打つ。

「今日、見聞きしたもの、すべて。忘れろ」

「どうしてですか」

「どうしてもだ」

　一方的に榊先輩が命じる。忘れろ、と。

「繰り返すごとに、確実になっていく。変えられなくなっていく。嫌なんだ」

　意味がわからない。

「何を繰り返すんですか」

「お前は知らなくていい」

　意味がわからない。

　今までの中で、最も理不尽だ。ふつふつと反抗心が湧き起こる。

「嫌だって言ったら――」

「駄目だ」

「それなら、ちゃんと理由を教えてください」

「できない」

「何でですか！」

「理(ことわり)が一つ、崩れる」

　反論に詰まった。

　理。

　それは無数にあるもの。

　一つぐらい崩してしまっても――衝動的にそう思うが。

　榊先輩の目を見たら、何も言えなくなった。

「頼む」

　漆黒の冴えた眼差し。俺を透して、遠く、かなしそうに、何かを視ている。

「そうじゃないと――」

　藤袴の香りが蘇った気がした。

「わかりました」

　忘れようと決めた。榊先輩を悲しませたくはない。

　ごめん、と謝る彼女へ首を振ってみせる。忘れることが、俺にとっても最善なのだろう。

「でも……」

　記憶を沈める前に、最後になぞる。

「格好良い人でしたね」

　一瞬の沈黙。

　ぶは、と榊先輩が噴き出した。

　目尻に涙を溜めて、肩を震わせている。腹を抱え、盛大に笑っている。

「何ですか」

　笑われるほうとしては、面白くない。

「いやっ……鳴海はやっぱり、鳴海だな」

　意味がわからない。

『忘れ路』