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25 忘れ路（わすれじ）四

　ーー忘れ路　三より続き。

　枝葉を茂らせた樹々の下、細かい淡紫色(たんししょく)が風に揺れている。

　藤袴(ふじばかま)だ。

　一メートルぐらいの草丈の藤袴が、見渡す限り群生していた。よくよく見れば、小さな頭花が扇形に束なって咲いている。花の香りはしない。

「名前は知っていたけど、見るのは初めてだ……」

「左様ですか？」

　前に立つ野襤褸菊(のぼろぎく)が振り返った。

「源氏物語か、万葉集か。古典か何かで、やった気がする」

　秋の七草のひとつ。曖昧な記憶を捲る。

「……『萩の花　尾花　葛花　なでしこの花　をみなへし　又藤袴　あさがほの花』」

　そう呟けば、藤袴の中に、先が黒の、白い尾がひょこりと現れた。

「白珠(しらたま)！」

　がう、と白珠が顔を覗かせる。藤袴の中に伏せて隠れていたらしい。

　わさわさっと藤袴をかき分け、駆け寄って来る。素直に走って来る。一直線に駆けて来る。全力疾走。ちょっと待て。

　野襤褸菊が顔を引き攣(つ)らせたのを見た。その姿が一瞬にして消える。

　白珠が野襤褸菊の黄色い花の手前で踏み切った。兎の如く見事な跳躍。

　逃げる暇は、なかった。

「ぐえっ」

　逞(たくま)しい前脚に胸を圧迫され、潰れた蛙のような声が漏れる。踏ん張れず、背中を地面に打ち付けた。息が詰まる。

　藤袴の群生へ倒れ込んだせいか、背中の痛みはいつもより軽かった。が、痛いものは痛い。そして重い。

「……白珠、どけ」

　視界が白珠の顔で埋め尽くされている。白い虎を至近距離で見ると、流石にちょっと命の危険を感じる。俺の胸を押さえる前脚が、何故か爪を立てているせいもある。

「……重いぞ」

　手で白珠の頭を押し退けようとしたが、動かない。

「……何だよ」

金色の眼がじー、と観察している。重い。

「……太ったか？」

　白珠の頭突きを喰らった。

　額の鈍い痛みに体をよじれば、胸の重圧がなくなった。白珠が通り過ぎる。

「……て、おい。待て！」

　慌てて身を起こす。ぴんと伸びた白珠の尻尾が、藤袴の海へと消えていく。立ち上がり見渡しても、白珠の姿はない。

　ただ、遠くでわさわさと、藤袴が動いている。

「白珠！」

　名を呼んでも、止まりはしない。

「……捕まえたら、説教してやる」

　藤袴の群生をかき分けて、後を追う。

　弓道着から微(かす)かな甘み、桜餅のような匂いがする。

「やっぱり、来たのか」

「はい」

「来るなと言ったぞ」

「言いましたね。……それ、此処(ここ)にも掛るんですか。遠いですよ」

「知るか。諸々(もろもろ)の理を、すっ飛ばしやがったヤツが言うな」

「しょうがないでしょう、切羽詰まっているんですから」

「そうならないように出来なかったのか」

「そうならないように出来ませんでした。一応、努力したんですけど」

「未熟者め」

「まだまだです」

「反論しないのか」

「正論なので」

「何だ、つまらん」

「臍(へそ)を曲げられると困るから、ご機嫌取りです」

「何でそれ、黙っていられなかった？」

「黙っていても読むけどな、ですか」

「…………。それで、何用だ」

「え、読まないんですか」

「読むまでもない」

「あぁ、そうですか。……そうですよね」

「このまま、叩き還(かえ)してもいいんだぞ」

「すみませんごめんなさいやめてください。弓をいただくまでは、還れません」

「嫌だ。渡したくない」

「言うと思いました。でも、いただかないと。困ります」

「勝手に困ってろ」

「ひどい」

　白珠を見失った。

　藤袴の草叢は動かない。辺りを見渡せば、随分と〈紫苑の森〉の奥まで来たようだ。

　普段なら、グランドほどの広さ。けれども、本当の〈紫苑の森〉は果てしない。まだ遭遇してはいないが、聞くところによると、鬼神まで居るらしい。個人的には、あまり奥へと入りたくない。今は何処かに榊先輩も居るし。

「野襤褸菊」

「はい」

　名を呼べば、野襤褸菊が姿を現した。

「白珠は、何処に居る？」

「この上です」

　指差す樹を見上げると、太い枝の上に白虎が居た。きらりと光る、猛獣の眼。

　やばい、と思った瞬間には、白珠が跳んだ。

　べしゃり、と憐れ野襤褸菊が押し倒される。姿が消え、代わりに黄色い花が宙に舞った。

「がうっ」

「どうしてお前はそんなに満足そうな顔をするんだ！」

　腕を伸ばすが、紙一重で逃げられた。

　二メートル先で白珠の尻尾が揺れている。ふん、と白珠が鼻を鳴らした。

　俺も白珠も走り出す。

　お待ちください、と声が聞こえた気がしたが。

「それは白珠に言え！」

　走る、走る、走る。

　藤袴を通り抜け、樹々を避け、岩を飛び越え、蔦を潜(もぐ)る。

〈紫苑の森〉は広い。果てがない。

　いい加減、息が上がり始めた。白珠は足を止めない。この野郎。いつまでも、追いかけっこはしていられない。

　走りながら丹田(たんでん)に気を溜め、命じる。

「止まれ！」

　びたりと白珠の体が硬直した。その縛(いまし)めに胸が冷える。が、勢い余って白珠へぶつかった。

「……痛って」

　ぐるる、と白珠が唸る。不満げだ。すまなかった。

「捕まえたぞ。戻るぞ」

　首の毛を手で掴んでやると、白珠が顔を顰(しか)める。袴を噛んで、ぐいぐいと引っ張る。

「何だよ。何かあるのか」

　白珠は蓬(よもぎ)の繁みに入っていく。キン、と耳鳴りがした。立ち止まれば、耳鳴りはすぐに治まる。白珠が鳴き、先へと促す。

　引っ張られる。

　白珠ではなく、何かに引っ張られる。見えないものに引っ張られる。

　見えないが、確かにある。

　蓬の繁みの向こう。

　近くて遠い。

　細くて強い。

　何か。

　白珠が走り出した。

　その後を追う。

　唐突に、野襤褸菊の繁みが現れた。

　黄色い筒状花(つつじょうか)、切れ込みのある濃緑、ところどころ赤紫の葉が、立ち塞がるように生い茂っている。

　――お待ちください。

　思わず足を止めたが、白珠は容赦なく突っ込んだ。

　前脚で野襤褸菊を押し倒していく。抗議するように、野襤褸菊が白珠の顔を分厚い葉で叩くが、白珠は鼻を鳴らすだけだった。痛くもかゆくもないらしい。

「待て、白珠」

　声を掛ければ、立ち止まった白珠が振り返る。がう、と鳴く。早くしろ、と言う。

「この先に、何が在るっていうんだ」

　引っ張られる感覚は消えない。それが何なのか、わからない。

　でも、たぶん。きっと。

　榊先輩が〈紫苑の森〉に入ることを禁じた、その理由である気がする。

　白珠がじっと見つめている。俺が動かないでいると、金色の眼を細めて、歩き出してしまった。

　その背中を、追えない。

　本当は知りたい。

　感覚の先、何が在るかを。

　本当は知りたい。

　何故、来るなと言ったのかを。

　知りたい。

　足元で、野襤褸菊が咲いている。

　知りたい。

　すうっと静かな風が吹いた。

　弓道着から甘く、それでいて涼やかな香りが立つ。押し潰した藤袴の匂いが、一瞬だけ細い糸となる。

　ぴんと張られた白い糸は、野襤褸菊の繁みへと続いていた。白珠がその先へと歩いていく。

　瞬きをすると、糸は消えた。白珠は躊躇(ためら)うことなく進む。

　白珠を捕まえないと。

　そう思えば、一歩、足が前に出た。

　――来るな。

　耳元で榊先輩の声が蘇る。足が止まる。

　白珠の姿が小さくなっていく。捕まえないと。

　知りたい。

　往(い)きたい。

　彼女が何故、遠ざけたいのかは知らない。たぶん、きっと、ちゃんと理由がある。

　でもそれは、俺の理由にはならない。

　胸に微かな痛み。罪悪感を覚えるが、それさえも強烈に塗り潰す、知りたいという飢餓感。

　白珠が振り返った。がう、と鳴く。

　その背中を――追った。

　ーー忘れ路　五〈了〉へ続く。