紫苑の森の弓道部

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23 忘れ路（わすれじ）二

　ーー忘れ路　一より続き。

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「鳴海。鳩缶から裁縫袋を出してくれ」

「裁縫袋……どんなものですか」

「赤い布地で千鳥柄の、手の平サイズ。紐で巻いてある」

　記憶を手繰(たぐ)るが、見たことはない。

「そんなもの、ありましたっけ」

「あるさ。探せ」

　黄色い缶の前に座って、中を探す。

　土産のサブレーが詰まっていた缶には、今は雑多なものが秩序と質量を無視して入っている。

　切れ弦や、弓の握り革、懐紙(かいし)、小筆、紙片、硯(すずり)、墨、短い鉛筆、手鏡、筆粉の小瓶、風切羽根、紅い組紐、団扇、古い栞、などなど。

　中を漁るが、裁縫袋は見つからない。

　ちらっと榊先輩の顔を窺えば、にやにや笑っていた。そういうことか。

「呼ばないと駄目なやつですか」

「さぁねぇ」

　面白がっている。何でもかんでも面白がる、榊先輩の悪い癖だ。後輩で遊ばないでもらいたい。

「次代の書記係なら、できるだろ」

　そう言われれば、やるしかない。

　黄色い缶の蓋を閉じて、ひと呼吸置く。赤い布地の、千鳥柄の裁縫袋をなるべく正確にイメージする。

　そのまま、缶の蓋を手で叩いた。

　ぽん、と軽い音がする。ひしめいていた中身が消えたようだ。

　両手で蓋を開ければ、缶の底には――何もなかった。

「げっ」

　慌てて蓋を閉める。ばくばくと心臓が脈打つ。

「どうした、鳴海。早くしろ」

　俺の焦りを見透かした上で、榊先輩がプレッシャーを掛けてくる。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「早く。あと一回で呼び出せ」

　黒い神弓の影を抱くようにして、榊先輩が腕を組む。仁王立ちで偉そうだ。一学年上の先輩で、書記係の師匠だから偉いわけだが。

「今日はやけに厳しいですね……」

「厳しくない。そろそろ鳩缶に慣れてもいい頃だ」

　弓道具から文房具、怪しいものから神々しいものまで、雑多に詰め込まれた黄色い鳩缶。それ自体が立派な妖しいもの。

「ほら、早く」

　榊先輩に急かされ、もう一度、鳩缶へ向く。蓋に描かれた鳩を見ながら、呼び出す裁縫袋を脳裏に思い描く。赤い布地の、千鳥柄の裁縫袋。

「……ん？」

　何か、忘れているような気がする。

「赤い布地で千鳥柄の裁縫袋……手の平サイズで……」

　口に出せば、榊先輩が嗤った気配がした。

「……紐で巻いてある」

　ことり、と何かが缶の中へ落ちた。

　恐る恐る蓋を開けてみれば、小さな裁縫袋がひとつだけ入っていた。榊先輩が頷く。

「まぁ、雛鷹にしては及第点」

「精進します」

「何だ、褒めてやったのに。嬉しそうじゃないな」

「一言多い気がしたので」

　被害妄想だと自分でも思うが、素直に喜べない。

　所詮、まだ雛鳥だ。

「榊先輩なら、一発で呼び出せますよね」

「甘いな。私が呼ぶ前に、蓋を開ければもう居るぞ」

　やっぱり敵わない。

　ふん、と榊先輩が鼻を鳴らした。

「まぁ鳴海も……一年後か、十年後には、良いセンになるかな」

「勘ですか」

　榊先輩の勘は、何故かよく当たる。

「さぁな」

　裁縫袋を榊先輩に渡す。榊先輩は影弓を抱えたまま、器用に裁縫袋の紐を解く。針を一本取り出した。

　何か縫うのかと見ていたら、榊先輩は針の先を、自分の左の人差し指へ突き刺した。

「なっ……に、してるんですか！」

　赫い滴が、ぷくりと指の腹の上に生まれる。

　針を戻した裁縫袋を榊先輩が俺へと突き返す。

「片付けていいぞ」

　受け取った裁縫袋を鳩缶へ戻し、代わりに救急セットを壁際の棚から取り出す。

　榊先輩が右手に持った懐紙へ、血で何かを書きつけた。右腕を伸ばし、弓手で持つ影弓の本弭(もとはず)を懐紙に当てる。するすると、懐紙が影弓を飲み込んでいく。

　ゆっくりと時間をかけ、影弓は懐紙へ跡形もなく封じられた。

　手の中に残った懐紙を、榊先輩が折り畳む。白い、小さなお守り袋ができる。拝むように両手を合わせ、榊先輩がふっと息を吹きかけた。

「うん、完成」

　開いた彼女の手の中には、紫苑色のお守り袋があった。

「……何、やったんですか」

　理解できる次元を優に飛び越えて、頭痛がする。

　意味がわからなすぎる。

「ちょっとな」

　ちょっとどころではない。

　腹の底からため息が出る。

「とりあえず、指。手当てしましょう」

「いらない。舐めとけば治る」

「治りません」

　えー、と榊先輩が不服そうに眉を寄せた。

「別にこれぐらい、何でもないのに」

「何でもなくないです」

　榊先輩が紫苑色のお守りを何処かへ仕舞う。ひらひらと振る手には跡形もない。

「あ、しまった。跳ねた」

　ぱたた、と小さな赫が床板に滴る。

「垂れるほどの、結構な出血じゃないですか！」

　何やっているんだこの人は。

　救急セットを床に置き、中から消毒液と滅菌ガーゼを探す。途端に榊先輩が顔をしかめた。

「平気だって。心配性だな、鳴海は」

「そういう問題じゃありません。血が出ているんですよ。痛くないんですか」

「平気、平気」

　何言っているんだこの人は。

　ふつ、と何かが切れた音がした。

　堪忍袋の緒かもしれない。

「じゃあ、いいです」

「お、諦めたか」

　そう言った榊先輩が目を見張る。

　逃げ出すその前に、彼女の左腕を手で捕まえた。

「代わりに傷、もらいますね」

「おいっ」

　振り払おうとしても、そうはいかない。

　刺し傷に自分の左の人差し指を擦りつけ、遷(うつ)れと命じる。途端に肉を貫く、鋭い痛みが閃いた。榊先輩の傷が消え、代わりに自分の指から血が滴(したた)る。

「……しっかり痛いんですけど。どれだけ刺したんですか」

　非難めかして言うと、噛みつくような目で睨まれた。

「うるさい」

　榊先輩が左手首をくるりと回し、俺の手から逃れる。

「鳩尾に膝蹴り喰らわすぞ」

「待ってください何ですかその理不尽は」

　本当にやりかねないので、慌てて距離を取った。床板に自分の赫が散る。

「あー」

　自業自得だが、掃除の範囲が増えてしまった。

　傷を舐めて、血がこれ以上飛ぶのを防ぐ。口の中に広がる鉄錆の味。

　救急セットから絆創膏を出し、指に巻く。

「おいこら鳴海。一応聞くが、消毒は？」

　榊先輩が左腕を手でさする。手加減はしたが、痛かったようだ。心の中で謝る。

「俺はいいんです。これぐらい、舐めておけば治りますよ」

「さっきと言っていることが違うぞ」

「それはそれ。これはこれです」

「……生意気になったな」

　お蔭さまでと言ってやると、榊先輩はそっぽを向いた。その横顔を見るに、本当に怒らせてはいないようなので、放っておく。

　指の傷はづくづくと痛いが、利き手でもないし、弓手の人差し指なら行射(ぎょうしゃ)、弓を引く一連の動きには影響しない。弓を支える手の内にも関係ない――だから榊先輩は、左の人差し指を選んだのか。

　雨戸が開け放たれた射位から風が吹き込む。

　じっと、榊先輩が外を見つめている。

　視線を辿れば、二十八メートル先、的を掛ける垜小屋(あづちごや)の屋根に鷹が留まっていた。その鋭い目が榊先輩へ向く。

「来たか」

　小さな呟き。

「鷹、ですか？」

　垜小屋の屋根に留まるのは珍しい。遠目でも、堂々とした佇まいに成鳥だとわかる。鷹は翼を広げ、〈紫苑の森〉へ飛び去った。

「鳴海」

「はい」

「今日は〈紫苑の森〉に入るな」

「はい？」

　耳を疑う。

　意地悪でも意趣返しでも何でもなく、淡々と榊先輩は命じる。凛と冴えた、漆黒の眼差し。

「入るなよ」

　今まで、一度もそんなこと言わなかったのに。

「どうしてですか」

「どうしてもだ」

「意味がわかりません。そう言うのなら、理由を教えてください」

「忘れ路(じ)だ」

　――余計にわからない。

「理由、言ったからな。来るなよ」

　話は済んだとばかりに、榊先輩は靴箱から雪駄(せった)を持ち出した。道場の縁で雪駄を履き、矢道へ下りる。

「過程をすっ飛ばすの、やめてくれませんか」

「慣れたんじゃないのか」

　榊先輩は、さっさと歩いて垜小屋、〈紫苑の森〉のほうに行ってしまう。その背中へ声を張り上げる。

「これは無理ですよ！　繋げられません」

「それなら、それでいい」

　榊先輩は、振り返らなかった。

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　ーー忘れ路　三へ続く。