紫苑の森の弓道部

本文

17 華胥（かしょ）

　冊子を開く。

　二年生の、ひかり長閑き春の日だった。

　日曜の朝陽が、弓道場の板張りの床をゆっくりと温めている。

　雨戸をすべて戸袋へ仕舞えば、風が道場内に吹き込む。開け放した玄関から抜けていく。

　ふるりと神棚の紙垂(かみしで)が揺れた。

　道場の縁に立つ。

　若葉を広げ始めた草々、タンポポやハコベ、オオイヌノフグリ、ホトケノザ、ムラサキサギゴケなどなどの上に、ほろほろと光が降り注いでいる。

　目をやれば、馴染んだ距離二十八メートル先に垜小屋(あづちごや)がある。的は二つ。部活休みの日曜日だから、たぶん俺以外誰も来ないだろうが、なんとなく出しておきたかった。

　両手の指を組んで、薄青の空に向けて伸びをする。吹き渡る風は少し冷たい。それでも確かに冬は遠退いた。

　何処からか、鶯の鳴き損(そこ)ないの声が聞こえる。

　ホーホケキョではなく、ケキョ、とだけ鳴く。それも短い。ケキョ、ケキョ、ホケキョ。息が続かないのかもしれない。

　縁に座る。

　ふと気紛れに、胡坐(あぐら)をかいてみた。弓道着で胡坐なんて行儀が悪いと思っていたが、どうせ誰もいない。振り返ってみても、自分の弓が壁に立て掛けてあるだけで、窓硝子の向こう、石階段を下って来る人の気配はない。

　矢道へ向き直る。

　春があるだけだった。

　温かな光が顔の上に降る。

　瞼を閉じると、陽光が白い闇となって視界を覆い尽くした。風が吹けば、光が揺れる。

　ケキョ、と鶯が鳴く。

　目を開ける。

　頭の中にぼんやりとした春靄が棚引いている。日差しは温かい。風は冷たい。とろとろと瞼が重くなる。誰も来ない。麗らかな誘惑。

　ホーホケキョ、と鳴いた鶯が黙り込んだ。

　微かな違和感に、半分になった視界で空を見れば、さっと影が差す。羽根を広げた鳥影。羽ばたかずに風を捉えている。鳶ではない。一瞬見えた尾羽根は扇形だ。

　そこまでで、眠気に負けた。

　瞼が完全に落ちる。

　目が覚めると、体が重かった。

　板張りの床に腹を着け、羽を広げて伏せっていた。いつの間に寝てしまったのか。

　春の日差しが心地良い。

　起き上がり、ニ度ほど羽ばたいて翼を畳む。羽根の付け根がかゆい。嘴を突っ込んで羽繕(はづくろ)いをする。白い陽光が玉となって羽根の上を滑っていく。それを見ると気分が良い。

　かさり、と木の枝が揺れた。

　羽繕いを止めて顔を向ける。楡(にれ)の枝に小鳥がいた。鳩ではない。雀ほどの大きさの、面(つら)の下が白い。身を縮めている。

　鶯か。

　ごくり、と喉が鳴った。

　羽を少し広げ、体を解(ほど)く。床を強く蹴る。

　飛び立つ。

　羽音に気づいた鶯が、慌てたように宙に飛び出した。必死で羽ばたいている。より木の葉が茂った枝へ逃げ込もうとする。

　だが、遅い。

　伸ばした爪が、鶯の小さな体に喰い込むのがわかった。キョッ、と微かに啼く。それから静かになった。

　草叢の拓(ひら)けた場所に着地する。まずは両の羽を広げて獲物を隠す。辺りを窺うが、今のところ獲物を横取りするものの姿はない。

　爪で掴んだ鶯から、とくとくと音がする。徐々に弱まっていく。いちばん美味しい場所を教えてくれる音。

　爪で押さえたまま、嘴(くちばし)を突き立てた。

　鮮やかな赫が鶯の体毛を濡らす。ばたばたと鶯は羽を動かすが、心臓を啄(ついば)むと動かなくなった。

　美味い。

　心臓は、どんな鳥でも格別な味がする。

　鶯は小さい。肉はすぐに食べ終えてしまった。

　嘴で羽毛をぶちぶちと抜くが、腹の足しにはならない。仕方ないので、汚れてしまった嘴を拭う。

　腹が空いている。

　地を蹴り、空へと飛び上がる。

　羽ばたく度に空の青が近くなった。気分が良い。

　一声、鳴く。

　蒼穹に鳴き声が吸い込まれる。翼で風を捉えれば、何処まででも飛べる。何処まででも往(い)ける。

　体に宿った熱が、ちりちりと胸を灼く。

　往かねばならない。

　何処へ。

　わからない。

　けれども、何処か遠くへ。

　地に縛られていては、いられない。

　飛び立ちたい。

　ずっと、遠くへ。

　ぐっと翼に力を込め、風を打つ。空の青が迫る。

　さぁ。

　突如として、笛の音が鳴り響いた。

　神楽笛のような高く気高く澄んだ音が、大気を切り裂く。

　音は羽根に絡みつき、そっちじゃない、と叱っている。地に目を遣ると、森に囲まれた古びた建物から音はする。振り切ろうにも、振り切れない。

　高度を下げて屋根の上を旋回する。再び、笛の音。呼ばれている。

　誰に。

　わからない。

　ただ、ひどく懐かしい。

　応(こた)えて鳴く。誰かが呼んでいる。

　笛の音が響く。

　鳴き声と、澄んだ笛の音が重なった途端、強く引き寄せられた。

「よう」

　弓道着姿の榊先輩が、俺の顔を覗き込んでいた。

「おはよう」

「……おはよう、ございます」

　彼女が頷いてから身を引く。弓道場の高い天井と、古びた庇(ひさし)と、半分の青い空が見えた。

「鳴海が居眠りか。珍しいな」

　榊先輩は手に小さな銀の笛を持っている。

「すみません……」

　頭がぼうっとしているが、いつまでも寝転がってはいられない。手をついて体を起こす。

　ぎょっとなった。

　板張りの床の上に羽根が散らばっていた。十本は優に超える、たくさんの数。

　その内ひとつを榊先輩が拾う。指で羽柄(うへい)を摘まみ、くるくると回す。

「鷹とは、なかなかセンスあるな」

　羽根は濃い茶色の縞模様をしていた。羽軸(うじく)に対して非対称に羽弁(うべん)が生えている。全長は手の平より大きい。

　風切羽根だ。

　散らばっている羽根すべてがそうだった。

「どういうことですか」

「そういうことかな」

「意味がわかりません」

「華胥(かしょ)の国へ飛んだんだろ」

「何処ですか」

「夢のことだ」

　夢。

　それにしては、やけにリアルだった。

　自分が夢で鷹に成ったのか、鷹が夢で自分に成ったのか。

「……榊先輩が、呼んでくれたんですか」

「まぁな」

　榊先輩が手の中にある小さな銀の笛を弄ぶ。

「ほっといたら、二度と起きなかったから」

　さあっと全身の血の気が引く。

「冗談ですよね」

「さぁねぇ」

　はぐらかされると、笑えない。

「全部、夢なんですよね」

　床についた手を見、足袋を履いた足を確認する。足の爪先を動かす。指の感覚。夢の中では鋭い爪があったのに。

　不意に鶯を仕留めた感覚が蘇り、手の甲で口元を拭う。

　血は付いていない。

「鳴海の魂代(たましろ)が鷹ということは事実」

「は？」

　聞き慣れない単語に体が強張る。

「たましろ？」

「そう。字面(じつら)はこう書く」

　榊先輩が的中の記録黒板の前へ移動し、白のチョークで漢字を書いた。

「魂の代わり。場所によって呼び方が異なるが、要は魂魄の形のことだ」

　榊先輩が手に付いたチョークの粉を払う。

「しかし、名にし負う見事な羽根だな。一本貰ってもいい？」

　俺が頷くと、榊先輩は満面の笑みを浮かべた。よくわからないが、嬉しそうだ。いそいそと棚の下から黄色い缶を取り出し、羽根と笛を仕舞う。

「あの、名にし負うって。俺の名前に鷹の字は入っていませんよ」

「それでも同音だからな。貴矢(たかや)」

　榊先輩に名を呼ばれ、ぞくっと背筋が凍った。何だろうか、この感覚は。いつまでも慣れない。

「貴矢、たかや、鷹矢。同じ音に同じ御魂(みたま)は宿る。だから、北原と似ているんだ」

　彼女の飛躍する脈絡に、頭がついていけない。

「俺と……北原先輩が似ているって、どういうことですか？」

　畏れ多くも、弓道部の頂点に座する部長であり、生徒会長でもある北原先輩との共通点が思い付かない。

　思わず神棚の壁に掛る名札を見てしまう。

　北原先輩の名は、貴史(たかし)だ。

「確かに、貴の字が同じですけど……」

「矢は音読みで『シ』。同音だよ」

　息を吸い損ねた喉がひゅっと鳴る。空気の冷たさに刺激され、咳き込む。

　大丈夫か、と尋ねる榊先輩に涙目のまま頷いて見せた。

「あいつの魂代は隼だけどな。高みを好むのは、あいつらしい」

　たかし。は、高し。

「――隼は、天に上り飛び翔(かけ)り」

　榊先輩が何かの一節を諳(そら)んじた。

「ちょ、ちょっと待ってください。北原先輩の魂代を見たことがあるんですかっ」

　呆れたように、榊先輩が目を眇めた。

「何を今更。夢を結んだことがあるだろうに」

　言われて思い出す。そうだった。三人で同じ夢を見たことがあった。

「今度、見せてもらえ。ついでに飛ばし方も教えてもらえ」

「飛ばし方、ですか」

「そう」

「……魂代になった時の飛び方、じゃないんですね」

　にやにやと笑みを浮かべる榊先輩に、何となく察した。今回は無意識に魂代を飛ばしてしまったから、ちゃんとした方法を習えということか。

「榊先輩は、教えてはくれないんですね」

「あぁ、うん。最初っからできたから、やり方が言葉で説明できない」

「マジですか」

「マジマジ」

　弓道でも優れた才を有するが、摩訶不思議な怪異の道でも別格か。

　そうして、ふと疑問に思う。

「榊先輩の魂代は何ですか。やっぱり鳥ですか？」

　ぱちくりと、彼女の漆黒の目が瞬いた。次の瞬間には面白がる光が閃く。

「さぁねぇ。見事言い当てたら、ご褒美に焼き鳥でも奢ってやろうか？」

　反射的にごくりと喉が鳴る。唾を飲み込む、その無意識な反応に我に返った。

　引き摺られている。

　榊先輩がにやりと唇の端を吊り上げたので、思わず睨む。

「悪趣味です」

「知ってる。冗談だよ」

「笑えません」

　そういえば、鶯が鳴かない。

『華胥』