紫苑の森の弓道部

本文

16 天の階（あまのきざはし）

　冊子は続く。

　二年生の、卯月の初日(しょじつ)だった。

　昨晩の春嵐で、ものの見事に桜が散った。

　正門から昇降口の間に植えられたソメイヨシノの下が、薄紅の絨毯になっている。散った桜の上を歩いて朝練に向かう。

　昨晩から気掛かりがあって、自然と早足になる。

　枝や幹が太いソメイヨシノとは違い、まだ若い寒緋桜(かんひざくら)は強風に耐えられたのだろうか。

　校舎とテニスコートに挟まれた小道を抜け、〈紫苑の森〉の領域に入る。生徒に開かれた入り口、整備された小さな庭園といえども森の一端には変わりない。東屋よりも奥まった場所に、ひっそりと寒緋桜が佇んでいた。

　気づいたのか、寒緋桜が頭を下げる。

　伏し目のまま、ゆっくりとその場で回って見せた。紅色ではなく、若葉色になった振り袖の袂が揺れる。無事な様子に、ほっと胸を撫で下ろす。

　瞬きをすると、寒緋桜はいつもの姿に戻った。

　風雨に洗われた清々しい大気に枝を伸ばし、葉を青々と茂らせている。雲間から差し込む陽光は静かに降り注いでいる。踵を返して、庭園を出た。

　打ち水をしたような石階段を下りて、弓道場に顔を出す。道場の縁に、弓道着姿の榊先輩が立っていた。

「おはようございます」

　声を掛けると、榊先輩が振り返った。ひとつに束ねた髪が尾のように揺れる。

「おはよう、鳴海。寒緋桜に怪我はなかったか？」

「無事でした」

　それはなにより、と榊先輩が頷いた。どうして寒緋桜の様子を見に行ったことを知っているんですか、などとは問わない。いつもの勘か、もしくは俺がわかり易過ぎるかだ。

「そりゃ、わかるさ」

「……だからといって、読まないでください」

　けらけらと笑う彼女の向こう、垜(あづち)には的が三つ掛かっていた。

「そのうち北原が来る。午後は五、六人になるかな」

「それは勘ですか？　事前リサーチですか？」

「さぁねぇ」

　勘だろうが何だろうが、榊先輩が来ると言ったら来る。昼を食べたら的を出したほうが良さそうだ。

　道場に上がり、神棚へ頭を下げる。

　壁に掛った名札を返して、朱文字の在部にする。弓置きから自分の弓袋を探し、弓を出す。弦を張る。ビィン、ビィン、ビィン、と三回弦を弾く。弓の機嫌は良い。

「射込(いこ)まないんですか？」

　射位(しゃい)ではなく、道場の縁に立つ榊先輩へ声を掛ける。うん、と視線は空へ向けたまま榊先輩が頷く。

「もう少し」

　何を見ているのだろうか。

　広がる空に、雲が多い。山のように連なった灰色が、ところどころ薄くなっている。僅かな雲の切れ間から、蒼い空が覗く。

「もう少し」

　何を待っているのだろうか。

「先に着替えて来い」

　先輩の言うことは絶対。ましてや、師匠である当代書記係の言うことだ。従うのが道理。

　入口の鍵掛けから男子部室の鍵を取る。ちりん、と付けられた鈴が涼やかに鳴った。

　弓道着に着替えて道場へ戻ったが、榊先輩は相変わらず空を見上げていた。

「昨日の嵐は何だったんですか」

　前置きもなく訊ねてみた。

「『春は獅子のようにやって来て、子羊のように去っていく』」

　前置きもなく答えてくれた。聞いたことのある気がするが、何か違うような気もする。

「それ」

「どれですか」

　獅子か、子羊か。

「違う違う。違和感のほう。私も引っ掛かるんだけど、それが何だかわからない」

「……だからといって、読まないでください」

　勝手に思考を読まれることには慣れたが、それでも気持ちが良いものではない。元来の鋭い勘と、諸々の碌でもない術(すべ)の併せ技。

　榊先輩が俺を見て、にやにやと笑う。

「素直で真面目で大変よろしい」

「とても読み易いってことですか」

「そう」

「褒めているんですか？　貶しているんですか？」

「さぁねぇ」

　両方か。ため息が出る。

　榊先輩と同じように、道場の縁に立ってみた。

　矢道には、冬を越した雑草たちが葉を広げていた。地面にへばりつくようにして、タンポポが生えている。短い茎に多くの葉が密集し、そこに昨晩の雨が溜まっている。しっとりとした青草と土の匂い。空に雲が多いせいで暖かくはないが、それでも凍える寒さは遠退いた。飛ばされて来た桜の花弁が、あちらこちらで薄紅の吹き溜りを作っている。

　さっぱりとした大気に、気持ちが良い。

「獅子吼(ししく)は春の禊(みそぎ)。清められた」

　榊先輩が腕を組んだ。仕上がりを確認するかのように、周囲を見渡す。偉そうだ。

「獅子って、あの獅子ですか」

　鬣(たてがみ)が立派なライオン――ではなく、いや、元はそうなのだが――黄色い角無しの、神社にいて狛犬と対になっているもの。口が開いている方。神獣だか、幻獣だか、神使だか。

「その獅子だよ」

　昨晩の風の音。豪、と哮吼(ほうこう)が耳に甦る。

「獅子が禊をするんですか」

「暦(こよみ)とは別の、区切りがあるからな」

　年度、と榊先輩が呟く。

「便宜上に設けられた期間だが、それでも人にとっては大きな節目だ。……そういえば、無事に進級おめでとう」

　言祝(ことほ)ぎに余計な冠がついていたが、ここは素直に頭を下げる。

「ありがとうございます。何事もなく二年生になりました。榊先輩も、本当に、ご無事に、進級おめでとうございます」

「……悪意がある気がする」

　榊先輩が顔をしかめた。先に仕掛けたのはそっちだろう。

「理系でも、英語は切り離せませんから」

　追討ちを掛けると、ぷいっと榊先輩はそっぽを向いた。

　理系クラスに在籍するくせに、現代文、古典、日本史がトップクラス。理系科目では生物が得意。数学は平均。代わりに、英語のリーディング、ライティング、どれを取っても壊滅的。英語だけ補習の常連だと、北原先輩からこっそり聞いた。

「かわいくないな」

「男にかわいらしさを求められても。困ります」

「そういうところが、かわいくない。そんなんじゃ、人間の彼女も出来ないぞ」

「余計なお世話です」

　寒緋桜の件を蒸し返さないでほしい。迂闊だったのは認めるが。

「鳴海も二年から理系クラスなんだろ？　笑えるほど女子が少ないぞ。覚悟しておけよ」

「何の覚悟ですか。意味がわかりません」

「あぁ何だ。新入生、年下狙いか」

「違います」

　へぇー、と榊先輩は勝手に納得している。榊先輩こそどうなんですか理系クラスで男子に囲まれて、などとは言い返さない。それはやめておけ、と勘が告げている。自ら藪に手を突っ込む趣味はない。

　ため息をついて空を見上げる。丁度、雲が切れて光が差し込み始めた。

　矢道に白い光が降る。雲間から地上へ、一筋の光の直線が現れる。白い光は段々と質量を増し、線が帯のように広がった。白く輝く光の筋。

「来た」

「何がですか」

「ヤコブの梯子」

　天へと伸びる白き光。

　榊先輩が待っていたのは、これだったのか。

「ヤコブって、聖書ですか？」

「旧約聖書の創世記、二十八章十二節。ヤコブは夢の中で、天使たちが光の梯子を使って上り下りしている光景を視たそうだ。だから、天使の梯子とも呼ばれる」

　聖書の記述まで精通しているのに、どうして英語が不得手なのか。どちらも外国のものだろう。

「本当は薄明光線と言う。太陽光が大気中のエアロゾルにミー散乱して、経路が見えるようになった自然現象」

　いきなり専門用語が出てきた。こういうところが理系だ。

　白い光の帯は、今や触れられそうなほど明確な輪郭を有していた。

「梯子というより、階段みたいです。天へ続く階段」

「天(あま)の階(きざはし)か。その名も良いな」

　白い光の筋へ榊先輩が手招きする。矢道の真ん中辺りで揺れていた光の筋が、するする近づいてきた。ぴたりと榊先輩の目の前で止まる。

　何の憂慮もなく、榊先輩が白い光に左足を乗せた。白い足袋が光の階を踏む。

　榊先輩は古礼に則(のっと)り、同じ段に右足を乗せた。また先に左足を次の段に乗せ、右足を揃える。そうして一段一段、昇っていく。

「榊先輩……」

　道場の縁から離れ、光の階を上へ上へと昇っていく。白い階段を昇っていく。

「榊先輩？」

　白い階段。光の階。天使の梯子、ヤコブの梯子。

　どうして、昇れる。

　足を動かして段を踏む。その自然な動作に心臓が飛び跳ねる。

　条件が重なって、光の経路が見えるようになっただけだ。本当に光が物体に成ったわけではない。

　どうして、昇れる。

　有るか無しかの笑みを浮かべて、榊先輩は階を進む。

　――このまま、戻って来ないかもしれない。

　恐ろしい予感に腹の底が冷たくなった。

「榊先輩っ！」

　がらっと、弓道場の引戸が開いた。入口を振り返る。

　北原先輩だった。

「何だ、鳴海？　怖い顔して」

　眼鏡の奥で、濃茶の目が不思議そうに瞬いている。

「榊先輩が！」

「榊がどうした」

　三和土(たたき)を踏み、北原先輩が身を乗り出す。

「……おい。矢道で、何やっているんだ」

　北原先輩の問いただす声が重い。

　矢道の地面の上に榊先輩が立っていた。気まずそうに右手で耳の裏を掻いている。

「ちょっとね」

　光の階は消えていた。

「馬鹿か。雪駄も履かないで外に出る奴があるか」

　北原先輩が二足の雪駄を突き出した。榊先輩のと、俺のものだ。視線だけの命令を汲み取る。

「予備の足袋はあるんだろうな」

　湿った地面に立てば、当然のことながら足袋は汚れる。北原先輩へ、榊先輩が大きく頷いて見せた。

「なら、いい」

　いいのか。それでいいのか。

「勿論、足袋を履き換えて戻ってきたら、説教だ」

「えぇー」

　不服そうに榊先輩が声を漏らした。北原先輩は聞こえないふりをして、道場に上がる。神棚に一礼して、名札をひっくり返す。

　本当はいけないことだが、北原先輩――部長命令は絶対だ。道場の縁から雪駄を履き、距離を短縮して榊先輩を迎えに行く。

「ちゃんと戻って来たのに」

「俺の心臓をいじめるのはやめてください」

「鍛えられて良いだろ？」

「やめてください」

　屈んで、榊先輩の前に雪駄を置く。

　榊先輩は片足立ちになり、足袋を脱いでから雪駄を履いた。ぷらぷらと足袋を手で持ったまま、天を仰ぐ。

　高く遠い空の上で、白い光の筋が揺れていた。

『天の階』