紫苑の森の弓道部

本文

15 にじ（下）

　ーーにじ（中）から続き

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　気がつけば、垜小屋が見える場所に立っていた。

　周囲を見渡して、矢道でないことを確認する。うっかり射殺されたら笑えない。

　振り返ると、二股に分かれた榊の大木があった。

「よう。おかえり」

　凛とした声が降る。

　見上げれば、地面から二メートルほど。緩く曲がった幹の上に榊先輩がいた。幹に背をあずけて、俺を見下ろしている。

「……そんなところで、何やってんですか」

　袴に雪駄で登ったのか。登ったんだな。

「鳴海こそ。そんなところで、何をやっている」

　すべてを見透かした上で、それでも問うてくる。

「二字を書くものは見つかったのか」

「……いいえ」

　お前なぁ、と榊先輩に呆れられた。

「無自覚もそこまでくると天然記念物だぞ。その手に持っているものは何さ」

　言われて初めて気がついた。右手に常緑の葉がある小枝を持っていた。

　榊だ。

　――あの子も自分に書いたよ。

　先輩の言葉が脳裏に甦る。

「榊先輩は、これに二字を書いたんですね」

　冴えた漆黒の眼差しが、静かに見下ろしている。沈黙は肯定。

「決めました。俺も――」

　ざっ、と榊の大木の葉が揺れた。葉擦れの音が、さやさやと鳴る。風が天へと渡る。風の行く先を見届けて、榊先輩が呟く。

「――聞き届けた」

　目を細めた、淡い微笑み。きゅっと心臓が締め付けられる。

「よっと」

　何を思ったのか、榊先輩が幹から飛び降りた。

「ちょっ、えっ、はぁあっ？」

　結った黒髪が尾のように靡く。ばさり、と袴の裾が鳴る。榊先輩は膝を曲げて、危なげなく地面に着地した。嘘だろ。

「どんな身体能力してんですか……」

　ふふん、と何故か勝ち誇ったかのように、榊先輩が鼻で笑う。

「こんなもん、コツだコツ。着地の衝撃さえ逃がすことができれば、二階からだって平気だぞ」

「やめてください。絶対にやらないでください」

　ばくばくと心臓が驚き狂っている。えー、と榊先輩は不服そうだ。

「本当、マジ、何なんですか……」

　意味がわからない。言うこと、やること、自由奔放すぎる。

「何って、先輩。当代書記係。お前のお師匠様だぞ」

　思わず天を仰いだ。

「あー……そうですね。そうなりますね」

「そうだろう」

　にやっと榊先輩が笑った。腕を組んで偉そうだ。偉いのか。――ああ、天高くに真っ直ぐな虹が出ている、と頭の片隅で呟いてみる。現実逃避。

「あ、本当だ」

　太陽を避けるように手を翳して、榊先輩が空を見上げた。

　風が蒼穹に描いたのか、横に長く真っ直ぐ伸びる虹。

　上から赤、橙、黄、緑、青、藍、紫にちゃんと分かれている。

「環水平アークだな」

「何ですか、それ」

「水平虹とも呼ぶ。ほら、太陽と同じ方向に出ているだろ。光学現象だから、乱暴に言うと虹と同じ」

「どうしてそんなこと、知ってるんですか」

「知っていた方が面白いだろう」

　まぁ、確かに。そう言えば、榊先輩は理系クラスだ。

「知ってたか？　虹は七色じゃないんだぞ」

「七色じゃない？」

　榊先輩が頷く。

「古くは五色、南の方だと二色だったりする。外国だと、八色なんて国もあるな」

「そうなんですか？」

　てっきり七色と、決まっているものだと思っていた。

「そもそも、個人によって見える色に幅が在るし、男女で色彩を見分ける感覚が違う。男性より女性の方が、色を多く見分けることができるという研究結果もある」

　こうやって同じ虹を見上げていても、俺と榊先輩とでは見ている色が違うのか。

　同じものでも、違く見える。

　それは、何となく、悲しいような気がする。

「別に、どう見えようとも関係ない。在るものが、在るように在ればいい」

　唐突に背中を片手で強く叩かれた。不意打ちでよろめく。

「何だ、胴造りがなってないなぁ」

　けらけらと榊先輩が笑う。

「うるさいです」

　軽やかな風が頬を撫でる。

　そのまま雨戸が開け放たれた弓道場内に吹き込み、神棚の紙垂(しで)を揺らした。

　俺を置いて、さっさと弓道場へ行ってしまう榊先輩の背中を追う。玄関で追いつき、一緒に道場へ上がる。

「これ、どうしたらいいですか？」

　手にした榊の小枝を示すと、榊先輩が手招きした。畳の上に文机が出ていた。その上には硯と筆が置かれている。

「あ、名札も持ってこい」

　言われた通りに、壁に掛った自分の名札を取る。文机に置き、板張りの床に正座する。文机を挟んで榊先輩と向かい合った。

「俺の名札って、榊先輩が書いたんですよね。書記係だから」

「うん？　ああ、そう」

　畳の上に正座し、硯で墨を磨(す)りながら榊先輩が頷いた。ふわり、と落ち着く墨の匂いが漂う。

「ん？　何で知ってる」

「先輩に聞きました。三年生の」

　〈紫苑の森〉で会った彼女のことを話す。柔和な声の、凪いだような穏やかなひと。

「――あのひとに会ったのか」

　ひどく驚いたように、榊先輩が目を瞬かせた。

「よく鬼に喰い殺されなかったな」

「えっ」

　体が凍りつく。頭が言葉の処理を放棄する。

「……何て、言いました？」

「よく鬼に喰い殺されなかったな」

　墨を磨る手を止めず、真っ直ぐに俺を見て、榊先輩は繰り返した。

「鬼って、鬼ですか？」

　角や牙が生えた異形のもの。金棒を持って、虎の皮を身に着けたもの？

「鬼は鬼でも、鳴海がいま想像しているものより、全然、まったく、かなり格が違う。神様って呼ばれるほう。あとで辞書引いとけ」

「……はい」

　〈紫苑の森〉には鬼神までいるのか。最早、何でも在りだ。

「よし、いいだろう」

　硯の海に、闇色の黒が生まれた。榊先輩が筆――使い込まれた古い小筆――の先を磨った墨に浸す。じわり、と穂先が黒く染まる。

「ほら」

　小筆を手渡された。

「どの葉でもいいから、名を記せ」

　榊先輩に言われ、小枝の一番大きくて書きやすそうな葉に名を書いた。漢字二文字が、黒々てらりと光る。

「これ、どうするんですか？」

「まぁ見てろ」

　榊先輩が受け取った小筆を硯に置く。

　文机にある俺の朱文字の名札を、指でとんとんっと軽く叩く。ひっくり返して、また裏の朱文字側も同じように指で叩く。

「ん？」

　違和感を覚えた。

　どうして、両面とも朱文字なのか。

　榊先輩と目が合う。にやりと彼女は嗤った。

「〈こっち〉にも〈向こう〉にも、在るように成ったんだ」

「はぁっ？」

　意味がわからない。

　榊先輩は、榊の小枝を手に持つと、そのまま葉の先から名札に入れた。名札は閊(つか)えることなく、するすると榊の小枝を呑み込んでいく。

「うん。完了」

　ほい、と榊先輩が机上の名札を投げてよこした。慌てて受け取る。ひっくり返すも、いつもの名札と変わりなかった。片方が朱文字、片方が墨の黒。

「榊の小枝はどこにいったんですか」

「どこでもない狭間へ。繋ぎ止める〈結び〉に成った」

　わかるような、わからないような。

「どういうことですか」

「そういうことだよ」

「意味がわかりませんよ」

　そうして、ふと疑問に思う。

「名札の両面が朱文字――在るになるなら、両面が不在にもなるんですか？」

「ほう……」

　面白がるように、榊先輩が目を眇めた。

　冴えた漆黒の眼差し。

　宿る鋭利な光が、何故か冷たい。真っ直ぐに見つめられ、心臓が飛び跳ねる。ぶるり、と体が震える。背筋が凍る。

「普通の部員はならない。そうなるのは、書記係のみ」

　――この先は、聞かない方が良い。

　頭の中で警鐘が鳴る。

「そうですか……」　

　でも、気になることがある。

　それを知りたい。

　やめておけ、と身の内で何かが囁いた。常識というヤツかもしれない。人の領域から外れるからやめておけ、と忠告してくれる。

　でも、知りたい。

　頭の中の警鐘は鳴っている。

　やめておけ。

　でも、知りたい。

　やめておけ。

　でも、知りたい。

　漆黒の冴えた眼差しは、ただ静かだ。拒んでも、迎え入れてもいない。

　知らなくても、障りないことなのだろう。

　知っていても、障りないことなのだろう。

　虹の色の数のように。

　――けれども、知りたい。

　冴えた眼差しを見返す。

「どんな時になるんですか」

　ふっと、榊先輩が唇の端を歪めた。

「鬼籍に入(い)った時」

『にじ』