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14 にじ（中）

　ーーにじ（上）から続き。

　当て所(ど)なく〈紫苑の森〉を歩く。

　道なき道、草叢へ足を向ける。

　ざわざわっと草叢が横に避け、通してくれるお蔭で、道がなくとも歩きやすい。地を這う木の根も、うごうご動いて場所を空けてくれる。ちょっと申し訳ない。今日は呼ばれてもいないのに。

　そう言うと、俺の後ろを歩く野襤褸菊(のぼろぎく)が首を横に振った。

「お気になさらず。藤の翁様が話を通して下さりました。存分に、行きたいところへお行きください」

　ふんわりと軟風(なんふう)が吹いた。

　木々の葉が細かく震える。足元の蓬(よもぎ)が控えめに香りを立たせる。

　足を止めると、はらはらと、頭上から薄紫の花弁が降ってきた。何の花かは知らない。地に降り着くと、花弁は跡形もなく消えた。

　榊先輩もよく来るのか、と訊ねる前に、野襤褸菊が先んじる。

「此所では、御名(おんな)を口にしないほうが賢明かと」

「どうしてだ？」

「名には力が在ります。何が聞いているか、わかりません」

　何がとは何だろう。野襤褸菊の細い目が、じっと俺を見つめている。

　一つ咳払いをして、言い直す。

「あの人もよく来るのか」

「はい」

「その時も、野襤褸菊が案内するのか？」

「いいえ。呼ばれれば参りますが、弓のお方は自由に行かれます。あの方の歩みを阻むものはございません」

　勝手知ったる余所(よそ)の領域、ということか。

「よく行く場所は？」

「様々でございます」

「うーん」

　困ってしまった。藤の翁は、探す場所は俺自身がもう知っている、と言っていたが、皆目見当がつかない。

「――お困りですか？」

　柔和な声が聞こえた。

　樹皮が斑(まだら)になった大木の陰から、ひょっこり女子生徒――制服の学年章を見るに三年生――が現れた。そよそよと渡る和風(わかぜ)に、肩ぐらいの髪が揺れている。

「にじを書くもの、見つかりました？」

　そう言われて、どきりとする。初対面なのに、こちらの事情を知っている。

「まだ、です」

「あらあら、まあまあ」

　ふふふふ、と彼女が目を細めて微笑んだ。不思議なひとだ。〈紫苑の森〉にひとりでいる。ふと、野襤褸菊の姿が消えていることに気がついた。

「遠慮しなくてもいいのにね？」

　彼女が足元を見る。黄色い花を咲かせた野襤褸菊が、深々とお辞儀した。

「矢の君って、きみだよね？」

　そう言えば、今更ながらに、そう言われていた気がする。

「ええっと。弓道部一年の、鳴――」

「ストップ。ここでの名乗りは、気をつけて」

　手で制された。俺が声を飲み込むと、ふふふふ、と彼女は笑い、立てた人差し指を自分の唇に当てた。内緒の仕草。

「ええと、あなたは？」

「ただの通りすがりです」

　いやいやいや、〈紫苑の森〉を通りすがる女子生徒がいるものか。

「先輩って呼んでね」

「はぁ」

　同じ高校の三年生なら、先輩でも間違ってはいない。

「先輩は、何しているんですか」

「後輩君が困っていそうだったから、来ちゃった」

　有り難い。本当に有り難い。これぞ天の助け。

「あんまり迷うと、還れなくなっちゃうからね」

「ありがとうございますっ」

　最敬礼をする。天女か女神か。

　ふふふふ、と先輩が笑う。

「あの子に、何て言われて来たの？」

　あの榊先輩をあの子呼ばわり。とても新鮮だ。

「えっと、にじを描くものを探して来い……と」

「それだけ？」

「ええ。紙じゃ駄目なのか聞いたら、面白くないという理由で却下されました」

「あらあら、まあまあ」

　あの子らしい、と先輩は肩をすくめた。

「紙でも何の問題はないけれど……」

「そうなんですかっ」

　面白くない、という本当に個人的な意見で却下したのか。

「でも、〈紫苑の森〉のものの方が、確かに縁(えにし)は結びやすくなるの。そういう理由もあるよ」

　だったら、先にそう教えてほしかった。

「悪気はないと思う。ちゃんと後輩君のことを考えているから、許してあげて」

　お願い、と先輩に両手を合わせて上目遣いされると、頷くしかない。

「いいですよ。言葉を省くと言うか、過程をすっ飛ばすのは知っていますから」

「ふふふ。ありがと」

　よく笑うひとだ。その笑顔を見ているうちに、こちらの心もふんわりと穏やかに凪いでいく。このひとの前で怒るとか無理かもしれない。

「先輩も、にじを？」

　そう訊ねると、彼女は頷いた。

「うん。わたしも書いた。ちなみにね、あの子の代の名札を書いたのは、わたしなの」

　神棚の壁に掛る部員の名札。木の札に達筆な筆跡。墨の黒が表なら不在、朱(しゅ)が表なら在部という約束事がある。

「名札は代々、書記係が書く決まり」

「ええー……、そうなんですか」

　書記係になると、名札を書かなければならないのか。マジか。

「俺、字は上手くないです……」

「平気、平気。上手とか下手とかじゃないよ。心を込めて書くことが大事なの。きみならきっとできる」

「そうでしょうか」

「うん。だって、わたしたちの後輩だから」

　はっきりと先輩が断言した。

「そういうものですか？」

「そういうものですよ？」

　確信を持った疑問形は、ずるい。

　そういうものだと納得してしまう。ふふふふ、と嬉しそうな笑顔付き。これには負ける。

「……鋭意努力します」

「よろしい」

　偉ぶって腰に手を当てるも、先輩がやると可愛らしい。

「さて、後輩君のにじですが。確かめたいことがあります」

「何でしょうか」

　先輩が指を二本立てて、俺へと突き出した。

「後輩君の名は、漢字で二文字だよね？」

「ええ。まぁ、はい。……んっ？」

　自分の思い違いに、初めて気づく。

「ちょっと待ってください。にじって、二字ですか！」

　きょとん、と先輩が目を丸くした。

「うん。そうだよ」

　かっと頬に血が上るのがわかった。

「もしかして、虹だと思ってた？　光の、色の？」

「……思ってました」

　恥ずかしい。穴が在れば入りたい。

「掘ろうか？」

「いやっ言葉の綾ですスミマセン」

　慌てて首を振る。不可思議な〈紫苑の森〉だ。何が起こるかわからないので遠慮する。

　にじ、虹、二字。

　同音異義だ。

　にやにやと笑う榊先輩の顔が思う浮かぶ。

　絶対、わざとだ。確信犯だ。

「二字を書くって、実名を奉ること。ここの弓道部だと書記係になるってこと。知ってた？」

「……知りませんでした」

　勘違いを正すことを含んでの、見習い試験か。

「それで、後輩君はどうする。何に名を書く？」

「うーん。先輩は何に書いたんですか」

　さっと先輩が大木の陰に隠れた。顔だけ覗かせる。

「内緒」

　何故だろう、この敗北感は。

　ふふん、と榊先輩に鼻で笑われた時と似ている。一生懸っても敵わない。

「なら、榊先輩は何に書いたんですか？」

「あの子も自分に書いたよ」

　思考が停止する。

　意味がわからない。

　否。

　何となく、わかるような気がする。

　本当はわかったような気がする。でも、わかりたくない気がする。理解してしまうと、何かの一線を越えてしまう不安。予感。

「そうすると、自分が〈結び〉になっちゃうよって言ったけど、それでもいいって」

　ぞわっと総毛立った。背筋が凍る。

　――誓約(うけい)。

　脳裏にその言葉が閃いた。二字よりも重いもの、いにしえのもの。

「……俺には、そこまでの、覚悟はありません……」

　声はか細く消えていく。うん、と先輩が頷いた。大木の陰から出てくる。

「大丈夫。気負わなくても、成るように成るだけだから」

　先輩が目の前に立つ。真っ直ぐな目で俺を見上げる。

「在るように在る、ではないんですか」

「それはそれ。これはこれ。理(ことわり)はひとつじゃない。だから、面白いの」

　ふふふふ、と笑う先輩につられ、じんわりと腹の底が温かくなる。ほろほろと、体の強張りが解けていく。

「書記係のひとは、何でもかんでも面白がりますね」

「後輩君もそのうち、そうなるよ」

　そうだろうか。

　そうだろうとも、と先輩が鷹揚に頷いた。

　ざあっと、風が立つ。

　先輩が風に靡く髪を手で押さえる。木々の葉が舞い乱れる。野草が転びそうになり踏み止まる。

「――風の帰(き)し方を行けば、探しものは見つかる」

　遠く、遥かなるところを見つめて、先輩が言った。

「また、おいで」

　柔和な声と、凪いだような穏やかな微笑みに背を押される。

　先輩に頭を下げ、風の還る方向へ足を向けた。

　ーーにじ（下）へ続く。