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11 怖いもの（下）

　ーー怖いもの（上）より続き

　バタン、と女子部室のドアの音がした。

　とたとた、と壁越しに物音がする。

　榊先輩が着替えているようだ。

　北原先輩が単語帳をカバンに仕舞った。俺も慌てて帰り支度を整える。コートを羽織る。

　二人で男子部室を出た。闇夜に白い息の花が咲く。

　部室の鍵を壁に掛けていると、榊先輩がやって来た。道場内の電気が眩しいのか、目を細めている。突き出された女子部室の鍵を受け取って、同じ鍵掛けに返す。ちりん、と鍵に付けられた鈴が鳴る。

「待たせて……悪かった」

「いえ、大丈夫です」

　北原先輩が三人の名札をひっくり返す。

　部員全員の名札が墨側――帰宅の表示になっているのを確認して、弓道場の鍵を掛けた。

　しん、と辺りは静まり返っている。外灯は道場横、水場に一か所あるだけ。その他は見事に真っ暗闇だった。

「さむい」

　榊先輩が歩きながらマフラーを撒き直している。前を見ないと危ないですよ、と声を掛ける間もなく、足元の石に躓いた。

「あ」

　危ない。

　俺が伸ばした腕は空を切る。

　転ぶ。

「おい」

　北原先輩が榊先輩の腕を掴んで支えた。

「あー……、ごめん」

「ちゃんと歩け」

　はーい、と返事だけは良い。

　北原先輩が手を放すと、榊先輩は立ち止まってマフラーを撒き直した。満足したのか、北原先輩の横に並び歩き出す。

「石階段のとこだけ……外灯を設置して……くんないかな」

　よいしょ、よいしょと声を出しながら、石階段を榊先輩が昇る。狭いので、俺は後ろから続く。

　急な斜面に、無理矢理石を埋め込んで作ったような石階段は、一段一段が高い。昇るのがしんどい上に、外灯がないので真っ暗だ。不確かに見える石の輪郭へ足を乗せる。これが雨の夜だと悲惨だ。つるりと滑る。

　榊先輩が足を踏み外した。

「えっ！」

　前のめりに倒れる――前に、北原先輩が抱きとめていた。

「お前、半分寝てるだろ」

「……ばれた？」

　力無く榊先輩が笑った。暗い中でもなんとなく見える。榊先輩の瞼が半分下りている。

「大丈夫ですか？」

　抱えられるようにして階段を昇りきった榊先輩に声を掛ける。

「平気、平気ー」

　声だけは元気。たが、ひどく眠たそうだ。ふらふらしながら、歩き出す。

　幸い、校舎の横の小道は平坦だ。外灯はないが、それでもテニスコートの脇を通るので見晴らしが良い。駅周辺の街灯りが届くので、夜でも弓道場よりは歩きやすい。

　榊先輩を真ん中にして、並んで正門まで向かう。北原先輩が右手テニスコート側。俺は左手校舎側。

「今朝の霧のせいか」

　ぽつりと呟いた北原先輩に、榊先輩は声で頷いた。

「……そう」

　おい、と北原先輩に促されたので、朝練の顛末を話した。霧に閉じ込められたこと。

「それだけか？」

「えっ？　ええ、はい。お蔭で俺も今日ずっと眠かったです。霧に気力を奪われたからだって。寝れば治るって、榊先輩が言ってました」

　かくん、と前につんのめった彼女を北原先輩が支える。盛大にため息をついた。

「それだけじゃないだろ」

　それだけじゃない？

　疑問符が頭の中で大量生産された。

　おい、と北原先輩が問い質す。

「……さぁ、ねぇ」

　はぐらかされた。冴えた光を宿す漆黒の目が、今はぼんやりとしている。

「寝るなよ。自分で歩いて家まで帰れ」

「……わかってるー。目、見て言って」

　左手で眼鏡を外した北原先輩が屈み込み、同じように言葉を繰り返す。お互いの顔が近い。

「……聞き届けたぁ」

　今すぐ倒れ込んで寝そうだが、それでも喋ることで若干覚醒したのか、榊先輩の足取りがふらつかなくなった。

「距離感……」

「何だ、鳴海？」

　ひょい、と北原先輩が顔を上げた。

「いえっ、何でもないです！　眼鏡外すの、珍しいなって思って！　ほら、北原先輩の目って珍しい色だ、か、ら……？」

　思い浮かんだことを口にして、違和感に気づく。

「何色だ」

　鋼のような北原先輩の声。

　すぅっと気温が下がった気がした。

　ただでさえ夜で寒いのに、更に。白い息の花が咲く。凍える。かちかちと歯の根が鳴る。思わず立ち止まる。

　北原先輩が足を止め、僅かに届く街灯りを背にして俺を見た。

「何色に見えた」

　北原先輩が問う。眼鏡越しではない、その瞳の色は。

「……今は、暗いから、黒ですけど。さっき部室で。光の加減かもしれないですが、黄色っぽい琥珀色のように、見えました」

　あの時か、と北原先輩は納得したようだった。身に覚えあるのか。

　榊先輩が北原先輩のコートの袖を手で引く。

　途端に、ふっと冷気が遠ざかる。

　北原先輩が長く息をついた。

「光の加減ってことにしておけ」

「はいっ」

　ばくばくと心臓が怯え狂っているが、北原先輩がそういうなら、そういうことだ。迂闊に藪へ手を突っ込んだらいけない。部長命令は絶対だ。

　くいくいっと、再び榊先輩が北原先輩のコートの袖を引っ張る。

「何だ？」

　ぼそぼそと呟く榊先輩の口元へ、北原先輩が屈んで耳を寄せる。その眉間が険しくなった。

「鳴海」

「はい」

　嫌な予感がする。

「榊曰く、迷ったらしい」

「はぁ？」

　迷うも何も、校舎沿いの一本道だ。迷いようがない。

「ずっと校舎とテニスコートの間を歩いていましたよね？」

「その校舎もテニスコートも、こんなに広かったか？」

　だらだら喋りながら歩いても、五分程度で正門に着くはずだ。

　五分は五分前に過ぎていた。

　恐る恐る、後ろを振り返る。

　夜に沈む〈紫苑の森〉が見える。前を向く。真っ直ぐに伸びた小道が闇の中へ続いている。

「ちょ、ちょっと歩いてみませんか？」

「ああ」

　正門の方向へ足を進める。榊先輩もこっくりこっくり舟を漕ぎながら、北原先輩の袖を握ってついて来る。ゆっくり歩いていたとしても、そろそろ昇降口ぐらいには辿り着いてもいいだろう。

「なるほど。これは迷ったな」

　北原先輩が足を止めた。

　歩いたはずなのに、風景がまったく変わらない。

　道の丁度真ん中から、動いていなかった。

「狸の仕業とか」

　何時ぞや、化かされたことがある。坂の途中、同じように前へ進めなかった。

「おれが居るから、それはない」

　そう断言できる理由を知りたい。

　眼鏡を掛けないまま、北原先輩が辺りを歩き回る。

　右手を真っ直ぐ前に突き出して、校舎へ近づく。当然のように右手が校舎の壁に触れる。

　反転して、今度はテニスコートへと近づく。背丈より高い金網にかしゃん、と触れる。その北原先輩の後を、コートの袖を握った榊先輩がちょこちょこついて回る。

「榊先輩、完全に寝てませんか？」

「だから迷った」

　意味がわかりません。

　そこに居ろと命令して、北原先輩が正門方面へ進む。ぞわっと総毛立った。北原先輩と榊先輩の足は動いているが、前に進んでいない。

「なるほど。囲われてはいないみたいだな」

　ふん、と北原先輩が鼻を鳴らす。

「囲われて……？」

「別の話だ。気にするな」

「いや、気になりますよ。何の前振りですか」

「気が向いたら、追々話してやる」

「本当ですか。約束ですよ」

「ああ」

　北原先輩が右手を軽く握る。

「どうやって、ここから抜け出しますか？」

　北原先輩が舌打ちした。

　珍しい。と、同時に。

　あ、やばい。

　直感が警鐘を鳴らす。

「原因が不明だから、穏便にいきたいところだったが」

　その冷たく鋭利な気迫に心臓が飛び上がる。

　やばい。

「うちの書記係たちが疲れているのに、帰り道を邪魔するとは良い度胸だ」

　はっ、と口元を歪めて北原先輩が嗤った。鋭い犬歯が覗く。その瞳が烔々(けいけい)と、黄色みがかった琥珀色の光を宿している。闇に沈む小道を睨む。

　これは、やばい。

　かたかたと、寒さではない何かで体が震えだした。増していく重圧に息が吸えない。怖いが、ただ恐怖ではない。やばいと思うのは変わらないが、紙一重で違う感覚。

　ぐねり、と前方の闇が揺れた。動いた。慄いた。

「鳴海」

「はいっ」

「目を瞑れ。耳を塞げ」

　言われた通りに体が反応した。瞼をきつく閉じて、両手で耳を塞ぐ。体に掛る威圧に耐え切れず、その場にしゃがみ込む。

　怖いもの。

　絶対的なもの。

　遥か高みに在(おわ)すもの。

　畏れ多くも見てはいけないもの。

「――ろ」

　北原先輩が何か言ったようだった。

　ざあっ、と闇が問答無用に払われていく気配がした。

　脳裏に閃いたこの感情の名前は。

　――畏怖だ。

「おい」

「はいっ」

　肩を叩かれた。

　眼鏡を掛けた北原先輩が目の前に立っていた。

「帰るぞ」

　しゃがみ込んだ俺を見下ろす目は黒。よく見れば濃い茶色だった。

「置いてくぞ」

　北原先輩がさっさと歩き出す。その後をコートの袖を握った榊先輩がちょこちょこついて行く。舟を漕いでいる。完全に寝てる。

　慌てて立ち上がると、節々が悲鳴を上げた。痛い。痛いが、ぐずぐずしていると北原先輩に本当に置いて行かれそうなので、体を引きずるようにして後を追った。

「……北原先輩」

「何だ」

「今の動いたやつ、何だったんですか」

「さぁな。わからん」

　惚けているようには見えない。本当にわからないようだ。

「何て、言ったんですか」

「さぁな」

　これはわざとだ。知らないふりをしている。勘が告げている。

俺の気のせいでなければ。

　北原先輩は、消えろと命令した。

「……もし、万が一、俺にも言葉が聞こえていたら、どうなったんですか？」

「ここに居るなら、命令が届かなかった証拠だ。おれは鳴海を見てないし、鳴海もおれを見なかっただろ。あの時」

　あの時。

　他と隔絶した色。黄色がかった琥珀。

　ぞわ、と背筋が凍る。

　怖いもの。

　絶対的なもの。

　遥か高みに在(おわ)すもの。

　畏れ多くも見てはいけないもの。

「おい」

　いつの間にか、正門に辿り着いていた。大通りに沿って、外灯が煌々と点いている。明るい。右手、坂を下れば駅。北原先輩と榊先輩の家の方向は左手、坂を上る。

「気をつけて帰れよ」

「は、はい」

　俯いて頷く。北原先輩が薄く笑った気配がした。

「こわいか？」

　静かな声だった。

「……はい」

　すみません、と頭を下げる。どうしても、目を合わせられない。

「正直だな、お前は」

「すみません」

　助けてくれたのに。

「すみません」

　圧倒的な何かが、身をすくませる。

「すみません」

　悔しい。自分の無力が悔しい。怖いと思ってしまう自分に腹が立つ。不甲斐なさに、情けなさに、拳を握る。

「悪かったな」

　どうして北原先輩が謝るのか。

「おれのせいで、こわい思いをさせた」

「それはっ、違います」

　思わず顔を上げる。

　眼鏡越しの、静かな濃茶色と目が合った。

「景眼、というそうだ。借りものだが」

　北原先輩が指で目を示す。

「誰から……」

　いや、違う。

「何から、借りたんですか」

「さぁな。話すと長くなる。また今度にしよう」

「約束ですよ」

「ああ」

　こっくりこっくり舟を漕ぐ、完全に寝ている榊先輩をつれて、北原先輩は坂道を上る。等間隔に並ぶ外灯が、歩道に丸い光の円を描いている。二人の姿が光の円に入り、闇に入る。また光に入り、闇に入る。その背中が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。

　怖いもの。

　絶対的なもの。

　遥か高みに在(おわ)すもの。

　畏れ多くも見てはいけないもの。

　でも、それは妖しく、かなしく、惹きつけられるもの。

『怖いもの』