第三話 やっかいな客
フロントから大きな怒声が聞こえてきた。
「いつまで待たせるんだよ。早くしてくれよ。」
チェックインをしているその男は、立ったまま激しく貧乏ゆすりをしている。
「お客様、お待たせして申し訳ありません。こちらがお部屋のキーになります。」
男は差し出されたキーを乱暴に奪い取り、吐き捨てるように言った。
「対応が遅いんだよ。こっちは疲れているのに、もたもたしやがって。」
様子を見ていた宝玉館の女将がすかさず近寄る。
「まあまあ、お客様、この度は宝玉館にお越し下さり、ありがとうございます。お部屋にご案内いたします。お部屋は“桔梗の間”になります。」
そう言うと、男の客を先導した。
「こちら段差になっておりますので、足元お気を付けくださいまし。」
男は相変わらずイライラした様子で、
「見ればわかるよ、いちいちうるさいね。」
と、嫌味を吐く。
「こちらが、“桔梗の間”でございます。」
女将は部屋に誘導し、手際よくお茶を用意した。
「お客様、お茶をいれました。熱いのでお気を付けください。こちらは宝玉館特製温泉饅頭です。どうぞお召し上がりくださいませ。」
「いい、いい。甘い物なんて食べないんだよ。もういいから、出ってってくれ。」
相変わらず、感じの悪い物言いである。
「かしこまりました。ではこれで失礼いたします。ご夕食は食事処になります。時間になりましたらお電話でお知らせいたします。」
女将は深く一礼し、部屋を後にした。
女将がフロントに戻ると、フロントの従業員と中居がひそひそと話をしていた。女将の姿を見かけると、
訴えるような目で話しかけてきた。
「女将さん、なんですかあの客。フロント対応は別に遅くありませんでしたよ。それなのに、あんなに怒って文句言って。」
フロントの従業員は眉間にしわを寄せて、くやしそうにそう言った。
「やっかいな客が来ちまったね。あの手の輩は、何にでも文句をつけるんだから。この後もまた難癖つけてくるに決まってるよ。」
中居も、苦虫をかみつぶしたような顔になっている。
そんな二人に対して、女将は全く動じていない様子で、
「まあ、大丈夫よ。心配することはないわ。」
涼しい顔でそう言いながら、控室へと去って行った。
日が落ちて、廊下に灯が灯り始めた。
プルルル、プルルル、と桔梗の間の電話が鳴った。
男の客、矢島良助は面倒そうに電話を取った。
「お客様、お食事の用意が整いましたので、食事処までおいでください。」
「はい、はい。」
返事まで横柄で感じが悪い。
食事処に矢島が現れた。従業員たちはまた何かクレームを言われるかと、ピリピリしている。
「矢島様のお席はこちらになります。」
中居が声をかけ誘導するが、返事もしない。
「何かお飲み物は召し上がりますか？」
「飲み物と言ったら、ビールに決まっているだろう。早くしてくれ。」
中居の顔も見ずにそう言い放った。
「かしこまりました。少々お待ちください。」
すぐに冷えたビールが運ばれてきた。運んできたのは先ほどの中居ではなく、女将である。
「お待たせいたしました。ビールでございます。お注ぎ致します。」
「いい、いい。自分でやるから。早くメシ、持ってきてくれよ。」
自分でビールをコップに注ぎながら、矢島はイライラした様子でそう言った。
「かしこまりました。ではお料理をお持ちします。」
矢島の忌々しい態度にも、女将は全く動じていない。むしろ鼻歌がでそうなほど朗らかな様子だ。
「お客様、こちらは八寸になります。山菜の白和え、ふきの味噌煮、桜鯛の…」
料理の説明をさえぎり、矢島が大きな声で言った。
「いい、いい。もういいから、次の料理を、さっさと出してくれ。」
「かしこまりました。では次のお料理もお持ち致します。」
女将は落ち着いた様子で、調理場に戻っていった。
「こちらは椀物になります。料理の説明は、よろしいですか？」
「いい、いい。食えればいいんだよ。次ももう持ってきて。」
どこまでも嫌味な態度の客である。調理場は慌ただしいが、その中でも中居や従業員が矢島の文句を言っている。
「本当に、嫌な客よね。どうしてあんなのが来ちゃったんだろう。」
「今すぐにでも、帰ってほしいわ。」
そんな中、女将だけ余裕があるのは不思議だ。
「女将さん、あんな客の対応していて、大丈夫ですか？」
「平気よ。ここは宝玉館ですから。」
意味深な言葉を残し、女将は出来上がった料理をまた運んで行った。
「こちらはデザートの“湯上り牛乳プリン”でございます。本日のお料理、以上になります。」
女将は丁寧に一礼した。
「どれもこれも、いまいちの料理だったな。料理長にそう言っといてくれ。」
「左様でございますか。それは失礼いたしました。ご満足いただけるよう、今後も精進いたします。」
矢島は捨て台詞を残し、部屋に戻っていった。
その晩のことである。矢島は枕元に気配を感じ目が覚めた。眠い目をこすりながら起き上がり、後ろを振り向いてみると、そこに立っていたのは一人娘の由子だった。
肩まで伸びた髪、細面でクルリとした目。８歳で亡くなった時の姿、
そのままだ。
矢島は、息が止まり、同時に心臓がドクドクと高鳴った。
「由子。」
そうつぶやくと、枕元にたった由子はこくりと頷いた。
「これは、夢なんだな。夢に由子が出てきてくれたんだな。」
矢島はひざまずいて由子に向き合い、そう言った。
「由子、夢でも由子に会えて、お父さん嬉しいよ。出てきてくれてありがとう。ありがとう。」
そう言いながら、矢島は胸がいっぱいになり涙があふれた。
しかし、よく見ると、由子はすこし寂しそうに見える。
「由子、何だか寂しそうに見えるけど、そうなのか？」
すると、由子はこくりと頷いた。
「何か困っているのか？困っているんだったら、何かお父さんに出来ることはあるか？
お父さん、由子のためなら何でも、何でもしてやる。」
８歳で病気のために他界してしまった娘。目に入れても痛くない程可愛がっていた一人娘。
由子が亡くなってから、矢島の世界は全てが狂ってしまった。
かわいい盛りの一人娘を亡くし、矢島も妻も心が病んでしまった。苦しいのは自分だけではないのに妻を思いやる心はなくなり、毎日が諍いになった。結局離婚して、もう２０年になる。
矢島は世の中のすべてがどうでもよくなった。いつの時も世の中が腹立たしく、そのイライラを周りの人間にぶつけた。矢島の周りからは人がどんどん離れていった。
それでも、関わる人たちに矢島は自分のやるせない不満をぶつけ続けたのだ。
由子は首を横に振って言った。
「由子は、お父さんのことが心配で困ってる。」
「えっ。」
思いがけない答えに矢島は固まった。
「お父さんは、いつも優しいお父さんだった。でも今のお父さんは優しいお父さんじゃない。」
返す言葉がなかった。由子の言うとおりだ。
今や矢島は皆から嫌われるクレーマーだ。
「そうだな。お父さん、変わってしまったな。」
矢島はうなだれた。
今までとってきた他人へのひどい態度が走馬灯のように、頭に浮かんだ。
「由子、優しいお父さんが好き。」
由子は少し表情を和らげてそう言った。
「そうか。そうか、由子。」
娘にさとされ、懺悔と後悔の気持ちからまた涙がこみ上げてきた。一瞬手のひらに落ちる涙に視線を落とし、再び顔を上げると、もう由子はいなくなっていた。
「由子、由子、」
矢島の悲しい呼び声だけが、部屋に響く。
体中の水分が無くなるのではないかというほど、矢島は泣いた。涙を流したのは、娘が亡くなった２０年前以来だった。涙が出る程に、娘がこの世からいなくなってしまったことへの悲しみ、８歳の子供が死ななくてはならなかった世の中への恨み、元気な子供を育てている人へのひがみ、そういったものが、どんどん体から流れ出ていった。そしていつの間にか泣きつかれて眠っていたようだ。
辺りが明るくなり、矢島は目が覚めた。昨夜泣きすぎたせいで、目がパンパンに腫れている。
そして、今まで鉛のようだった心が、すっかり軽くなっていることに気がついた。
胸の辺りがすっきり、スースーしている。こんな感覚は２０年ぶりだ。
ああ、自分はずっと、由子が亡くなってしまったあの時から、大きな寂しさを一人で持ち続けていたんだなと気づいた。元妻や友人、自分の両親、自分を支えてくれる人はたくさんいたのに、その人たちに弱音や寂しさを聞いてもらって、辛さを分け合えたら、もっと違った２０年だったのかもしれない。
そんな父親を心配して、昨夜は由子が来てくれたんだな。
そんなことを考えていると、部屋の電話が鳴った。
プルルル、プルルル。
「おはようございます。朝食の用意が出来ました。食事処までお越しください。」
「はい。わかりました。」
自然とそう答えた。そして、この宿に来てからの、従業員への態度を思い返し、申し訳ない気持ちで一杯になった。
食事処に行くのがバツ悪く感じたが、迷いはなかった。
「おはようございます。昨夜はよくお休みになられましたか。」
女将がにこやかに声をかけてきた。
「おはようございます。お陰様でゆっくり休めました。」
女将がその返答を聞いてニコニコしていると、矢島は襟元をただし
「昨日は、大変失礼な態度をとってしまい、申し訳ありませんでした。お詫びのしようもありません。」
そう言って、深々と頭を下げた。
「まあまあ、矢島様。頭を上げて下さい。どうぞお気になさらずに。」
女将は優しく返した。
「さあ、美味しい朝食を用意いたしました。矢島様はこちらのお席になります。どうぞどうぞ、おかけくださいまし。」
そういって、矢島を席に誘導した。
席にはすでに何品かの料理が用意されている。
女将が汁物やご飯、焼き魚などを運んできた。
「汁物はまだ熱いので、お気をつけ下さいまし。では料理の説明をさせていただきます。
焼き魚は山女魚の一夜干し、だし巻き卵は料理長特製でございます。温川の湧水で作った湯豆腐、小鉢はひじき煮、山菜の醤油漬け、なめことお豆腐のお味噌汁に、宝玉館のぬか漬け、お米は地元のササニシキでございます。」
「どれもこれも、うまそうだな。ご飯はお代わりできますか。」
「もちろんでございます。たくさん食べて下さいまし。」
女将は嬉しそうに口元をほころばせた。
出立の時刻になった。
フロントでも矢島は謝っている。
「こちらでも、昨日は失礼なことをいって、すみませんでした。」
深々と頭を下げている。
「とんでもございません。ぜひまた、宝玉館にいらしてください。」
従業員も気分よくお見送りが出来た。
「女将さん、あのお客様、別人みたいになりましたね。」
フロントの従業員が感心しながら言った。
「本当よね。昨日はとんだクレーマーが来ちまったと思ったら、すっかり良いお客さんになって。」
中居も驚いている。
「そういえば、女将さんは昨日から大丈夫って言ってましたよね。何か知ってたんですか？」
従業員が何かに気が付いたように言った。
女将は何も答えず、ただ笑っている。
「この宝玉館には、悪いお役様はいらっしゃらないことになっているのよ。」
「さあ、仕事、仕事」
そうして、今日も宝玉館は新たなお客様を迎える準備に取り掛かる。
