第五話 罪人を拾ったのは、北の処刑人でした
罪人を運ぶ馬車には、窓がなかった。
正確には、外側から板を打ちつけられた小さな窓が一つだけあった。板と板の隙間から細い光が差し込み、馬車が揺れるたびに、床の上を頼りなく滑っている。
エステルは、その光を眺めながら膝を抱えていた。
昨夜はほとんど眠れなかった。
神殿の宿舎へ移されることも、正式な事情聴取を受けることもなかった。王宮の地下にある待機室へ入れられ、夕刻には処分決定書を読み上げられた。
爵位剥奪。
神託校正官資格の永久停止。
国外追放。
国外追放は、通常ならば数週間の準備期間が与えられる。私物を整理し、最低限の財産を持ち出し、行き先について隣国と協議する必要があるからだ。
エステルに与えられた準備時間は、一晩にも満たなかった。
持ち出しを許されたのは、着ているドレスと、薄い外套だけである。
着替えも本も、長年使っていた校正筆もない。
髪をまとめるための櫛すら没収された。
今朝、王都の門を出るとき、父も母もミレイユも来なかった。
別れを告げられなかったことを寂しいと思う一方、来なくてよかったとも思う。
もし母に泣きながら抱きしめられたら。
父から、これがお前の命を救うためだったのだと説得されたら。
ミレイユに、どうして最後まで私を責めるの、と言われたら。
自分が何を答えるのか、エステルにも分からなかった。
馬車が大きく跳ねた。
肩が壁へぶつかり、鈍い痛みが走る。
「もう少し丁寧に走れないのですか」
向かいに座る護送騎士が、御者台へ怒鳴った。
「こっちだって好きで揺らしてるんじゃねえよ！ 道が凍ってるんだ！」
壁越しに、御者の声が返ってくる。
「車輪が外れたらどうする！」
「だったら、お前が降りて押せ！」
「口を慎め！」
「昨夜から何も食わせてもらってない人間に、慎む口が残ってると思うか！」
エステルの向かいに座る騎士は、舌打ちして黙った。
まだ二十代半ばほどの、赤毛の青年だった。名はロランと呼ばれているらしい。出発前、年長の騎士がそう呼んでいた。
その年長の騎士は、御者台にいる。
護送者二名。
罪人一人を国外へ追放するには、あまりに少ない。
しかも、二人とも王宮騎士ではなく、地方警備隊の古びた制服を着ている。
「何ですか」
ロランが不機嫌そうに言った。
見つめすぎたらしい。
「いえ」
「何か言いたいなら言ってください。さっきから、人の服だの剣だの、じろじろ見て」
「王家と神殿の重罪人を護送する人員としては、装備が不十分だと思っただけです」
「馬鹿にしてるんですか」
「心配しているのです」
「誰を」
「私たち全員をです」
ロランはしばらく黙り、それから鼻で笑った。
「自分を捕まえた人間の心配ですか。さすが、元伯爵令嬢はお優しいことで」
「優しさではありません。国境へ近づくほど魔獣の出没率が上がります。現在の人数と装備では、襲撃を受けた際の生存率が低いと言っています」
「そうやって数字の話をすれば、怖くないんですか」
思いがけない問いだった。
「何がでしょう」
「これから国を追い出されることです」
ロランは視線をそらし、腰の剣へ触れた。
「俺なら、怖いですけどね。生まれた国から、二度と戻ってくるなって言われるのは」
エステルはすぐには答えられなかった。
怖い。
その言葉を、自分は一度も口にしていなかった。
家族の前でも、神官の前でも。
証拠がおかしい。手続きが正しくない。処分が法に反している。
そんな話ばかりしていた。
怖いから助けてほしいと、なぜ言えなかったのだろう。
「怖いです」
エステルが答えると、ロランが顔を上げた。
「ずいぶん素直ですね」
「尋ねられましたから」
「昨日は副院長相手に、一歩も引かなかったと聞きました」
「誰からです？」
「出発前、神殿騎士が話していましたよ。何を聞かれても言い訳ばかりで、最後まで反省しなかったって」
「私は事情聴取を受けていません」
「……は？」
「質問はされていません。罪を認める供述書へ署名するよう求められただけです」
ロランは目を細めた。
「そんなはずはないでしょう。判決が出たんですよ」
「裁判も開かれていません」
「でも、処分決定書には正式な印が――」
「印があれば、内容まで正しくなるのですか」
「また、それですか」
ロランは苛立ったように頭を掻いた。
「俺は学者じゃない。神託のことも、裁判の手続きも分かりません。命令されて、あなたを国境まで運んでいるだけです」
「承知しています。あなたを責めているわけではありません」
「だったら、そういう目で見ないでください」
「どういう目です？」
「俺も間違っているって、言いたそうな目ですよ」
エステルは困った。
「そのようなつもりはありません」
「そういうところでしょうね」
「何がです？」
「王太子殿下が、あなたといると息が詰まると言った理由です」
胸を刃物で浅くなぞられたような痛みが走った。
ロランは言ってから、まずいと思ったらしい。唇を曲げ、窓のない壁へ顔を向けた。
「すみません。余計なことを言いました」
「いいえ。皆さんがどう聞いているのか、参考になりました」
「そうやって、平気な顔をするんですね」
「平気な顔？」
「怒るなら怒ればいいでしょう。俺はあなたの婚約者だった人の言葉を持ち出して、嫌なことを言った。なのに、参考になりましたって。腹が立たないんですか」
「立っています」
「見えませんけど」
「見せる必要がありますか」
「そういうところが、少し気味悪いんですよ」
ロランは言いにくそうに続けた。
「何を考えているか分からない。妹さんは違う。聖女様は昨日、広間に集まった平民一人一人に笑いかけてくださった。怪我をした給仕の手を取って、その場で癒やしたそうです。あの方なら、国中の人が守りたいと思う」
「そうでしょうね」
「怒らないんですか」
「妹が人を癒やしたことに、怒る理由はありません」
「婚約者を奪われたんでしょう？」
「妹だけが奪ったのではありません。殿下が選んだのです」
「……本当に面倒な人ですね、あなた」
「よく言われます」
エステルが答えると、ロランは一瞬きょとんとし、それから小さく吹き出した。
「そこは否定しないんですか」
「否定しても、あなたの認識は変わらないでしょう」
「ほら、そういう言い方ですよ」
今度は先ほどほど険のある声ではなかった。
馬車の外で、風が鳴っている。
王都を出た頃には薄曇りだった空も、北へ進むにつれて暗くなってきた。板の隙間から入る空気が、時間とともに冷たくなっている。
「国境まで、あとどのくらいですか」
エステルが尋ねた。
「順調なら、明日の昼です」
「今夜はどこに泊まる予定ですか」
「国境手前の関所に宿舎があります」
「この吹雪で、今日中に着けると思いますか」
「吹雪？」
ロランは板の隙間へ目を寄せた。
「雪なんて、まだ降ってないでしょう」
「風の音が変わりました。北側から吹き込んでいます。それに、気温が急に下がっています」
「だから何です」
「この地方で、北風と急激な気温低下が重なる場合、大雪になる可能性が高いです。少なくとも、街道を進み続けるのは危険です」
「王都育ちのお嬢様が、北の天気までご存じなんですか」
「五年前、北境の凶作記録を整理しました。降雪と街道封鎖の記録も確認しています」
「記録と実際の空は違うでしょう」
「そうかもしれません。ですから、御者と相談してください」
「止まったら、今日中に関所へ着けません」
「進めなくなってから止まるより安全です」
ロランは返事をしなかった。
エステルもそれ以上言わなかった。
少し経つと、屋根を細かな粒が叩き始めた。
雨ではない。
固い雪だった。
それは瞬く間に激しくなり、馬車の壁へ小石のように打ちつける。
「おい、ロラン！」
御者台から、年長の騎士が怒鳴った。
「吹雪になる！ 次の分岐で猟師小屋へ向かうぞ！」
ロランが、気まずそうにエステルを見た。
「記録どおりでしたね」
「偶然かもしれません」
「そこは得意そうにしていいところでしょう」
「得意になって雪がやむなら、そうします」
「本当に、面倒くさいな」
ロランはそう言いながら、今度は少し笑っていた。
馬車が速度を落とした。
車輪が雪を噛み、何度も横滑りする。御者が馬を叱咤する声が聞こえた。
やがて馬車は大きく右へ傾いた。
「何だ！」
ロランが壁へ手をつく。
馬の甲高いいななきが響いた。
続いて、何か重いものが馬車の屋根へ落ちてきた。
木の枝ではない。
爪が屋根板を引っ掻く、耳障りな音。
「魔獣だ！」
御者台の騎士が叫んだ。
「雪牙狼の群れだ！ ロラン、囚人を連れて降りろ！」
ロランは立ち上がり、腰の剣を抜いた。
馬車が再び激しく揺れる。
屋根板を突き破り、白い爪が中へ飛び込んできた。
エステルの顔のすぐ横を掠め、壁へ深く食い込む。
「伏せろ！」
ロランが爪を剣で叩き、エステルの腕をつかんだ。
後部扉を開けた途端、雪と風が一気に吹き込んでくる。
外は、昼間とは思えないほど暗かった。
横殴りの雪の中で、馬が一頭倒れている。その腹へ、白い狼に似た魔獣が食らいついていた。
ただの狼ではない。
牛ほどもある身体を持ち、口元から突き出した牙が青白く光っている。
街道脇の林にも、いくつもの赤い目が浮かんでいた。
「何頭いますか」
エステルが尋ねる。
「数えてる場合か！」
「敵の数が分からなければ、逃げる方向を決められません」
「いいから、小屋へ走れ！ 林の手前だ！」
「林からも来ています」
「だったら、どこへ行けっていうんだ！」
ロランの声が裏返った。
彼は若い。
地方警備隊とはいえ、魔獣との実戦経験は多くないのだろう。
御者台にいた年長の騎士が、長剣で一頭を牽制している。
「ロラン！ 罪人は捨てていい！ お前だけ逃げろ！」
「そんな命令、聞けるか！」
「護送より、生き残るほうが先だ！」
ロランは歯を食いしばった。
つかんでいたエステルの腕に、痛いほど力が入る。
「あなたは逃げてください」
エステルは言った。
「何を言ってるんです」
「私を連れていては、走れません」
「罪人を放置したら、俺まで罪人になる」
「生きて帰らなければ、処罰も受けられません」
「こんなときまで、理屈を――」
雪牙狼の一頭が飛びかかってきた。
ロランがエステルを突き飛ばし、剣を横へ振る。
刃は魔獣の肩へ当たったが、毛皮を浅く裂いただけだった。
狼の前脚がロランの胸を打つ。
青年の身体が雪の上へ転がった。
「ロラン！」
エステルは駆け寄ろうとした。
「来るな！」
ロランが叫ぶ。
雪牙狼は彼ではなく、立っているエステルへ顔を向けた。
赤い目が細くなる。
獲物を選んだのだ。
逃げなければならない。
分かっているのに、足が動かなかった。
恐怖で身体が固まるという現象を、エステルは記録で読んだことがある。逃げるべき場面で思考だけが異様に速くなり、手足が命令に従わなくなる。
まさか自分が、その記述どおりになるとは思わなかった。
雪牙狼が地面を蹴る。
牙が迫った。
その瞬間、黒いものが視界を横切った。
重い衝突音が響き、飛びかかってきた雪牙狼が横へ吹き飛ぶ。
魔獣の巨体は雪の上を何度も転がり、街道脇の木へ叩きつけられた。
エステルの前に、一人の男が立っていた。
黒い軍用外套が、吹雪の中で大きくなびいている。
背は高く、肩幅も広い。黒髪には雪が積もり、抜き身の剣からは青白い光が立ちのぼっていた。
男は振り返らず、低い声で言った。
「動けるか」
エステルは自分へ向けられた問いだと気づくまで、少し時間がかかった。
「はい」
「ならば、倒れている兵を馬車の陰へ運べ」
「ですが、あなた一人では――」
「九頭だ」
「え？」
「林に四頭。街道に五頭。そのうち一頭は今、斬った」
エステルが数えようとしていたことを、男はすでに把握していた。
「残り八頭だ。私一人で足りる」
自信ではない。
天候を説明するような、淡々とした口調だった。
林の中から雪牙狼が二頭、同時に飛び出した。
男は剣を構え直すことさえしなかった。
一歩踏み込み、最初の一頭の首を斬り上げる。その勢いのまま身体を回し、もう一頭の牙を外套の金具で受け流した。
銀光が走る。
二頭目の魔獣も、声を上げる間もなく雪へ沈んだ。
「早くしろ」
男が言った。
エステルは我に返り、ロランへ駆け寄った。
「立てますか」
「たぶん……肋骨が何本か折れました」
「呼吸は？」
「するたび痛いです」
「話せるなら、肺には刺さっていない可能性が高いです。肩を貸します」
「あなた、腕に枷が――」
「歩けないなら引きずります」
「もっと優しく言えないんですか」
「今、優しく言えば歩けますか」
「……歩きますよ」
ロランは苦痛に顔を歪めながらも、エステルの肩につかまった。
二人で馬車の陰へ移動する間にも、剣戟の音が続く。
だが、それは長く続かなかった。
最後の一頭が雪の中へ倒れる。
黒い外套の男は剣についた血を払い、鞘へ戻した。
まるで、道を塞いでいた枝を片づけただけのようだった。
彼の後方から、騎馬隊が到着する。
全員が黒と銀の軍装をまとっていた。
「殿下！」
先頭の騎士が馬を降り、男へ駆け寄る。
「お怪我はございませんか」
「ない。負傷者を確認しろ。馬車の御者も生きている」
「承知しました」
殿下。
その呼び方に、エステルは男の横顔を見つめた。
黒髪と金色の瞳。
左の首筋には、火傷のような古い傷がのぞいている。
隣国レーヴェン帝国の皇弟。
北境を統治し、敵にも味方にも容赦しないことから「北の処刑人」と恐れられる男。
アルブレヒト・レーヴェンハイム。
彼が、なぜ聖王国側の街道にいるのか。
エステルが考えていると、アルブレヒトは彼女の手首へ視線を落とした。
銀の枷。
罪人用の魔力封じ。
「女」
「はい」
「名は」
エステルは一瞬、ためらった。
爵位は剥奪された。
ヴァレリー家の名を名乗る権利も、もうないのかもしれない。
「エステルです」
「それだけか」
「昨夜まで、エステル・ヴァレリーと名乗っていました」
アルブレヒトの金色の瞳が細くなる。
「神託を改竄したという、王太子の元婚約者か」
「そのように処分されました」
「やったのか」
「いいえ」
即答した。
アルブレヒトは黙ってエステルを見つめた。
その目は冷たい。
だが、家族やジュリアンから向けられた疑いの目とは違った。
彼はエステルの表情ではなく、発した言葉そのものを確かめているようだった。
やがて、アルブレヒトは視線をそらした。
「そうか」
それだけだった。
嘘だとも、信じるとも言わない。
「護送命令書を」
アルブレヒトが言うと、負傷した年長の騎士が懐から文書を取り出した。
「帝国との協議なしに、国境へ罪人を捨てるつもりだったのか」
「わ、我々は、王家の命令に従っただけで……」
「聞いていない。文書を出せ」
命令書を受け取ったアルブレヒトは、吹雪の中で最初の一行へ目を通した。
すぐに眉間へ皺を寄せる。
「ひどい文章だ」
エステルは思わず顔を上げた。
アルブレヒトは二枚目へ進み、さらに不機嫌そうな顔をした。
「処分理由と護送目的が矛盾している。発行日より先に執行者の署名がある。国外追放と書きながら、受け入れ国も引き渡し先も記載されていない」
彼は文書を閉じ、エステルを見た。
「これで人を罪人にできるなら、私の国では半日で全員を処刑できる」
皮肉なのだろう。
それなのに、エステルは泣きそうになった。
誰かが初めて、彼女ではなく、彼女を罪人にした文章のほうがおかしいと言った。
アルブレヒトは、エステルの目元が揺れたことに気づいたらしい。
わずかに顔をしかめた。
「なぜ泣く」
「泣いていません」
「目に水がたまっている」
「吹雪が入っただけです」
アルブレヒトの首筋にある古い傷が、突然赤く浮かび上がった。
彼は痛みに耐えるように眉を寄せる。
エステルは息を呑んだ。
「傷が――」
「問題ない」
「ですが、急に赤くなりました」
「問題ないと言った」
アルブレヒトは不機嫌そうに言い、部下へ命じた。
「負傷者と馬を回収しろ。この女も連れていく」
護送騎士が慌てて口を挟む。
「お待ちください！ その者は聖王国の罪人です。我々が国境まで――」
「馬車は壊れ、護送兵は負傷している。このまま進めば全員凍死する」
「しかし、引き渡しの命令が」
「引き渡し先は文書に書かれていない」
アルブレヒトは護送命令書をひらひらと振った。
「従って、私が拾っても問題はない」
「拾う、とは……」
「街道に落ちていた」
エステルは思わず訂正した。
「落ちていたのではなく、護送されていました」
周囲の騎士たちが凍りついた。
ロランが馬車の陰で、何を言っているんだという顔をしている。
アルブレヒトだけが、しばらくエステルを見つめたあと、ほんのわずかに口元を動かした。
「訂正できる程度には元気らしい」
笑ったのかどうか、エステルには分からなかった。
「連れていけ。枷は外すな」
アルブレヒトは背を向けた。
「この女の罪状書には、確認したい間違いが多すぎる」
吹雪の中、黒い外套が翻る。
こうしてエステルは、母国から捨てられるはずだった国境の手前で、隣国一恐ろしいと噂される皇弟に拾われた。
彼女の言葉を初めて疑わなかった代わりに、泣いていないという小さな嘘だけを、身体の傷で見抜いた男に。
