『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第三十六話 第一王子が正統な王かと聞かれたので、質問を三つに分けました

　王都旧水門の向こうには、白い甲冑をまとった王国兵が、通路を埋め尽くすほど並んでいた。

　数は、およそ三百。

　先頭の兵士から最後列まで、誰一人として剣を抜いてはいない。

　代わりに、全員が胸の前へ一枚の白紙を掲げている。

　紙に浮かんでいる問いは、同じだった。

　――第一王子バルドゥイン・アレクシス・セレスタンは、正統な王か。

　――はい。

　――いいえ。

　兵士たちの指先は、二つの回答の間で止まっている。

　選んだ者は、まだ一人もいない。

「質問を校正します」

　エステルが黒銀の文字を展開すると、先頭に立つ隊長が即座に片手を上げた。

「お待ちください。門前審査の問いを書き換えることは認められておりません」

「誰に認められていないのですか」

「第一編纂官代理、ならびに暫定王太子殿下です」

「同じ人物ですね」

「……はい」

「質問を作り、自分を正統な王と認めるか尋ね、回答形式まで自分で二つに限定している。審査として不適切です」

「私へ言われても困ります」

　隊長は、疲れ切った顔で答えた。

「私は質問を作った者ではありません。与えられた審査を実施するよう命令されただけです」

「命令へ疑問は？」

「あります」

　意外なほど早い答えだった。

「それでも実施するのですか」

「命令なので」

「疑問があっても？」

「軍隊が、兵士一人一人の疑問で止まれば、国は守れません」

「では、命令が国を壊す内容でも？」

「その判断を一兵士が行えば、別の兵士は違う判断をする。全員が自分の正義で動けば、軍ではなく武装した群衆になります」

　隊長は、白紙を握る指へ力を入れた。

「あなた方が国境で戦争を止めたことは知っています。しかし、すべての命令を現場で議論し直せばよいとは思えません」

「私も、すべての命令を議論し直せとは思っていません」

　エステルは答えた。

「思っていないのですか」

　隊長の顔へ、わずかな戸惑いが浮かぶ。

「命令を即座に実行しなければ、多くの人が死ぬ状況はあります。火災。洪水。戦場。毎回、全員の同意を取ることはできません」

「ならば、今回は命令へ従ってください」

「今回は、今すぐ誰かを救うための命令ではありません」

「王位を確定し、国の混乱を止めるためです」

「混乱を早く終わらせることと、正しい王を選ぶことは同じですか」

　隊長は答えなかった。

　その沈黙へ、王都の上空からボルデの声が降りてくる。

『エステル。問いを複雑にすれば、答えが正しくなるとは限りませんよ』

「簡単にすれば正しくなるのですか」

『国には決定が必要です。王が存在するのか、しないのか。命令へ従うのか、従わないのか。国民であるのか、敵であるのか。最後には、どちらかへ決めなければならない』

「最後には、という部分には同意します」

『ならば』

「今が最後だとは同意していません」

　王国兵たちの白紙にある二つの回答が、赤く光る。

『期限を延ばし続ければ、結論を恐れているだけです』

「急がせ続ければ、考えられることを恐れているだけでは？」

　ボルデの声が一瞬止まった。

　隣でアルブレヒトの首筋が淡く赤くなる。

「今の言葉に、何か反応しましたか」

「ボルデは、兵士たちへ考える時間を与えたくない」

「なぜです」

「答えが変わる可能性を知っているからだ」

『皇弟殿下の呪いは便利ですが、私の内心を正確に読めるわけではありません』

「では、兵士たちへ考える時間を与えますか」

　アルブレヒトが尋ねる。

『すでに与えています』

「どれほど」

『白紙を配ってから、十分ほど』

　兵士たちの間に、小さなどよめきが走る。

「王位を決める時間が十分？」

　ミレイユが呆れた声を出した。

『十分あれば、文字を二つのうち一つへ置けます』

「文字を書く時間を聞いているのではありません！」

『聖女としてのあなたなら、神意を信じればよい』

「今は、聖女として答えません」

　ミレイユは一歩前へ出た。

「一人のミレイユとして答えます。ボルデ……いいえ、バルドゥイン殿下が、王家から消された第一王子だったことは認めます。消されたことが不当だったとも思います。でも、それだけで今すぐ王になってよいとは思いません」

『なぜです。私の王位継承順位は、弟より上だった』

「四十七年前は」

『時間が経てば、奪われた権利はなくなるのですか』

「なくならないものもあります。でも、四十七年間に何をしたかも、なくなりません」

　ミレイユは胸元に残る婚約鎖の赤い痕へ触れた。

「私を聖女と婚約者の役割へ押し込みました。ジュリアン殿下を消し、私の次の婚約者を勝手に決めた。アルブレヒト殿下を王太子にしようとし、それが失敗したら自分を王太子へした」

『私は、本来の場所へ戻っただけです』

「戻る途中で踏んだ人のことを、見ないのですか」

『すべてを避けて歩ける道はありません』

「避けられなかったことと、踏んだあとで謝らないことは別でしょう！」

　ミレイユの声が、門前へ響く。

　白紙を持つ兵士たちの何人かが、彼女を見た。

　聖女としてではなく。

　怒り、泣き、首に傷を残した一人の女性として。

　　　　　◇

「質問を、三つに分けます」

　エステルは黒銀の文字で、空へ新しい文を作った。

　最初の問い。

　――バルドゥイン・アレクシス・セレスタンは、現国王より先に生まれた第一王子として存在したか。

　王国兵たちがざわめく。

　二つ目。

　――その存在および当時の王位継承権は、本人の同意なく不当に削除されたか。

　三つ目。

　エステルの手が、一度止まる。

　アルブレヒトが横から文章を見る。

「『現在の正統な王か』では、まだ広すぎる」

「では、どう分けますか」

「王位継承権があることと、今すぐ王権を行使できることを分けろ」

「はい」

　エステルは続きを書く。

　――存在と旧王位継承権の回復は、現在の国王から直ちに王権を移し、バルドゥインを審査なく即位させる根拠となるか。

　ボルデの赤い文字が、黒銀の問いへ重なる。

　――質問の改変を認めない。

「なぜですか」

　エステルが尋ねる。

『一つの問いを、都合よく分割しているからです』

「一つではありません」

『正統な第一王子なら、正統な王です』

「王位へ就く前に亡くなった第一王子は？」

『別の継承者へ移ります』

「病気で統治能力を失った場合は？」

『摂政を置く』

「犯罪を犯した場合は？」

『法に基づき審査する』

「では、第一王子であることだけでは、無条件に王権を行使できません」

　赤い文字が揺れた。

「あなた自身が、例外を認めました」

『私は病人でも犯罪者でもない』

「それを今から審査します」

『被害者へ、さらに資格を証明しろと言うのですか』

　ボルデの声へ、初めてはっきりとした怒りが混じった。

『私の弟は、私の王位を奪ったあと、何の審査もなく王になった。私は存在を取り戻しても、今度は善良さを証明しなければ戻れない。あまりに不公平ではありませんか』

「不公平です」

　エステルは否定しなかった。

『ならば』

「あなたへだけ厳しい審査を課すなら、不公平です。ですから、現国王の統治と責任も審査します」

　国王が、白い寝衣のまま一歩前へ出た。

「私も、受ける」

『弟よ』

「私は、七歳のとき兄を否定した。二十九歳で真実を知りながら再び隠した。自分の王位が、兄の消された場所へ立っていることも認める」

　王国兵たちが、国王の姿を見てどよめいた。

「国王陛下？」

「陛下が、なぜ水門から」

「王宮におられるはずでは」

　隊長が、震える声で尋ねる。

「本当に、国王陛下なのですか」

「私は、自分が国王だった記憶を失っている」

　国王は答えた。

　兵士たちの困惑が、さらに深まる。

「だが、グランデル侯爵と、息子だと名乗る男と、聖女と、複数の者が私を国王本人だと証言している。血統反応も一致した。今の私は、それ以上を自分で証明できない」

「陛下」

　隊長の白紙を持つ手が下がる。

「そのような状態で、人前へ出られては」

「王らしくないか」

「そういう意味では」

「ならば、どういう意味だ」

　隊長は言葉を探した。

「民が、不安になります」

「私が完全な王の顔をして、何も覚えていないことを隠せば安心するのか」

「少なくとも、混乱は」

「あとで真実を知れば、さらに混乱する」

「ですが」

「私も怖い」

　国王は、自分の手にある血文字の紙を見る。

「王として何をしたか覚えていない。息子も、兄も、国も分からない。このまま王宮へ戻り、王の椅子へ座れと言われても、逃げたい」

『ならば私へ王位を返せばよい』

　ボルデの声が重なる。

『弟は楽になり、私は奪われたものを取り戻す。それで何が悪い』

「楽になりたいから、王位を渡せばよいのか」

　国王は空を見上げた。

『本来、私のものだった』

「そうかもしれない」

『かもしれない？』

「兄上が存在したことは認める。先に生まれた第一王子であったことも。私より前に王位を継ぐはずだったことも、今は否定しない」

『ならば』

「だが、今の兄上が王になってよいかは、別だ」

　王都中の地下灯が、一瞬暗くなった。

『また、私を否定するのか』

「違う」

『同じだ！』

　ボルデの声が大きく響き、王国兵たちの白紙へ赤い火花が走る。

『四十七年前も、父上は国を守るためと言った。神官は王家の安定のためと言った。今度は審査のため、現在の民のため、私の行動を確かめるため。言葉を変えて、また私を王座の外へ置く！』

「置くのではない」

『では、王だと認めろ！』

「兄上がいたと認めることと、王として従うことは別だ！」

　国王の声も、水路へ響いた。

　怯えていた老人とは思えない声だった。

　言った本人が、自分の大声へ驚いたように息を止める。

「私は……兄上を、またいないことにはしない」

　国王は、ゆっくり続けた。

「だが、罪悪感で王冠を渡すこともしない。それでは、兄上を一人の人間として見ず、奪われた王子という役割へ押し戻すだけだ」

『綺麗なことを』

「綺麗ではない。私は、王位を渡して楽になりたい。兄上へ返せば、四十七年前の罪が少し軽くなる気がする。その気持ちがあるからこそ、今の私だけで決めてはいけない」

　ボルデは答えなかった。

「兄上」

　国王は、さらに言う。

「私は、あなたを覚えていない」

『……分かっている』

「それでも、名前を呼ぶと胸が苦しい。あなたに謝りたい。許してほしい。だが、許してもらうために国を差し出すことはできない」

『私は国を奪うのではない。本来の王として正すだけだ』

「ならば、正しいかどうかを皆の前で話そう」

『王が、民へ王になる許可を求めるのか』

「少なくとも、民を王国民の定義から消す王になるなら、問われるべきだ」

　国王の言葉へ、兵士たちの間から小さな声が上がった。

「王国民の定義から……」

「本当に、そんな命令が？」

　隊長が振り返る。

「何の話です」

　エステルが、兵士たちを見る。

「皆さんは、知らされていないのですか」

「何をです」

「バルドゥイン殿下の即位を妨げる者を、王国民の定義から削除する命令です」

　隊長の顔色が変わる。

「そのような命令は、門前部隊へ届いていません」

「白紙を見せてください」

　隊長は警戒したものの、自分の紙をエステルへ向けた。

　表面には、二択の問い。

　余白視を開く。

　紙の裏側。

　肉眼では見えない赤い文字が、細かく書かれている。

　――回答「はい」を選択した者およびその家族の王国民記録を保護。

　――回答「いいえ」を選択した者は、王位簒奪への加担者として再分類。

　――無回答者は、命令拒否として家族を含め審査対象へ移行。

「家族まで？」

　隊長の声が掠れる。

「皆さんは、自分の回答だけを選ぶのではありません」

　エステルは、隠された文章を黒銀の光で表面へ引き上げた。

「『はい』を選ばなければ、家族の王国民記録まで不安定になるよう設定されています」

　兵士たちが一斉に紙を裏返す。

　だが、肉眼では何も見えない。

「嘘だ！」

　後列から、若い兵士が叫んだ。

「第一王子殿下は、我々の家族を守ると」

「だから、『はい』を選べば保護すると書いています」

　エステルは答えた。

「それは脅しではない！」

　若い兵士は、自分へ言い聞かせるように声を張った。

「王へ忠誠を誓った国民を守り、反逆者を調べる。当たり前だ！」

　アルブレヒトの首筋が、赤く燃えた。

「今の兵士は、嘘をついていない」

「では」

「本人は信じている」

　アルブレヒトは、空へ向かって声を上げる。

「だが、この紙を作った者は、それが保護ではなく強制だと知っている」

『王国民である以上、王へ忠誠を求めるのは当然です』

「即位へ同意しなければ家族を消すことが？」

『王国の安定を破壊する行動には、結果が伴う』

「それを脅しと呼ばず、結果と呼び換えているだけだ」

　アルブレヒトの傷から青白い光が走り、隊長の白紙へ絡んだ赤い文字を焼いた。

　隠されていた条件が、すべての紙へ浮かび上がる。

　兵士たちの間で、怒号が起きた。

「聞いていない！」

「妻と子まで審査対象？」

「『いいえ』を選んだだけで簒奪者になるのか！」

「では、『はい』以外、最初から選べないではないか！」

　先ほどの若い兵士だけは、まだ紙を握りしめていた。

「それでも、王は必要です」

　彼は震えながら言う。

「今の陛下は記憶を失っている。元王太子殿下も、王族の記録を削られた。議会は何日も決定できず、王都の配給神託も止まりかけている。バルドゥイン殿下が王になれば、少なくとも命令は一つになる」

「一つになれば、内容は問わないのですか」

　エステルが尋ねる。

「問いたいです。でも、家には母と妹がいる。昨日から配給札の名前が薄くなっているんです」

　若い兵士の目に、涙が浮かんだ。

「私が『はい』を書けば、二人は守られる。なら、書くしかないでしょう」

　周囲の兵士は、彼を責めなかった。

　誰も簡単には責められない。

「お名前は？」

　エステルが聞く。

「ラウルです」

「ラウルさん。あなたが『はい』を選ぶことを、私から間違いとは言いません」

「では、通してくれるのですか」

「でも、その回答を『バルドゥイン殿下を正しい王だと信じた証言』へ使うことには反対します」

「何が違うのです」

「あなたは、母と妹を守るために選ぶのでしょう」

「はい」

「ならば、その理由も一緒に書いてください」

　ラウルは、紙を見る。

「理由を？」

「『母と妹の王国民記録を守るため、はいを選ぶ』と」

「そんなことを書けば、忠誠を疑われます」

「すでに、忠誠を強制されています」

「それでも、家族が」

「だから、消しません。あなたが怖くて選んだことも、そのまま残します」

　ラウルは、長く迷った。

　やがて、震える手で「はい」の横へ小さく文章を書く。

　――母と妹の記録を守るため。

　赤い神託が、その追記を消そうとする。

　エステルは黒銀の文字で支えた。

　――回答理由の削除を認めない。

　ラウルの紙が、赤でも白でもない薄い灰色へ変わる。

　――回答「はい」。

　――ただし、自由意思による王位承認か判定不能。

　ラウルは、その表示を見て泣いた。

「これでは、殿下への忠誠にならない」

「忠誠ではなくても、あなたが家族を守ろうとした記録にはなります」

「それで、いいのでしょうか」

「私には決められません」

「また、決めてくれないのですか」

「あなたの答えなので」

　ラウルは悔しそうに唇を噛んだ。

「ずるいですね」

「はい」

　エステルは否定しなかった。

「正しい答えを教えて、責任も取ってくれれば楽なのに」

「私も、そう思うことがあります」

「校正官なのに？」

「校正官だからです。誰かの間違いを見つけるほうが、自分の答えを選ぶより簡単です」

　ラウルは、少しだけ泣き笑いのような顔になった。

　　　　　◇

　一枚目の紙が変わると、ほかの兵士たちも言葉を書き始めた。

　年配の兵士。

　――バルドゥイン殿下が第一王子だったことを認める。

　――神託院副院長として、病気の娘の治療記録を修正してくれた恩がある。

　――しかし、家族を削除すると脅す即位には同意できない。

　別の兵士。

　――現国王陛下の統治へ不満がある。

　――兄の存在を隠して王位を維持した責任を問うべき。

　――ただし、バルドゥイン殿下を審査なく王とすることにも反対。

　若い女性兵士。

　――王が誰でも、配給を止めないでほしい。

　――王位継承の正しさは判断できない。

　――判断できないことを理由に、反逆者と呼ばないでほしい。

　そして、何人かは「はい」だけを書いた。

　理由を加えなかった。

　バルドゥインこそ正統な王だと、本心から信じている者たちだ。

　逆に「いいえ」だけを書く者もいた。

　王都を混乱させたボルデへ、どんな事情があっても王になる資格はないと考える兵士たち。

　誰も、完全には同じではない。

「これでは、部隊としてまとまらない」

　隊長が苦しそうに言う。

「兵士同士で王への判断が違えば、次の命令を誰から受ける」

「それを決めるための暫定命令が必要です」

　エステルが答える。

「誰が出すのです」

　全員の視線が、記憶を失った国王へ向いた。

　国王はたじろぐ。

「私が？」

「現時点の王国記録では、国王陛下です」

「だが、私は何も覚えていない」

「すべてを決める必要はありません」

　アルブレヒトが言った。

「今ここで必要な命令だけを出せ」

「何が必要だ」

「門前で血を流さないこと。王位の審査を行う者たちを王都へ入れること。それ以上は決めるな」

「兄を敵と認定する必要は？」

「ない」

「私を正統な王と宣言する必要は？」

「ない」

「ジュリアンを王太子へ戻す？」

「今は関係ない」

　ジュリアンが担架から、少し不満そうに顔を上げる。

「関係ないと、そこまで明確に言われると複雑だな」

「今は負傷者だ」

「分かっている」

「なら寝ていろ」

「あなたは、以前から私へそういう話し方だったのか」

「覚えていない」

「そうだったな」

　ジュリアンは諦めて担架へ背中を戻した。

「私は」

　国王が、自分の血文字の紙を見た。

「王として何をしたか覚えていない。それでも、命令を出してよいのか」

「出さなければ、ここにいる隊長が決めなければなりません」

　グランデル侯爵が答える。

「一部隊の隊長へ、王位継承争いの判断を背負わせるのですか」

「それは……できない」

「では、今の陛下が、今分かる範囲で命じてください」

「間違えたら」

「記録し、あとで責任を問います」

　エステルが答える。

「やはり厳しいな」

「間違えないと言えば、嘘になります」

「そうだな」

　国王は、隊長から新しい紙を受け取った。

　かなり長い間、筆を持ったまま動かなかった。

　誰も急かさない。

　やがて。

　――王位継承および国王本人の身元に重大な疑義あり。

　――審査完了まで、門前部隊へ攻撃停止を命ずる。

　――バルドゥイン・アレクシス・セレスタンの存在回復を認める。

　――ただし、即位および王権移行は保留する。

　――異議申立人、証人、負傷者の入城を許可する。

　国王は、最後に自分の署名を書こうとして止まった。

「名前が分からない」

　水路へ、重い沈黙が落ちる。

　国王としての記憶を失い、自分の個人名さえ思い出せない。

　ジュリアンが起き上がる。

「父上の名は、オズワルド・アレクシス・セレスタンです」

「オズワルド」

　国王は、その名を口の中で何度か繰り返した。

「私の名前か」

「はい」

「君が決めた名ではない？」

「違います」

「本当に？」

「複数の記録官と、グランデル侯爵に確認してください」

　ジュリアンは、父に信じろとは言わなかった。

　国王――オズワルドは、グランデルを見る。

「陛下のお名前で間違いありません」

「隊長は？」

「オズワルド陛下です」

「私は、その名を信じてもよいのか」

　エステルが答える。

「今すぐ自分のものだと感じなくても、複数の証言がある名前として使えます」

「借りるのか」

「思い出すまで」

「思い出せなければ？」

「今のあなたが、使い続けるか決めてください」

　国王は、少しだけ苦笑した。

「自分の名まで、自分で選び直すのか」

「名前を失った人は、そうすることもあります」

　ボルデも。

　バルドゥインという王子の名を失い、ボルデ・クラウスとして生きた。

　オズワルドは、ゆっくりと署名した。

　――オズワルド・アレクシス・セレスタン。

　文字は消えなかった。

　国王の血。

　複数の証言。

　そして現在の本人が、仮にでも受け入れた名前。

　古い水門が、命令を正式な王命として認識する。

　――現国王命令を受理。

　だが、すぐにボルデの赤い文章が重なる。

　――第一王子の王位継承順位は、現国王より上位。

　――現国王による即位保留命令を無効化。

　二つの王家の光が衝突する。

　オズワルドの金。

　バルドゥインの赤。

　門前の兵士たちの紙が、激しく揺れた。

「どうなるのです」

　ミレイユがエステルの腕をつかむ。

「王命が二つ、同時に存在しています」

「どちらが勝つの？」

「分かりません」

「また？」

「今度は、本当に制度側も分かっていません」

　古い水門へ、これまで見たことのない文章が現れた。

　――王位継承順位と現王権が矛盾。

　――単独の正統性を確定できず。

　――王位異議申立て手続きへ移行。

　門前の白紙が、一斉に裏返る。

　そこには新しい役割が記された。

　――門前部隊は、いずれの王位請求者にも属さず、審査終了まで王都住民の安全を優先する。

　隊長が、その文章を読む。

「どちらの命令にも、直ちには従わない？」

「軍が王を選ぶのではなく、審査が終わるまで民を守る役割へ変わりました」

　エステルが答える。

「しかし、何をもって民の安全とするか、現場で判断することになる」

「はい」

「先ほど、兵士一人一人の判断で軍が動けば、武装した群衆になると言ったばかりです」

「ですから、一人で判断しないでください」

「誰と」

「部隊の中で話してください。記録官も入れる。住民の代表も。緊急時は隊長が決め、理由を残す」

「遅くなる」

「速く間違えるよりは、ましな場合があります」

「すべての場合ではない」

「はい」

「あなたは、何でも話し合えばよいとは言わないのですね」

「言いません」

　隊長は、少しだけエステルを見る目を変えた。

「もっと、理想だけを語る方かと思っていました」

「私は、理想を語っているつもりはありません」

「では」

「面倒な現実の話をしています」

　隊長は、疲れたように笑った。

「確かに、面倒だ」

「よく言われます」

　　　　　◇

「門前部隊、通路を開け！」

　隊長が命じた。

　兵士たちは、すぐには動かなかった。

「今の命令は、誰のためです」

　ラウルが尋ねる。

　隊長は一瞬、言葉を失う。

　そのあと、答えた。

「負傷者を王都へ入れ、王位審査の証人を通し、門前での戦闘を避けるためだ」

「バルドゥイン殿下への反逆では？」

「そう判断される可能性はある」

「家族は」

「私にも妻と息子がいる」

　隊長は、白紙を胸元へしまった。

「怖くないとは言わない。だが、家族を守るためだと言って、ほかの家族へ剣を向ければ、誰かが同じことを繰り返す」

「それでも、私は母と妹が」

「ならば、ここへ残ってもよい」

「命令違反には？」

「今の命令は、通路を開けることだ。全員が同じ位置へ立つ必要はない」

「隊長」

「私は、お前へ勇敢であれとは言わない。家族のもとへ行きたいなら、それも記録する」

　ラウルの顔が歪む。

「そんなふうに言われたら、逃げにくくなるではありませんか」

「すまない」

「謝らないでください」

「では、どう言えばいい」

「分かりません！」

　ラウルは泣きながら、自分の持ち場へ戻った。

「私は残ります。でも、バルドゥイン殿下を否定したわけではありません」

「記録する」

「家族を守りたいことも」

「記録する」

「怖いことも」

「それもだ」

　隊長の命令が、今度こそ部隊へ伝わる。

　三百人の兵士が、左右へ分かれた。

　全員が納得したわけではない。

　何人かは、バルドゥインの即位を拒むエステルたちへ敵意を向けている。

　何人かは、国王オズワルドへ失望している。

　何人かは、ただ早く勤務を終え、家族の安否を確かめたそうだった。

　それでも、今は剣を抜かなかった。

「通れます」

　グランデル侯爵が言う。

　エステルたちは、王都側へ足を踏み出した。

　国王オズワルドは、兵士たちから敬礼を受けても、自分が何を返せばよいのか分からず、ぎこちなく頭を下げた。

「国王は、兵へ頭を下げるものなのか」

　小声で尋ねる。

「状況によります」

　グランデルが答える。

「今は、どうだった」

「悪くはありません」

「良くもない？」

「評価は保留します」

「皆、そればかりだな」

　オズワルドは困ったように笑った。

　ジュリアンの担架が門を通る。

　兵士たちの何人かが、彼を見て声を失った。

「王太子殿下」

「もう、王太子ではない」

　ジュリアンが答える。

「では、何と」

「今はジュリアンで構わない」

「呼び捨てには」

「私も慣れていない」

「では、元殿下？」

「それは嫌だな」

「では、ジュリアン様？」

「少し落ち着かない」

　ミレイユが呆れた顔で担架を見下ろす。

「何でもいいでしょう！」

「君が言うのか」

「今は負傷者！」

「それは呼び名ではない」

「面倒！」

「エステルの妹らしくなったな」

「今、それを言うと担架から落としますよ」

「冗談だ」

「冗談に聞こえません！」

　兵士たちの間から、わずかな笑いが起きた。

　王位継承争いの真ん中でも、人間はくだらない言い争いをする。

　それを不謹慎だと訂正する必要はない。

　　　　　◇

　エステルが門を通ろうとしたとき、隊長に呼び止められた。

「エステル・ヴァレリー」

「はい」

　名前を呼ばれても、処罰文字は現れなかった。

「一つ、聞いてよいでしょうか」

「何ですか」

「あなたは、どちらの王を支持するのです」

　周囲の兵士たちも、返答を待っている。

　オズワルドか。

　バルドゥインか。

　現在の王か。

　消された第一王子か。

「今は、どちらも無条件には支持しません」

　エステルは答えた。

　オズワルドの顔に、少し痛みが浮かぶ。

　王として認められなかったことへの痛み。

　だが、彼は反論しなかった。

「オズワルド陛下には、兄の存在を隠した責任があります。それ以外の統治についても、記憶を取り戻し、調べる必要があります」

「バルドゥイン殿下は？」

「王家から消された被害を回復すべきです。第一王子として存在した記録も戻すべきです。でも、他人の記憶を奪い、同意しない国民の身分を削除すると脅した行動は、王として審査されなければなりません」

「では、王がいない状態を望むのですか」

「望んではいません」

「でも、今は決めない？」

「王が必要だから、急いで誰かを王にすればよいとは思いません」

「国は待てません」

「だから、王位を決めるまでの運営方法を作ります」

「誰が作るのです」

「王だけではなく、王都の議会、軍、神殿、町の代表。可能なら、王都の外の人々も」

「時間がかかる」

「かかります」

「その間に、配給が止まれば？」

「暫定の命令を出します」

「誰が」

「今の王権を持つオズワルド陛下。ただし、王位争いに関わる命令は制限する。バルドゥイン殿下の意見も記録する。でも拒否した者を消す権限は認めない」

　隊長は、しばらく考えた。

「複雑ですね」

「はい」

「兵士としては、もっと簡単な命令が欲しい」

「分かります」

「それでも、簡単にしない？」

「簡単にして、誰かを消すことになるなら」

「そうですか」

　隊長は通路を空けた。

「私は、あなたの答えを支持するか、まだ分かりません」

「それで構いません」

「嫌ではないのですか」

「支持してほしいです」

「え？」

「でも、支持を命令しません」

　隊長は目を瞬いたあと、少し笑った。

「あなたは、本当に面倒な言い方をする」

「よく言われます」

　　　　　◇

　全員が門を越えた。

　その瞬間。

　王都の中央塔から、四方へ赤い光が走った。

　街の時計塔。

　市場。

　神殿。

　王宮。

　すべての建物へ、同じ数字が浮かぶ。

　――バルドゥイン・アレクシス・セレスタン即位式まで、残り三時間。

「三時間？」

　ミレイユが空を見上げる。

「期限は、まだ四日以上あったはずです」

　エステルが余白を確認する。

「内鍵の期限とは別です。即位式だけを前倒ししています」

「なぜ」

　ジュリアンが担架の上で顔を歪める。

「私たちが王都へ入ったからだ」

　王都中の家々へ、白い紙が配信される。

　窓。

　扉。

　住民の手。

　誰も触れていないのに、白紙が一枚ずつ現れる。

　そこには、新しい問いが書かれていた。

　――バルドゥイン王の即位を承認するか。

　――承認する。

　――王国民資格を放棄する。

「承認しない、ではない？」

　グランデル侯爵が低く呟く。

「王になることへ反対する者を、最初から王国民ではないことにするつもりです」

　エステルの声が震える。

　空に、ボルデの金冠が現れた。

『門前の問いは、見事に分割しましたね』

「次は、国籍を人質にするのですか」

『人質ではありません』

「では、何です」

『王を認めない者が、その王の国民であり続ける矛盾を解消するだけです』

「王を批判する国民は、存在してはいけないのですか」

『批判と否認は別です』

「その境界を、あなたが決める？」

『王が決めます』

「だから、王になる前に決めているのでしょう！」

　王都のあちこちから、悲鳴と怒号が上がり始めた。

　白紙を破ろうとする者。

　家族へ「承認」を選べと迫る者。

　王都を出る荷物をまとめる者。

　そして、何の迷いもなく承認へ印をつけ、安堵する者。

　ボルデは、王冠だけを求めているのではない。

　自分を王と認める人間だけで、王国そのものを作り直そうとしている。

『三時間後』

　ボルデの声が、王都全域へ穏やかに広がる。

『私は、二度と誰も消されない国の王になります』

　エステルは、街じゅうに浮かぶ二択を見上げた。

　その言葉の下で。

　ボルデを王と認めない人々が、国民の名簿から一人ずつ消え始めていた。