『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第三十五話 国王は息子を忘れ、兄を殺した罪だけ覚えていました

　――私は、兄を一人殺した。

　血で書かれた一文を握りしめた老人は、自分を「父上」と呼んだジュリアンを、怯えた目で見つめていた。

「父上、私です」

　担架から降りようとしたジュリアンの身体が大きく傾き、ミレイユが慌てて肩を支える。

「動かないで！」

「だが、父上が」

「あなたも怪我人なのよ。今ここで倒れたら、誰を助けに来たのか分からなくなるでしょう！」

「放してくれ。自分で歩ける」

「片足を引きずっている人が、どの口で言っているの！」

「少しくらいなら」

「少しで済まなかったから、担架へ乗せられたんでしょう！」

　二人が言い争う間も、国王は壁へ背中を押しつけ、逃げ道を探すように視線を動かしている。

「父上」

　ジュリアンが、今度はなるべく静かな声で呼んだ。

「私は、あなたの息子です。ジュリアン・アレクシス・セレスタン。王国の第一王子で、以前は王太子でした」

「知らない」

　国王は即答した。

　ジュリアンの顔から、血の気が引く。

「よく見てください。私は幼い頃、父上の執務室で――」

「近づかないでくれ！」

　国王が血のついた紙を振り上げた。

　武器でもない一枚の紙を盾にするような動作だった。

「私は、自分が誰なのかも分からない。あなたが誰なのかも分からない。それなのに、父と呼ばれても、何を返せばいいのか分からないんだ」

「何を返すかなど」

「期待しているだろう！」

　老人の声が、水路へ鋭く響いた。

「その顔で分かる。思い出してほしい。息子と呼んでほしい。抱きしめてほしいのか、謝ってほしいのか、何かを望んでいる。それなのに、私は何も覚えていない」

　ジュリアンは言葉を失った。

　国王の指摘は正しい。

　息子ですと名乗りながら、ただ事実を伝えているだけではない。

　認めてほしい。

　せめて名前を呼んでほしい。

　自分が父の人生から完全に消えてはいないと確かめたい。

　その願いが、ジュリアンの声にも顔にも出ていた。

「ジュリアン」

　エステルが呼ぶ。

「今は、近づかないほうがよいと思います」

「だが」

「国王陛下は、あなたを知らない人として見ています」

「私の父だ」

「あなたにとっては」

　ジュリアンの目が鋭くなる。

「君まで、父ではないと言うのか」

「そうは言っていません。あなたの記憶と、陛下の現在の認識が違うと言っています」

「同じことだろう」

「違います」

「何が違う！」

　ジュリアンの声が荒くなり、国王がさらに身体を縮めた。

　それを見たジュリアンは、唇を噛む。

「……すまない」

　誰へ謝ったのか。

　国王へか。

　エステルへか。

　自分の感情を抑えられなかったことへか。

　本人にも分かっていないようだった。

「私は」

　ジュリアンは、担架の縁を強く握った。

「父上に、私を思い出してほしい」

　国王の顔が歪む。

「正直に言えば、息子だと呼んでほしい。父上が私を忘れていないと、そう言ってほしい。だが、覚えていないのなら、覚えているふりをしてほしいわけではない」

　言葉を重ねるほど、ジュリアンの声が震えていく。

「だから、今すぐ信じなくていい。私は……あなたの息子だと名乗る男です。それだけで構わない」

　国王は、しばらくジュリアンを見つめた。

「それだけで、本当に構わないのか」

「構いません、と言えば嘘になります」

　アルブレヒトの首筋の傷は反応しない。

「構わないと思えるよう努力します」

「努力ではなく、約束しろと言われそうですね」

　エステルが言うと、ジュリアンが苦い顔をする。

「今、それを言うのか」

「以前、私も同じことを言われました」

「誰に」

「父に」

　父。

　自分を娘として覚えていない父。

　ジュリアンは一瞬黙り、やがて小さくうなずいた。

「では、約束する。思い出せないことを責めない。だが、思い出してほしいと願うことまでは、やめられない」

　国王は、少しだけ身体の力を抜いた。

「それなら……分かる気がする」

「父上」

「その呼び方は、まだ怖い」

「では、何と呼べば」

「分からない」

「陛下では？」

　グランデル侯爵が口を挟む。

「私は、本当に国王なのか」

　老人は自分の寝衣を見る。

　王冠もない。

　王家の指輪もない。

　裸足には泥と小さな傷がつき、冬の地下水で身体は冷え切っていた。

「国王なら、なぜこんな場所に一人でいる。なぜ自分の国も、息子だという男も覚えていない。私に残っているのは、兄を殺したということだけだ」

　握りしめた紙が震える。

「それなら私は、王ではなく、人殺しなのではないか」

　　　　　◇

「まず、診せな」

　エッダが前へ出る。

　国王は警戒したが、老治療官は構わず彼の前へしゃがみ込んだ。

「あんたが王だろうが罪人だろうが、今は低体温の老人だ。手を出しな」

「私は」

「名前はあと。手」

　国王が、おそるおそる手を差し出す。

　エッダは脈を取り、瞳を確認し、首筋と耳の後ろへ指を這わせた。

「記憶整理薬の痕があるね」

「薬？」

　ジュリアンが身を乗り出す。

「神殿の高位治療で使うものだよ。強い記憶が治療を妨げるとき、一時的に感情との結びつきを弱める。ただし、普通は本人の同意を取り、薄い量から始める」

「父上は三日前から神殿の治療を受けていました」

「三日でここまで消す量なら、治療じゃない。解体だ」

　エッダは、国王の腕に残る針跡を見た。

「一度に全部抜いたわけじゃない。一つずつ、記憶を選んで薄くしている」

「なぜ、兄のことだけ残したのです」

　ミレイユが尋ねる。

「薬だけで、残す記憶までは選べない」

　エッダは血文字の紙を顎で示す。

「神託か、暗示か。何かで、その一文へ何度も戻るようにされている」

「私は、兄を殺した」

　国王が呟く。

「それだけは分かる」

「何をしたか、覚えていますか」

　エステルが尋ねた。

「剣で刺したのですか。毒を飲ませた。崖から落とした。命令書へ署名した？」

「分からない」

「では、誰から聞きましたか」

「分からない」

「兄の顔は？」

「見えない」

「名前は？」

「思い出せない」

「死んだところを見た？」

「……見ていない」

「なら、今分かっている事実は『兄を殺したと思っている』だけです」

　国王が、エステルを睨んだ。

「罪を軽くしようとしているのか」

「いいえ」

「では、なぜ言葉を変える」

「『殺した』という結論だけが残り、理由も行為も失われているからです。結論だけを繰り返せば、あなたはそれ以外を考えられなくなる」

「兄は消えた。私だけが王になった。なら、私が殺したのだろう」

「それは推測です」

「結果がある！」

「結果と、あなたが行ったことの範囲を分けてください」

「私を庇う必要はない！」

　国王の声が荒くなる。

「庇っていません」

　エステルも、はっきり返す。

「あなたに責任があるなら、正確な責任を引き受けてもらいます。していないことまで罪として背負い、自分を罰して終わることは、責任を取ることではありません」

「自分を罰することが、逃げだと言うのか」

「場合によっては」

　国王の顔が、怒りと困惑の間で揺れる。

「あなたは、誰だ」

「エステル・ヴァレリーです。あなたの国で、罪人として追放された者です」

「私が追放したのか」

「あなた個人が命令したとは確認できていません」

「王なら、国で起きたことへ責任があるのだろう」

「あります」

　ジュリアンが驚いたようにエステルを見る。

　国王も、庇われなかったことへ戸惑っている。

「ですが、王だからすべてを自分一人の罪へまとめるのも間違いです。誰が文書を書き、誰が確認せず、誰が利用し、誰が黙ったか。それぞれ分けます」

「随分、面倒なことをする」

「よく言われます」

　アルブレヒトが、小さく息を吐いた。

「そこだけは自覚があるのだな」

「殿下まで」

「今は、国王の記憶を調べろ」

「分かっています」

　　　　　◇

　エステルは、国王が握っていた紙を受け取った。

「離したくない」

　国王が抵抗する。

「なぜです」

「これを失えば、兄を殺したことまで忘れる気がする」

「忘れたいとは思わないのですか」

「思う」

　老人は、苦しそうに答えた。

「忘れてしまえば楽だろう。だが、兄を二度殺すことになる」

　その言葉に、エステルの胸が痛んだ。

　ボルデも、そう思ったのだろうか。

　誰にも覚えられないことは、二度目の死。

　だから彼は、世界中の記録を一つへ統一し、二度と消されない自分を作ろうとしている。

「紙は返します」

　エステルは言った。

「ただ、少し見せてください。あなたの手から離しません」

「そんなことができるのか」

「私が端を持ちます」

「子ども扱いか」

「嫌ですか」

「少し」

「では、ほかの方法を」

「いや……今は、それでいい」

　国王が紙の右端を握り、エステルが左端へ触れる。

　血で書かれた一文の周囲に、余白視を広げる。

　――私は、兄を一人殺した。

　表面上は、それだけ。

　だが血の下には、削られた細い線が残っていた。

「文章が、途中で切られています」

「何が書かれていた」

「読みます」

　エステルは、消された文字を一つずつ拾う。

　――私は七歳だった。

　国王の身体が強張った。

「七歳……」

　――父と母と神官たちは、私に言った。

　――お前に兄はいない。

　――王家に第一王子は存在しない。

　国王の呼吸が乱れる。

「やめてくれ」

「止めますか」

「……いや」

「本当に？」

「怖い。だが、読みたい」

　エステルは続けた。

　――部屋の隅に、銀髪の少年が立っていた。

　――誰も彼を見なかった。

　――彼は私の名を呼び、弟だと言った。

　――私は、父に教えられたとおり答えた。

　――私には兄はいない。

　国王の手が震え、紙へ新しい血が落ちた。

「見える」

　老人が呟く。

「部屋……大きな鏡。兄が、鏡の向こうにいるように見えた。私は、怖かった。父上も母上も、兄を見るなと言った」

「それで、言ったのですか」

「兄はいない、と」

　国王は両手で頭を抱えた。

「言った瞬間、兄の声が聞こえなくなった」

　アルブレヒトの首筋は反応しない。

　国王は、記憶していることを話している。

「それが、最後の家族証言だったのでしょう」

　エステルは言った。

「父母と弟が、第一王子の不存在を証言する。家族記録からの削除が完成した」

「私が、完成させた」

「七歳の子どもへ、意味を説明しましたか」

「覚えていない」

「断れる状況でしたか」

「父上に、国を守るためだと言われた」

「なら、七歳のあなたが一人で選んだとは言えません」

「だが、私は言った」

「言った事実は残ります。でも、命令した大人と同じ責任ではありません」

「子どもだったから、無罪だと？」

「今のところ、子どものあなたについては」

「今のところ？」

　国王が顔を上げる。

「続きがあります」

　エステルは紙のさらに深い層へ視線を移した。

　最初の文より、後から書き加えられた文字。

　血ではない。

　古い王宮記録の墨。

　――二十九歳。即位三年目。

　――旧王宮書庫で、削除前の第一王子出生記録を発見。

　国王の顔から血の気が引く。

「知らない」

「今は、忘れさせられています」

「では、私は」

　――記録の公開を求めた侍従長を、地方へ異動。

　――出生記録を王家機密として再封印。

　――理由。王位継承の正当性が揺らぎ、内乱を招く可能性があったため。

「……私が？」

　ジュリアンも、グランデルも、何も言わない。

　エステルは、そこで文章を止めなかった。

　――私は七歳で、兄を否定する言葉を言わされた。

　――私は二十九歳で、その言葉が偽りだったと知りながら、沈黙を選んだ。

　――最初は子どもだった。

　――二度目は、王だった。

　――私は剣で兄を殺してはいない。

　――だが、世界が兄を消したあと、その空白の上へ自分の王座を置いた。

　最後の部分だけが削られ。

　――私は、兄を一人殺した。

　その一文へ短く整えられていた。

「ボルデが、文脈を消した」

　アルブレヒトが低く言う。

「国王へ罪だけを残すために」

「事実ではあるのでしょう」

　国王が呟く。

「私は、大人になってから知った。それでも黙った」

「はい」

　エステルは否定しなかった。

「君は、私を慰めないのだな」

「慰めてほしいですか」

「分からない」

「では、今は慰めません」

「厳しいな」

「ただし、七歳のあなたと二十九歳のあなたを、同じ一文へまとめることにも反対します」

「どちらも私だ」

「同じ人でも、選べた範囲が違います」

「では、私は何を償えばいい」

「それを今、私へ決めさせますか」

　国王が黙った。

「正しい罰を教えてほしい。自分で考えれば、自分へ甘くなるかもしれない」

「だから、被害を受けた人へ正解を作らせるのですか」

「被害を受けたのは兄だ。君ではない」

「ですが、あなたは今、私へ答えを求めました」

　国王の目が揺れる。

「……そうだな」

「まず、覚えている事実と、失われた事実を分けてください。次に、自分がしたことを公開するか決める。王位をどうするかは、そのあとです」

「王位を退けば、責任を取ったことになるのでは」

「退位して終わりたいのですか」

「終わりたい」

　あまりにも率直な答えだった。

「怖い。自分が何をした王だったのか覚えていない。国も、息子も、兄も分からない。それなら、王でないほうが楽だ」

「では、退位を罰として美しく扱わないでください」

「何？」

「楽になりたい気持ちもあると、記録してください」

　国王は、呆然とエステルを見た。

「君は、本当に容赦がないな」

「私も、消えれば皆が助かると考えました」

「君が？」

「はい。ですが、それは自己犠牲だけではなく、皆と話し続ける苦しさから逃げたい気持ちもあった」

　アルブレヒトが、エステルを見る。

「今、そこまで認めるのか」

「国王陛下へ言うなら、自分のことも隠せません」

「そうか」

「褒めていますか」

「少し心配している」

「なぜ」

「お前は正直になりすぎると、自分を傷つける材料まで全部出す」

「隠すよりは」

「量を選べ」

「今後の課題です」

　国王は二人のやり取りを見ながら、少しだけ口元を緩めた。

　笑ったことに本人が驚き、すぐ顔を戻す。

　　　　　◇

「父上は」

　ジュリアンが口を開いた。

　国王の肩がわずかに強張る。

「その呼び方は、まだ」

「では……あなたは」

　ジュリアンは、言い直すためにかなり長く迷った。

「私が知っている国王は、完全に正しい人ではありませんでした」

「ジュリアン殿下」

　ミレイユが心配そうに見る。

「今だから言う」

　ジュリアンは国王へ向き直った。

「あなたは、私へ王太子としての正しさを求めた。食事中でも報告を聞き、私の誕生日に外交使節を優先し、剣術試合で勝っても、王族なら当然だと言った」

「私は……悪い父だったのか」

「良い父だったとだけ言えば、嘘になります」

　ジュリアンの声には痛みがあった。

「ですが、私が熱を出した夜、執務を抜けて朝までそばにいた。母上を亡くしたあと、泣き方が分からない私へ、無理に泣かなくていいと言った。王太子ではなく、息子として見てくれた時もあった」

「時も？」

「少なかった」

「そうか」

「でも、なかったことにはしたくない」

　国王は、自分の手を見つめた。

「私は、君を愛していたのだろうか」

「たぶん」

「たぶん？」

「私にも、父上の内心は分かりません」

　ジュリアンは苦く笑う。

「愛していたと思う。だが、愛していれば傷つけないわけではないでしょう。私も、それを知りました」

　ミレイユが、少しだけ顔を伏せる。

「君を傷つけたのか」

　国王が尋ねる。

「私だけではありません」

　ジュリアンはエステルを見る。

「私は、婚約者だった人の処分を確認しなかった。自分に都合のよい説明を信じ、妹との新しい婚約を正しいと扱った。被害者になってから、ようやく自分のしたことを理解し始めた」

「私と似ているのか」

「似ている部分があります」

　ジュリアンは、その言葉を嫌がらなかった。

「だから、父上――」

　国王が少し身を固くする。

「……あなたを助けたいのは、親だからだけではありません。自分と似た逃げ方をした人が、罪の一文だけを残されて壊されるのを見たくない」

「助けたあとで、どうする」

「責任を聞きます」

「厳しい息子だ」

「父上の教育かもしれません」

「覚えていない」

「では、今の私から知ってください」

　ジュリアンは、ゆっくり手を差し出した。

「触れなくても構いません。ただ、私はここにいます」

　国王は、差し出された手を見る。

　すぐには取らなかった。

　長い沈黙のあと、指先だけをジュリアンの手へ触れさせる。

「息子だとは、まだ思えない」

「はい」

「だが、私に似た、面倒な若者だとは思う」

「それは、あまり嬉しくありません」

「すまない」

「謝るところですか」

「分からない」

「では、今はそのままで」

　二人の指先は、完全には握り合わなかった。

　それでも離れなかった。

　　　　　◇

「国王陛下の身元を、今の状態で固定する必要があります」

　エステルは記録官へ紙を求めた。

「何と書く」

　王国側の記録官が尋ねる。

「『国王』では不安定です」

「本人が覚えていないからか」

「それだけではありません。公式記録上、国王陛下は王宮にいることになっている可能性があります」

「では、ここにいる人は偽物と」

　グランデル侯爵が言いかけ、口を閉じる。

　国境でエステルへ向けた言葉と同じだ。

　公式記録と矛盾する生身の人間。

「私は、この方を国王陛下だと証言する」

　グランデルは、はっきりと言った。

「北方軍司令として、何度も謁見した。声、顔、左手の古傷、歩くとき右足へわずかに重心を置く癖。間違いない」

「私も」

　ジュリアンが続ける。

「父だと証言する。ただし、本人は私を息子として記憶していない」

　ミレイユも手を上げる。

「聖女の任命式でお会いしました。国王陛下だと思います。でも、話した回数は少ないので、絶対とは言いません」

　アルブレヒトは、国王を見た。

「私は本人をほとんど知らない」

「外交会議で会っているでしょう」

　ジュリアンが言う。

「エステルに関係する時期の記憶が消えている」

「では、何も証言できない？」

「今ここで、兄を消した罪だけを記憶している老人がいる。血統や地位は判断できない」

　国王が、少し安心したようにアルブレヒトを見る。

「君は、私を国王として扱わないのか」

「現時点では、聖王国側の証言により国王である可能性が高い人物として扱う」

「不敬だぞ」

　グランデルが言う。

「不確かな敬意で、本人へ役割を押しつけるほうが不敬だ」

「帝国皇弟らしい物言いだな」

「褒めているのか」

「今は、半分ほど」

「半分を消せ」

「嫌だ」

　記録官が、全員の証言をまとめる。

　――聖王国国王本人と推定される男性。

　――複数の王国関係者が、身体的特徴および過去の面識から本人と証言。

　――本人は地位、家族、国政に関する記憶を失っている。

　――第一王子削除への関与を示す断片記憶あり。

　――身元および責任の最終判断を保留。

「最後が、逃げているように見える」

　国王が言う。

「今すぐ断罪されたいのですか」

　エステルが尋ねる。

「それが正しいなら」

「正しいか判断する材料が足りません」

「では、私はいつまで待つ」

「材料が集まるまで」

「その間、罪を抱えたまま？」

「はい」

「厳しいな」

「忘れて楽になる方法を、ボルデは提案するかもしれません」

「兄は……私へ、そうしてほしいのか」

「分かりません」

「君は何も決めてくれない」

「あなたの人生なので」

「それが、一番怖い」

　国王は小さく呟いた。

「誰かに罰を決めてもらえば、従うだけで済む。自分で考えろと言われるほうが、怖い」

「私も、そうでした」

　エステルは答える。

「今も、怖いです」

「それでも、自分で決めるのか」

「一人では決めません」

　アルブレヒト。

　ミレイユ。

　エッダ。

　グランデル。

　皆と話し、反論され、時には怒鳴り合う。

「決めることを、誰かへ全部渡さないだけです」

　国王は、その言葉を何度も確かめるように繰り返した。

「全部、渡さない」

「はい」

　　　　　◇

　国王を水路の出口から王都へ連れ戻すには、問題があった。

　王都側の出口には、王家の血を確認する古い封印がある。

　ジュリアンの血でも開くはずだったが、王太子位と第一王子記録を削られたため、今の神託が彼を王族として認識するか分からない。

　国王本人なら。

　そう考え、老人が出口の石盤へ手を置いた。

　反応はない。

「私が国王ではないからか」

「違います」

　エステルは余白視で封印文を確認した。

「現在の王家記録では、国王陛下は王宮内にいると固定されています。この場所へいるあなたを、同じ人間として認識できていません」

「また偽物か」

　グランデルの声が苦くなる。

「どう直す」

　アルブレヒトが尋ねる。

「古い水門は、役職ではなく家族証言を使っています」

「誰が証言する」

「ジュリアン」

　全員が彼を見る。

「私が？」

「王子としてではありません。息子として」

「父上は、私を息子と認識していない」

「一方だけの証言でも、血縁の確認はできます。ただし、陛下ご本人が拒否すれば開きません」

　国王が、ジュリアンを見る。

「私は、君を息子だと覚えていない」

「分かっています」

「それでも、血を受け入れろと？」

「息子として愛せ、という意味ではありません」

　エステルは説明する。

「この人が自分の血縁者である可能性を、調査の間だけ否定しない。それで十分です」

「保留のまま、門を開くのか」

「古い仕組みは、それを許していたようです」

「今の神託より、よほど人間らしいな」

　国王は苦笑した。

　ジュリアンが石盤の片側へ手を置く。

「私は、この人を父だと記憶しています」

　古い文字が光る。

「良い父だったとだけは言いません。私を愛した時も、王太子としてしか見なかった時もある。私は今、この人を助けたい。同時に、兄を二度消した責任について、あとで話を聞きたい」

「血縁の証言へ、そこまで必要ですか」

　ミレイユが尋ねる。

「良いことだけでは、父上だと証明しにくい」

　ジュリアンは答えた。

「エステルから学んだ」

「私が教えたことになっているのですか」

「今の君から」

　その言い方に、エステルは少しだけうなずいた。

　国王も、反対側の石盤へ手を置く。

「私は、この男を息子だと覚えていない」

　文字は消えない。

「だが、私の悪い部分を知り、それでも助けたいと言う。私に似た逃げ方をしたと、自分の恥まで話した」

　国王の声が震える。

「息子かもしれないと思う。今は、それ以上は言えない」

　二つの光が重なる。

　――父子関係、双方の記憶が一致せず。

　――血統反応、一致。

　――関係の確定を保留。

　――通行を許可。

　石造りの出口が、ゆっくりと開く。

　冷たい夜風。

　遠くに見える王都の灯り。

　だが、門が完全に開く直前。

　国王の血文字の紙が、強い赤色へ変わった。

「エステル」

　アルブレヒトが警告する。

　余白に、新しい文章が浮かぶ。

　――弟が兄を否定した時、第一王子削除の外封印は完成した。

　――外封印を解除するには、同じ弟が兄の存在を証言せよ。

「外封印」

　ミレイユが息を呑む。

「ボルデが言っていた、存在しない部屋の外鍵？」

「ボルデ自身の消された名前が鍵だと聞きました」

　エステルは文章を読み進める。

「でも、その名前を鍵として使うには、先に王家の家族記録へ第一王子の存在を戻す必要がある」

「私が、兄はいたと言えばいいのか」

　国王が尋ねる。

「言うだけでは足りません」

「では」

「名前が必要です」

　国王の顔が青ざめる。

「覚えていない」

　紙の上へ、血の文字が増える。

　――第一王子の名を、弟は一度だけ呼んだ。

　――削除直前の家族記録へ、音の断片が残る。

「思い出せるのですか」

　ジュリアンが尋ねる。

「分からない」

　国王は頭を押さえた。

「銀髪。鏡。兄が、私の名を呼んだ。私は……父上に教えられた言葉を言う前、兄の名を呼んだ気がする」

「無理に思い出さないでください」

　エッダが止める。

「記憶が壊れかけている。強く引けば、ほかまで切れる」

「だが、名前が必要なのだろう」

「今ここで思い出せなければ、別の記録を探します」

　エステルが言う。

「時間は」

　国王が問い返す。

「第一編纂官の期限まで、四日以上あります」

「四日しか」

　アルブレヒトが国王を見る。

「四日ある」

　国王は、少し驚いた顔をした。

「そう言い直せと？」

「時間の見え方が変わる」

「君も、校正官なのか」

「違う。影響を受けた」

「悪い影響です」

　エステルが言う。

「自覚があるなら直せ」

「必要な部分なので」

　国王は、ほんの少し笑った。

　その直後。

　紙の血文字が、自ら形を変え始めた。

　最初の一文字。

　バ。

　国王の唇が震える。

「バ……」

　次。

　ル。

「バル……」

　ド。

　ゥ。

　イ。

　ン。

　消された第一王子の本当の名前が、四十七年ぶりに血の上へ現れた。

　――バルドゥイン・アレクシス・セレスタン。

「兄上」

　国王が、初めてその名を呼んだ。

「私には、兄がいた」

　王都中の鐘が、一斉に鳴り響いた。

　宮殿。

　神殿。

　王立神託院。

　すべての記録塔へ、同じ文章が流れる。

　――削除済み第一王子の存在証言を確認。

　――王家家族記録を再審査。

　――第一王子バルドゥイン・アレクシス・セレスタンの生存可能性を認定。

「ボルデの王位継承権が」

　グランデル侯爵が青ざめる。

「戻りました」

　エステルは王都の空を見る。

　これまで暫定王太子にすぎなかったボルデ。

　だが今、国王自身が兄の存在を証言したことで、彼は正式な第一王子として王家の記録へ戻った。

　赤い神託が、夜空を覆う。

　――現国王より先順位の王位継承者を確認。

　――第一王子バルドゥインの即位手続きを開始する。

「私が兄を戻したことで」

　国王が震える。

「彼を王にしてしまったのか」

「兄の存在を認めることと、即位を認めることは別です」

　エステルは即答した。

「また、分けるのか」

「はい」

　王都中央部から、巨大な金色の冠が浮かび上がる。

　その中心には、ボルデの穏やかな顔。

　そして、王国全土へ響く声。

『ありがとう、弟よ』

　国王の身体が強張る。

『四十七年ぶりに、私を兄と呼んでくれた』

　声には、偽りのない喜びがあった。

　だからこそ、その次の言葉が恐ろしかった。

『これで、私は正しく王になれる』

「正しくはありません」

　エステルは王都へ向かって言い返す。

『何が正しくないのです、エステル』

「存在を奪われたことへの回復と、王位を得ることは別です」

『私が本来の第一王子だった事実は戻った』

「王になる資格が現在もあるかは、戻っていません」

『では、誰が判断するのです』

「国王陛下。議会。国民。そして、あなた自身の行動です」

『曖昧ですね』

「必要な曖昧さです」

『ならば、王都へ入りなさい』

　王都旧水門の出口が、完全に開く。

　その先には、白い甲冑を着た王国兵が何百人も並んでいた。

　剣は抜かれていない。

　代わりに、全員が一枚の白紙を胸の前へ掲げている。

『彼らは、まだあなた方を敵とも味方とも決めていません』

　ボルデの声が、優しく響く。

『王都へ入る資格があると証明できれば、通しましょう』

　兵士たちの白紙へ、同じ問いが浮かぶ。

　――第一王子バルドゥインは、正統な王か。

　――はい。

　――いいえ。

　また二つの答え。

　そのどちらかを選ばなければ、王都へ入れない。

　エステルは、隣のアルブレヒトを見る。

「選ぶな、と言うのでしょう」

「ああ」

「ですが、今回は兵士全員が」

「なら、全員へ別の答えを聞く」

「時間がかかります」

「時間はある」

「四日と」

「数字を先に言うな」

　アルブレヒトは、エステルの前へ一歩出た。

「王が正統かどうかを、はいといいえだけで決めさせるな。存在を認めること。王位継承権を認めること。今すぐ即位させること。それぞれ分けろ」

　エステルは、王都の空へ浮かぶ二択を見上げた。

　ボルデは存在を奪われた。

　その不正は、正さなければならない。

　だが、正された被害者が、ただちに正しい王になるわけではない。

「分かりました」

　エステルは黒銀の文字を展開する。

「まず、質問を校正します」

　王都の門前で。

　第一王子の存在を取り戻した直後。

　今度は、その王位そのものをめぐる校正が始まろうとしていた。