『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第三十二話 王都への鍵は、言えなかった告白でした

　――内鍵の到着まで、残り四日と二十三時間五十九分。

　鏡に浮かんだ数字が、一秒ずつ減っていく。

　その下には、さらに不愉快な文章が残っていた。

　――内鍵エステル・ヴァレリーが期限内に到着せぬ場合、代替内鍵ミレイユ・ヴァレリーを使用する。

「まず、この文を消せませんか」

　ミレイユが鏡の前で腕を組んだ。

「名前の部分だけでもいいわ。私を代替鍵に指定できなくなれば、急ぐ必要も少しはなくなるでしょう」

「消しても、指定が解除されるとは限りません」

　エステルは赤い文章の奥を余白視で確認した。

「表面の表示だけが消え、内部の命令は残る可能性があります」

「では、命令そのものを直して」

「命令の発信元は王都中央神託です。ラウゼンの鏡は、届いた文章を映しているだけなので、ここから原文までは触れません」

「何もできないの？」

「何も、ではありません」

「何ができるの」

「まだ考えています」

「さっきから、そればかり」

　ミレイユは苛立たしげに息を吐いた。

　責めたいのではない。

　怖いのだ。

　自分の中身が、扉の向こうへすべて流れ出す。

　そう聞かされて、落ち着いて待てるはずがない。

「二人とも、少し離れな」

　エッダが祈祷室へ入ってくる。

　片手には薬湯。

　もう片方には、エステルが見ただけで苦いと分かる色の粉薬があった。

「休んでいる時間はありません」

「その台詞を聞くたび、薬を二倍にしたくなるよ」

「二倍にしても、効き目が二倍になるとは」

「今は薬効の校正を頼んでない」

　エッダは薬湯をエステルの前へ置いた。

「飲む」

「あとで」

「今」

「王都まで三日で行く経路を」

「声が出なくなれば、王都へ着いても何も読めない。足が動かなくなれば、鍵だろうが校正官だろうが荷物だよ」

「馬車で」

「山道へ馬車は入れない」

「簡易担架を」

「本気で担がれて行くつもりかい？」

「必要なら」

　エッダが、深く息を吐いた。

「この娘を育てた人間は、どうして『休む』を敗北として教えたんだろうね」

「敗北とは思っていません」

「では休みな」

「今は適切ではありません」

「結局同じだよ」

　薬湯を押しつけられ、エステルは仕方なく口をつけた。

　予想以上に苦かった。

「何が入っていますか」

「喉へ効くもの」

「成分を」

「飲み終わったら教える」

「先に知る権利が」

「患者が薬草一つずつへ質問して、効く前に日が暮れたことがあるんだよ」

「私のことですか」

「ほかに誰がいる」

　ミレイユが、少し笑った。

「お姉さま、飲んで」

「あなたまで」

「私は、代替鍵にされたくない。でも、お姉さまが途中で倒れて、結局私が使われるのも嫌なの」

「それは」

「私を守るためだと思うなら、飲んで」

　言い返しにくい頼み方だった。

　エステルは、眉間へしわを寄せながら薬湯を飲み干した。

「まずいです」

「薬だからね」

「蜂蜜を入れてもよかったのでは」

「入っている」

「これで？」

「元はもっと苦い」

「それは、味として完成していません」

「薬へ完成度を求めるな」

　　　　　◇

　夜明け前。

　ラウゼンの町役場で、王都へ入るための経路会議が開かれた。

　中央神託から切り離された町では、灯りも暖房も人の手で維持されている。

　会議室の暖房弁は調整に失敗したらしく、部屋の右側だけが暑く、左側は外套を脱げないほど寒かった。

「なぜ、こんなに差がある」

　グランデル侯爵が右側の窓を開ける。

「閉めて！」

　左側にいたミレイユが叫んだ。

「こちらは寒いの！」

「こちらは暑い」

「席を替えればいいでしょう！」

「侯爵である私が、会議の途中で」

「今夜は役割を一つへ固定しないんでしょう！」

　ラウゼンで聞いた理屈を、ミレイユが早速利用している。

　グランデルは不満そうだったが、結局ミレイユと席を替えた。

「聖女を寒い側へ置いたという記録は残すな」

「すでに書きました」

　王国側の記録官が答える。

「なぜだ」

「会議記録なので」

「削れ」

「都合の悪い部分だけ削るのは、今の議題に反します」

「……もういい」

　侯爵は諦めた。

　机の中央には、王都西部までの古地図が広げられている。

　公式街道を使えば、王都まで四日半。

　馬を替え、夜も走り続ければ四日。

　だが、第一編纂官が定めた期限は、すでに五日を切っている。

　到着するだけでは足りない。

　王都へ入り、神託院北棟へ到達し、存在しない部屋を開かなければならない。

「最短は、この道だ」

　グランデルが地図の西端を指した。

　山脈を横切る細い線。

「旧王都水路」

「水路が、なぜ山の上にあるのですか」

　ミレイユが尋ねる。

「現在の王都が造られる前、山の雪解け水を旧王都へ送っていた。今の水源神託が完成してから放棄された」

「馬車は？」

「入れない」

「馬は？」

「途中までだ」

「そこから歩く？」

「およそ一日半」

「雪山を？」

「そうなる」

　ミレイユは地図を見たあと、エステルを見る。

「お姉さま、歩ける？」

「歩きます」

「できるかを聞いたの」

「必要なので」

「それは答えになってない！」

「歩けないと決まったわけではありません」

「歩けるとも決まっていないでしょう！」

　二人の声が大きくなる。

「エステルは、途中で私が運ぶ」

　アルブレヒトが淡々と言った。

　エステルとミレイユが同時に彼を見る。

「その必要はありません」

「必要になってから話すと遅い」

「殿下も負傷しています」

「お前よりは歩ける」

「比較する基準が」

「雪山で倒れかけた回数なら、私が少ない」

「一度しか一緒に雪山へ」

「その一度で十分だ」

「記憶が戻ったのですか」

　エステルは思わず身を乗り出した。

　アルブレヒトが、わずかに表情を曇らせる。

「断片だけだ。雪原でお前を見つけたこと。倒れたこと。細部は曖昧だ」

「そうですか」

　落胆が声に出る。

「すまない」

「殿下が謝ることでは」

「今のお前が残念そうだったから、そう言った」

「慰めですか」

「たぶん」

「たぶん？」

「記憶がない私に、適切な返答を求めるな」

「記憶がなくても、殿下自身の言葉はあるでしょう」

「なら、言い直す」

　アルブレヒトは、少し考えた。

「私も、残りを思い出せないことが腹立たしい」

　エステルの胸が、少しだけ温かくなった。

「それなら、伝わります」

「最初から、その顔をしろ」

「どの顔ですか」

「今の顔だ」

「自分では見えません」

「鏡を持ってこようか」

「会議中です」

「お前が始めた話だろう」

「殿下が」

「二人とも」

　グランデルが地図を叩いた。

「王都へ着く前に、会議だけで期限が来るぞ」

　　　　　◇

　旧王都水路を通るには、二つ問題があった。

　一つは、入口である西山水門が、公式記録から削除されていること。

　もう一つは、水門が「未完成の文章」を鍵として求めることだった。

「未完成の文章とは、どういう意味ですか」

　エステルが尋ねる。

　マティアスが古い水路台帳を開く。

「旧王都は、王家に認められた者だけの町ではなかったらしい。名前を決められない子ども。どの組合にも属さない職人。判決を待つ罪人。行き先を決められない旅人。そうした者も、水門から入った」

「決まっていないことが、通行条件？」

「完成した文章だけを通す正門に対し、西水門は未完成の者を通す門だった」

「では、『私は何者になるか決まっていません』と書けば」

「それで開くなら苦労はない」

　マティアスは台帳の一文を指した。

　――結論を隠した文章は、未完成ではない。

　――書き手自身にも結末が分からぬ文章のみ、門は受理する。

「判定するのは誰です」

「門だ」

「門が、人間の内心を？」

「古い神託だからね。今ほど分類は細かくないが、嘘は通りにくい」

　アルブレヒトの首筋へ視線が集まる。

「私を見るな」

「殿下の呪いと似た仕組みかもしれません」

　エステルが言う。

「私を鍵へ追加する気か」

「一人へ背負わせるのはよくないのでしょう」

「そう言った」

「なら、役割を分けます」

「待って」

　ミレイユが不安そうに姉を見る。

「分けるって、何を？」

「鍵です」

　エステルは白髪の少女へ、心の中で問いかけた。

　――内鍵を、一人ではなく複数へ分けられますか。

『昔は、そうしてたよ』

　少女の答えは、あまりにも簡単だった。

　――できるのですか。

『できる。でも、みんな一つの答えが好きになったから、鍵も一人になった』

「どうしたの？」

　ミレイユが姉の顔を覗き込む。

「白髪の子と話しています」

「私には聞こえないのに、普通に会話を続けないで」

「説明します」

　エステルは、少女から聞いた内容を皆へ伝えた。

　古い第十三神託の扉は、本来、一人の人間を鍵としていなかった。

　名前を失った者。

　言葉にならない力を持つ者。

　意図的な嘘を見抜く者。

　それぞれが、鍵の一部を担っていた。

　後世になり、儀式を簡単にするため、一人へ役割がまとめられた。

　その結果が、エステルという内鍵。

　そして代替鍵としてのミレイユだった。

「簡単にするため、人一人を空にする仕組みへ変えた？」

　ミレイユの声が冷たくなる。

「おそらく」

「誰が、そんなことを」

『第一編纂官だよ』

　少女の言葉を、エステルが伝える。

「最初の？」

「正確な時代は分かりません。でも、扉を開くたび複数の人間から同意を取るのは、効率が悪いと判断されたのでしょう」

「効率」

　アルブレヒトが吐き捨てるように言う。

「人間を一人壊すほうが、書類上は簡単だった？」

「そういうことだと思います」

「戻せるのか」

「古い方式へ？」

「ああ」

　エステルは少女へ尋ねる。

　――できますか。

『三人いれば』

　――誰です。

『あなた。金色の子。それから、嘘で焼ける人』

　エステルは、アルブレヒトを見る。

「なぜ私を見る」

「第三の鍵が、殿下だからです」

「断る」

　即答だった。

「まだ、何をするか説明していません」

「説明される前から嫌な予感がする」

「私とミレイユの負担を分けるだけです」

「その言い方は卑怯だな」

「何がです」

「断れば、お前たち二人を危険へ置くように聞こえる」

　エステルは言葉を止めた。

　意図していなかった。

　だが、結果としてはそう聞こえる。

「申し訳ありません」

「謝る前に、説明しろ」

　少女によれば。

　エステルは、削除された文字を見る。

　ミレイユは、言葉にならない神力を流す。

　アルブレヒトは、扉が示す文章のうち、意図的な嘘を拒絶する。

　三人が同時に同意した場合だけ、扉が開く。

　一人でも拒否すれば開かない。

「つまり」

　アルブレヒトが確認する。

「私は嘘を見抜くだけで、記憶や中身を吸われるわけではない？」

「少女は、そう言っています」

「少女本人を出せ」

「できません」

「なぜ」

「私の中にいるからです」

「その説明を聞くたび、不安が増える」

「私もです」

　ミレイユが手を上げる。

「私は、何を失うの？」

「神力を使います。量は、扉の大きさによると」

「全部？」

『分かんない』

　少女が、あっさり答える。

　エステルは言いにくそうに黙った。

「今、何て言ったの」

「分からないと」

「分からないのに、やる話を進めていたの？」

「危険性を確認している途中です」

「確認し終わってから提案して！」

「時間が」

「時間を理由に、また私を置いていく！」

「置いていません」

「では、今の私の意見を聞いて」

「聞きます」

「怖い」

　ミレイユは、はっきりと言った。

「鍵にされるのも怖い。でも、三人に分けた結果、お姉さまか皇弟殿下が壊れるのも怖い」

「私も怖いわ」

　エステルが答えると、ミレイユは少し驚いた。

「お姉さまも？」

「はい」

「いつも、怖くない顔をするから」

「怖くないのではなく、言う必要がないと思っていました」

「今は？」

「言ったほうが、一人で決めにくくなるので」

「そう」

　ミレイユは、少しだけ肩の力を抜いた。

「では、怖いまま考える」

「はい」

「やると決めたわけではないから」

「保留ですね」

「最近、お姉さまがそれを言うと腹が立つ」

「なぜ」

「少し嬉しそうだから」

「嬉しくは」

　アルブレヒトの傷は反応しなかった。

　本当に嬉しくはない。

　ただ以前より、保留を間違いだと思わなくなっただけだった。

　　　　　◇

　王都へ向かう者は、十二人に絞られた。

　エステル。

　ミレイユ。

　アルブレヒト。

　グランデル侯爵。

　エッダ。

　帝国騎士三名。

　王国騎士二名。

　両国の記録官が一名ずつ。

　残る兵はラウゼンへ置き、中央神託から離れた町を守る。

「私まで行く必要があるのか」

　グランデルが尋ねた。

「王都側へ交渉団として入るには、王国軍司令の身分が必要です」

　エステルが答える。

「その身分も、ボルデに消される可能性がある」

「その場合は、命令を間違えた人として記録します」

「ほかに呼び方はないのか」

「自分で、何と呼ばれたいですか」

　グランデルは考えた。

「停戦を選んだ者」

「間違えて戦争を始めかけた部分は？」

「必要か」

「両方あったほうが、消されにくいです」

「では、戦争を始めかけ、途中で止めた男」

「少し長いですね」

「お前が言わせたのだろう！」

「記録には適しています」

　侯爵は、不満そうに記録官へ署名を渡した。

　マティアスとグスタフ、リーナは町へ残る。

「王都へ着いたら、必ず町を中央記録へ戻してくれ」

　グスタフが頼む。

「以前と同じ仕組みへ戻してよいのですか」

「それは困る」

「では、どうしたいです」

「町のことを、町で決めたい。だが、全部を人の手で動かすのも無理だ」

「都合がいいですね」

「町長は、都合のいい案を探す仕事でもある！」

「それは記録しておきます」

「悪い意味に聞こえる！」

　リーナが、横から笑った。

「戻ったら、続きを考えるんでしょう」

「はい」

「戻らなかったら怒るから」

「戻らなければ、怒れないのでは」

「そういう話じゃない！」

「では、どういう」

「お姉さま」

　ミレイユが、姉の袖を引いた。

「今は、分からないまま受け取って」

　エステルは少し迷い、リーナへ向き直る。

「分かりました。怒られるために戻ります」

「それも少し違うけど、今はいい」

　　　　　◇

　一行は、夜明けと同時にラウゼンを出発した。

　雪山の麓まで馬で進み、そこから旧水路へ入る。

　道は、地図へほとんど残っていない。

　街道ではないため、橋も休憩所もない。

　午前のうちに、最初の馬が雪へ脚を取られた。

　騎士たちが引き上げている間、エステルは地図を確認し続ける。

「少し休め」

　アルブレヒトが言う。

「今、方角を」

「十分前にも確認した」

「雪で目印が変わる可能性があります」

「十分で山が動くのか」

「雪崩なら」

「縁起の悪いことを言うな」

「危険性の説明です」

「説明が具体的すぎる」

　エステルは地図から目を離した。

　アルブレヒトの左肩には、荷袋が一つ多く載っている。

「それは、私の荷物では？」

「そうだ」

「自分で持てます」

「持てるかどうかではない」

「では、なぜ」

「昨日の時点で、お前は右肩を動かすたび顔をしかめていた」

「見ていたのですか」

「今のお前を見ている」

　以前の自分ではなく。

　今の。

　エステルは、少しだけ目を伏せた。

「ありがとうございます」

「素直だな」

「合理的な配慮なので」

「礼へ理由をつけるな」

「理由のない礼は」

「今は、それでいい」

　ミレイユが後ろから追いつく。

「お姉さまだけ、荷物を持ってもらっているの？」

「必要ないと言いました」

「私の荷物も持ってください」

「なぜ私が」

　アルブレヒトが嫌そうに聞く。

「私は、代替鍵です」

「今、その役割を利用するな」

「では、聖女です」

「役割を変えただけだ」

「疲れている一人の女性です」

「自分で持て」

「お姉さまには持つのに？」

「エステルは肩を痛めている」

「私も、足が少し痛い」

「本当か」

「少し」

「どの足だ」

「……右？」

「今、決めただろう」

「どうして分かるの！」

　アルブレヒトの傷は反応していない。

　嘘と判定するまでもなく、顔へ出ていたらしい。

　ミレイユは頬を膨らませ、自分の荷物を背負い直した。

「やはり、二人の間へ入れない感じがする」

「何の話ですか」

「何でもない」

「あとで教えると言った話？」

「忘れて」

「忘れさせる話は、もう禁止です」

「そういう意味じゃない！」

　　　　　◇

　日が沈む前。

　一行は、西山水門へ到着した。

　崖の途中に、石造りの門が埋まっている。

　扉には取っ手も鍵穴もない。

　代わりに、十三枚の白い石板が並んでいた。

　最上部には、古い王国語で一文が刻まれている。

　――行き先を決められぬ者へ、道を残す。

「ここから旧水路へ入れる」

　グランデルが周囲を確認する。

「だが、時間がない。日が完全に落ちれば、この辺りは吹雪になる」

「すぐに開けます」

　エステルは、白紙を一枚取り出した。

「何を書く」

　アルブレヒトが尋ねる。

「結末の分からない文章です」

「誰から」

「私が」

「また最初に自分を使うのか」

「調査です」

「違いを説明しろ」

「門が反応するか確認するだけです」

「反応した結果、何が起きるか分からない」

「では、殿下が？」

「なぜ私になる」

「最初に自分を使うなと」

「ほかの選択肢を出せ」

「私が書きます」

　ミレイユが前へ出た。

「ミレイユ」

「お姉さまより、私のほうが未完成のことが多いでしょう」

「競うものでは」

「ジュリアン殿下のこと。聖女を続けるか。お姉さまを姉だと思えるか。いくらでもある」

　ミレイユは紙を受け取り、しばらく考えた。

　やがて、文字を書く。

　――私は、ジュリアンを今も愛しているのか。

「疑問文です」

　エステルが言う。

「駄目？」

「門が求めるのは、未完成の文章です。疑問文は、疑問として完成しています」

「細かい！」

「鍵なので」

「では」

　ミレイユは書き直した。

　――私は、ジュリアンを今も。

　そこで筆を止める。

　好き。

　愛している。

　許せない。

　助けたい。

　どの言葉も入りうる。

　だが、今は決められない。

　ミレイユが石板へ紙を置くと、十三枚のうち一枚が金色に光った。

「開いた？」

「一枚だけです」

　エステルが確認する。

「全員分必要なのかもしれません」

「十二人いるのに、石板は十三枚ですね」

　王国側の記録官が数える。

「残り一枚は？」

『わたし』

　白髪の少女が、エステルの中で言った。

　――あなたも書けるのですか。

『声を借りれば』

「十三人います」

　エステルが皆へ説明する。

「少女も含めて」

「私には見えない者を人数に数えるのか」

　グランデルが不安そうに言う。

「本人は、その言い方に腹を立てています」

「聞こえるのか」

「はい」

「では、すまないと」

『今のは許す』

「許すそうです」

「ずいぶん軽いな」

　　　　　◇

　全員が、一つずつ未完成の文章を書いた。

　帝国騎士は。

　――私は皇弟殿下へ忠誠を誓ったが、その命令が国を誤らせたとき。

　王国騎士は。

　――私は王国へ仕えている。しかし、王国の命令が民を殺すなら。

　エッダは。

　――私は患者を救いたい。それでも、本人が治療を拒んだとき。

「エッダさんにも、迷うことがあるのですね」

　エステルが言う。

「あるに決まってるだろう。治療官を何だと思ってる」

「決断が早い方だと」

「早く見えるようにしてるだけだよ。迷ってる顔を見せると、患者が不安になることもある」

「では、私へも？」

「あんたは少し不安になったほうが休む」

「扱いが違いませんか」

「患者ごとに変える」

　グランデルは長く悩んだあと。

　――私は命令へ従い、戦争を始めかけた。償うために今後。

　そこで筆を止めた。

「最後は決めていないのですか」

　エステルが尋ねる。

「死ぬまで責任を取る、では簡単すぎる。職を辞すのか、残って制度を変えるのか、まだ分からん」

「逃げないために残る、という考えも」

「それを自分へ都合のよい言い訳にしている可能性がある」

「では、今は未完成ですね」

「だから書いた」

　石板が、また一つ光る。

　アルブレヒトの番になった。

　彼は紙を前に、なかなか書こうとしなかった。

「思いつきませんか」

　エステルが尋ねる。

「ある」

「では」

「お前は向こうを向け」

「なぜ」

「見られたくない」

「門へ置けば、見えるのでは」

「裏返す」

「読めなければ、門が」

「門には読めるだろう」

「私も確認を」

「必要ない」

「重要な鍵です」

「だからこそ、私の言葉で書く」

　エステルは納得できなかった。

　だが、本人が見せたくない文章を、鍵だからと読む権利はない。

「分かりました」

　背を向ける。

　背後で、ペンが紙を走る音がした。

　一度止まり。

　また短く動く。

「終わった」

「見てよいですか」

「駄目だ」

「では、石板へ」

　アルブレヒトは紙を裏返したまま置いた。

　石板が青白く光る。

　門は、未完成の文章として受理した。

「何を書いたの？」

　ミレイユが尋ねる。

「言わない」

「お姉さまのこと？」

「なぜそうなる」

「顔が、少しだけ」

「顔の話をするな」

　アルブレヒトは、明らかに不機嫌になった。

　エステルは気になった。

　とても気になった。

　だが、聞けば嫌がる。

「今、読みたいと思っただろう」

「思っていません」

　首筋の傷が淡く赤くなる。

「エステル」

「……思いました」

「正直でよろしい」

「見せる気は？」

「ない」

「一部だけ」

「交渉するな」

　ミレイユが呆れた顔をする。

「二人とも、今それをする？」

　　　　　◇

　最後に、エステルの番が来た。

　十二枚の石板が光っている。

　白髪の少女も、エステルの手を借りて一文を書いた。

　――わたしは、人になりたいのか、神でいたいのか、それとも。

　十三枚目を開くために、残るのはエステルの文章だけ。

　紙を前にする。

　書けない。

「どうした」

　アルブレヒトが尋ねる。

「未完成のことが多すぎて、どれを書くべきか」

「一番、答えが出ていないものを書け」

「それが分かれば、答えが出ています」

「面倒だな」

「はい」

　エステルは、候補を考えた。

　父を許すのか。

　母を、もう一度母として受け入れるのか。

　ミレイユと、どのような姉妹になりたいのか。

　ジュリアンをいつか許すのか。

　ボルデを恩師と思い続けるのか。

　世界を正すのか、壊すのか。

　どれも決まっていない。

　だが、紙へ書こうとすると、どれも文章として整えたくなる。

「お姉さま」

　ミレイユが隣へしゃがんだ。

「正しく書こうとしすぎてない？」

「鍵ですから」

「未完成の文章が鍵なんでしょう」

「だからといって、意味が通じなくてもよいわけでは」

「門にしか見せないのよ」

「皆さんもいます」

「私たちは、見ない」

　ミレイユは立ち上がる。

「後ろを向いて」

　皆へ声をかけた。

「なぜ私たちまで」

　グランデルが尋ねる。

「皇弟殿下だけ秘密にできて、お姉さまだけ全員に見られるのは不公平でしょう」

「私は、公開しても」

「本当に？」

　エステルは口を閉じた。

「見せたくないことも、あるでしょう」

「……あります」

「では、隠していい」

「隠すことと、嘘をつくことは」

「違う。お姉さまが、私に教えたんでしょう」

　全員が背を向けた。

　アルブレヒトだけが、最後までエステルを見ている。

「殿下」

「一つだけ確認する」

「何を」

「お前が書くことで、危険はないか」

「文章を書くだけです」

「本当に？」

「分かりません」

「正直だな」

「最近、練習しています」

「なら、書け。何か起きたら呼べ」

　彼も背を向ける。

　エステルは、白紙と向き合った。

　自分の中で、最も答えが出ていないこと。

　思い出してほしい。

　忘れた今の彼も消したくない。

　名前を呼ばれると嬉しい。

　ミレイユとの婚約が嫌だった。

　目の届かない場所へ行かれると困ると言われ、胸が温かくなった。

　それを、どの言葉へ続けるのか。

　エステルは、ゆっくりと書いた。

　――私は、アルブレヒト殿下を、ただの契約相手として。

　そこで手が止まった。

　見ている。

　思っている。

　扱えない。

　終わらせたくない。

　どの言葉を入れても、今の気持ちすべてにはならない。

　文章を完成させられなかった。

「書けました」

　声をかける。

　全員が振り返る前に、紙を裏返して石板へ置いた。

　最後の石板が、黒銀色に光った。

　西山水門の奥で、重い音が響く。

　何百年も動いていなかった石扉が、ゆっくり左右へ開いていく。

　冷たい地下水の匂い。

　王都へ続く、暗い水路。

「開いた」

　ミレイユが息を吐いた。

「行きましょう」

　エステルは、自分の紙を回収しようとした。

　だが、石板から剥がれない。

「なぜ」

　文字が、紙から石へ転写されている。

　アルブレヒトの文章も。

　ミレイユの文章も。

　全員の未完成の言葉が、門の内側へ記録されていく。

「これは」

　マティアスが残した台帳の一文を、記録官が読み上げる。

「『水門へ預けた文章は、書き手が結末を選ぶまで、王都の余白へ保存される』」

「では、誰かに読まれる可能性が？」

　エステルが青ざめる。

「お前は、何を書いた」

　アルブレヒトが尋ねる。

「言いません」

「私の文章を知りたがっただろう」

「それと、これとは別です」

「同じだ」

「殿下も教えてくださるなら」

「交渉するな」

「では、私も言いません」

　ミレイユが、二人を見比べる。

「もしかして、同じようなことを書いたの？」

「違う」

「違います」

　二人の返事が重なった。

　アルブレヒトの首筋の傷が、淡く赤くなる。

　エステルの足元でも、黒銀の文字が震えた。

「二人とも、完全には違わないみたいだけど」

「ミレイユ」

「何も言ってない！」

　そのとき。

　開いた水門の奥から、足音が聞こえた。

　全員が武器へ手を伸ばす。

　暗闇の向こうに、一つの灯りが揺れる。

「誰だ」

　アルブレヒトがエステルの前へ立った。

「その声は……皇弟殿下か」

　疲れ切った男の声。

　灯りが近づく。

　現れたのは、泥と血にまみれたジュリアンだった。

　右腕を吊り、片足を引きずっている。

「ジュリアン殿下！」

　ミレイユが駆け出す。

「待て！」

　アルブレヒトが止めるより早く、ジュリアンは膝から崩れた。

　ミレイユが身体を支える。

「どうしたの。王宮から逃げたあと、何があったの！」

「旧水路で……待つつもりだった」

「では、どうしてこちらまで」

「ボルデが、水路の出口を閉じた」

　ジュリアンは息を切らしながら、エステルを見る。

「王都へは……この道のままでは入れない」

「なぜです」

「第一編纂官が、西水門の鍵を変えた」

「今、開きました」

「外から入る鍵ではない」

　ジュリアンは震える手で、一枚の赤い紙を差し出した。

「王都側の出口を開けるには、内鍵の一人が……未完成の文章を完成させなければならない」

　エステルの胸が冷える。

「どの文章を？」

「今、水門へ預けたものだ」

　ジュリアンは、開いた石扉を見た。

「しかも、第一編纂官が結末の候補を三つ用意している」

　門の内側へ、赤い文字が浮かび上がった。

　――エステル・ヴァレリーが、未完成の文章を完成させるまで、西水門出口を封鎖する。

　エステルの書いた文が、その下へ現れる。

　――私は、アルブレヒト殿下を、ただの契約相手として。

　赤い筆が、勝手に続きを書き始めた。

　第一の候補。

　――利用している。

　第二の候補。

　――必要としている。

　第三の候補。

　――愛している。

　全員の視線が、エステルへ集まる。

「なぜ、皆さん見るのですか」

　声が掠れた。

　アルブレヒトだけは、赤い文章ではなく、エステルの顔を見ていた。

「選ぶな」

　彼は低く言った。

「どれかを選ばなければ、王都へ入れません」

「第一編纂官が用意した言葉から選ぶな」

「でも、時間が」

「答えがないなら、ないまま通る方法を探す」

「そんな方法が」

「ある」

　アルブレヒトは、自分の石板へ向き直った。

「私の未完成の文章も使え」

「何と書いたのですか」

　彼は、しばらく黙った。

「今は言う」

　青白い石板へ、裏返されていた文章が浮かび上がる。

　――私は、エステルを、以前の記憶が戻らなくても。

　その先はない。

　エステルは息を止めた。

　アルブレヒトが、赤い筆を睨む。

「私たち二人の文章を、一つの答えへまとめさせるな」

　水門の奥で、十三枚の石板が再び震え始めた。