『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第十六話 間違いのない世界に、人間はいらない

　命令書の末尾に浮かび上がった三枚葉の紋章を見た瞬間、エステルの中で、王宮の記憶が鮮明によみがえった。

　自分の名を刻んだ偽物の校正筆。

　本物とは異なる三枚葉の飾り。

　古い日付制度で書かれた偽造神託。

　あのとき、エステルを犯人に仕立てるための証拠を用意した者と、ミレイユを利用したあとで処分しようとした者は、同じ場所へつながっている。

　第一編纂官。

　役職名だけで、個人名はない。

　神託院にも、王立記録院にも、エステルの知る限りそのような役職は存在しなかった。

「第一編纂官……」

　父が命令書を握ったまま呟いた。

　その顔には、驚きだけではないものが浮かんでいる。

　恐怖。

　そして、覚えがある者の表情だった。

　エステルは父へ詰め寄り、帳面を開いた。

　――知っているのですか。

　父は文章を読んだ。

　だが、答える前に、ディートハルトが剣を振り上げた。

「それを読むな！」

　アルブレヒトの剣が下から跳ね上がり、刃を弾く。

　金属音が広間へ鋭く響いた。

「読むな、か」

　アルブレヒトは、押し返した剣の向こうからディートハルトを睨んだ。

「役職名を見られただけで、ずいぶん焦る」

「殿下には関係のないことです」

「私の領地で町一つを凍らせ、私の離宮を勝手に使い、今は私を殺そうとした。どこから関係がないと思った」

「帝国と聖王国の争いではありません」

「ならば何だ」

「世界を正しく保つための作業です」

　ディートハルトは、息を乱しながらも穏やかな口調を崩さなかった。

「文章に誤りがあれば、修正する。秩序を乱す記述があれば削除する。それだけのことです」

　エステルの足元で、黒銀の文字が不快そうに揺れた。

　文章を修正する。

　不要な箇所を削る。

　言葉だけなら、校正官の仕事と変わらない。

　だが、この男が削ろうとしているものは文章ではない。

　人間だ。

「エステル」

　アルブレヒトが呼んだ。

　声を失った彼女は返事ができない。

　それでも彼は、こちらを見ずに続けた。

「その命令書を持って下がれ。妹も連れていけ」

　エステルは首を横へ振った。

「聞こえているなら従え」

　再び首を横へ振る。

「今、言い争うな」

　言い争いたくても声が出ない。

　エステルは帳面へ急いで書いた。

　――ディートハルトを生きたまま捕らえてください。第一編纂官について聞く必要があります。

　帳面を掲げると、アルブレヒトは戦いながら横目で読んだ。

「最初から殺すつもりはない」

　首筋の傷は反応しなかった。

　エステルは少し安心した。

「ただし、抵抗を続けるなら腕の一本は諦めろ」

　ディートハルトが小さく笑った。

「冷酷皇弟の名は、誇張ではないようだ」

「お前たちより正直なだけだ」

「正直？」

　ディートハルトの声に、初めて明確な嘲りが混じった。

「殿下は、ご自分が正直であることを美徳だと思っているのですか。嘘をつけないのは、呪いによって強制されているからでしょう。選んだ善性ではない」

　アルブレヒトの剣が一瞬止まった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、ディートハルトはそれを見逃さない。

　彼の左手から白い紙片が放たれ、アルブレヒトの胸へ貼りついた。

「殿下！」

　ミレイユが叫ぶ。

　紙片に書かれた文字が光り、アルブレヒトの身体を白い鎖が拘束した。

「虚言封じです」

　ディートハルトは距離を取りながら言った。

「意識の中に矛盾を抱える者ほど、強く縛られる。ご自分を正しいと思いながら、心の底ではただ人を傷つけたいだけのあなたには、よく効くでしょう」

　白い鎖がアルブレヒトの首や腕へ食い込む。

　古い火傷痕とは別に、新しい赤い傷が浮かんだ。

　彼は膝をつかなかった。

　だが、剣を持つ腕がわずかに下がる。

　エステルはディートハルトの言葉を頭の中で分解した。

　意識の中にある矛盾を利用する。

　自分の行為を正しいと主張しながら、本心では別の欲望を持つ者を拘束する神託。

　ならば解除方法は、矛盾を消すこと。

　正しく見せるのをやめ、本心を認めればよい。

　エステルは帳面へ書こうとした。

　しかし、アルブレヒトは戦っている。こちらを読む余裕はない。

　声が出れば。

　声さえあれば、伝えられるのに。

　焦りが喉の奥を締めつける。

『伝えたい？』

　自分の内側から、白髪の少女の声が聞こえた。

　エステルは息を呑んだ。

『声を貸してあげようか』

　拒むべきだ。

　少女が何者なのか分からない。

　一度声を借りれば、さらに深くつながる可能性がある。父も、完全に接続すれば普通の人間として生きられないと言っていた。

　だが、アルブレヒトの鎖は強まっている。

　ディートハルトが再び剣を構えた。

「殿下。あなたのような矛盾した人間が、世界を治めてはいけない」

　エステルは喉へ手を当てた。

　少女へ声に出さず問いかける。

　――私の代わりに話すのですか。

『違うよ』

　少女は笑った。

『あなたの言葉を、私が運ぶの』

　それは同じではないだろうか。

　問い返す時間はなかった。

　ディートハルトが踏み込む。

　エステルは心の中で、アルブレヒトへ伝えたい文章を組み立てた。

　完璧に整えている余裕はない。

　彼が正しい人間かどうかではない。

　今、何を望んでいるのか。

　それを認めればいい。

　エステルの喉から、複数の声が重なった音が響いた。

『殿下。正しい理由を探さないでください』

　アルブレヒトが顔を上げた。

　エステル自身の声ではない。

　それでも彼は、言葉を発したのが誰か分かったらしい。

「エステル？」

『今、ディートハルトを止めたい理由を、そのまま言ってください』

「そんなことで神託が――」

『説明はあとです。時間がありません』

　アルブレヒトは一瞬、苦々しげに顔を歪めた。

　白い鎖がさらに締まる。

「私は帝国を守るため、この男を止める」

　鎖は消えない。

　傷が赤くなる。

「殿下」

『違います』

「黙れ」

『嘘をつけないくせに、本心を隠すのですか』

「お前は本当に、こういうときだけ遠慮がないな」

『どういうときなら、遠慮すべきですか』

「あとで話す！」

　剣が迫る。

　アルブレヒトは鎖に縛られたまま、ぎりぎりで刃を受けた。

　火花が散る。

「言ってください！」

　今度は、エステル自身の声が一瞬だけ混じった。

　掠れて、ひどく小さい声。

　だが、確かに音になった。

　アルブレヒトの金色の瞳が見開かれる。

　彼は歯を食いしばった。

「この男が、お前を消そうとしたから腹が立つ」

　白い鎖に亀裂が入った。

　ディートハルトの表情が変わる。

「それだけですか」

　エステルは、借りた声で問いかけた。

「お前の妹を道具扱いしたことも気に入らない。町の人間を名簿から消したことも、私の兵を傷つけたこともだ！」

　亀裂が広がる。

「まだです」

「何を言わせたい！」

「ご自身のことです」

　アルブレヒトは何かを拒むように首を振った。

「殿下！」

「……私が」

　白い鎖が首へ食い込む。

　それでも彼は、声を押し出した。

「私が、あの男の言葉に傷ついたからだ！」

　鎖が砕けた。

　光の破片が広間へ飛び散る。

　アルブレヒトは自由になった腕でディートハルトの剣を弾き、その柄を返して相手の胸を打った。

　ディートハルトが息を詰まらせる。

　さらに足を払い、床へ倒す。

　剣先が、その喉元へ突きつけられた。

「動くな」

　アルブレヒトの声は荒い。

「次は、本当に腕を斬る」

　ディートハルトは胸を押さえながら、薄く笑った。

「感情で動くことを、堂々と認めるのですか」

「認めたうえで、法に従って裁く」

「矛盾している」

「人間だからな」

　アルブレヒトは短く答えた。

　エステルの中で、白髪の少女が楽しそうに笑った。

『この人、好き』

　エステルは驚いて心の中で問い返す。

　――どういう意味ですか。

『言ったままの意味だよ』

　――勝手に好きにならないでください。

『あなたの中にいるんだから、少しくらいいいでしょう』

　――よくありません。

「エステル」

　アルブレヒトに呼ばれ、エステルは顔を上げた。

「今、誰と話している」

　答えようとして口を開く。

「白い髪の……少女と……」

　掠れている。

　しかし、今度は自分の声だった。

　ミレイユが駆け寄る。

「お姉さま、声が戻ったの？」

「少し、だけ」

　喉が痛い。

　一言話すだけで、砂を飲み込んだようにひりつく。

「無理に話すな」

　アルブレヒトが即座に言った。

「でも、伝えることが――」

「書け」

「戦っている相手には、読ませられません」

「なら、戦う前に書け」

「すべてを予想することはできません」

「では、私がお前を見る」

　エステルは瞬きをした。

「どういう意味ですか」

「お前が何か言いたそうにしていたら、見る」

「それで内容が分かるのですか」

「分からない」

「では意味がありません」

「見ると言っている」

　説明になっていない。

　だが、それ以上問い返そうとしたところで、ミレイユがエステルの肩へ額を預けた。

「今は、もう話さないで」

「ミレイユ」

「お姉さまの声、変よ。聞いていると怖い」

　率直すぎる言葉だった。

　だが、妹の手はエステルの袖をしっかり握っている。

「怖いのに、そばにいるの？」

「怖いから、そばにいるの」

「逆では？」

「離れたら、もっと怖いでしょう」

　エステルは考え、納得した。

「そうね」

　声が小さく震えた。

　ミレイユは少し安心したように息を吐く。

　　　　　◇

　ディートハルトは、円形広間の隣にある小部屋へ拘束された。

　両手に帝国式の封魔具をつけ、父の封印札を胸と背中へ貼る。扉の前には帝国騎士が四名配置された。

　回収隊の残りは、結界神託によって離宮の外へ弾き出されたあと、アルブレヒトの兵へ投降していた。

　死者はいない。

　重傷者は三名。

　そのうち二名は帝国兵で、一名は聖王国の神殿騎士だった。

　ミレイユは、相手が自分を殺そうとした側の人間であっても、三人全員へ治癒を施した。

「その者は後回しでよい」

　帝国騎士の一人が、神殿騎士を指して言った。

「先に味方を治してください」

「重い人から治します」

「ですが」

「敵か味方かで、出血の量は変わりません」

　ミレイユが言い返す。

　エステルは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　妹も変わり始めている。

　以前のミレイユなら、誰かに反対されれば、困ったように父やエステルを見ただろう。

　今は、自分で理由を言っている。

　完璧な言い方ではない。

　騎士も納得しきれない顔をしている。

　それでも、自分の言葉だった。

「エステル」

　父が、背後から声をかけた。

　彼の左腕にも包帯が巻かれている。

「喉は」

「痛みます」

「なら話すな」

「皆、同じことを言います」

「正しいからだ」

「正しいことを、命令のように言わないでください」

　父の顔に、わずかな苦笑が浮かぶ。

「お前は本当に、変わらないな」

「変わりました」

「そうだな」

　父は否定しなかった。

「以前のお前なら、今の一言も黙って飲み込んでいただろう」

「お父さまが、私の何を見ていたのか疑問です」

　言ってから、喉に鋭い痛みが走った。

　エステルは咳き込む。

　父が慌てて背へ手を伸ばしたが、触れる直前にまた止めた。

　エステルは咳の合間に、その手を見た。

「触れて、構いません」

「確認したほうがいいと思って」

「以前は、確認しませんでした」

「ああ」

「少し極端です」

「どうすればよいか、分からないんだ」

　父は情けない顔で言った。

「今まで、父親なら分かっていなければならないと思っていた。だから、分からなくても決めた。だが、それでお前たちを傷つけた」

「分からないと言えばよかったのです」

「親が子どもに、分からないと言ってもよいのか」

「言われなかった子どもは、親がすべて分かったうえで自分を傷つけたと思います」

　父の顔が強張った。

「お前は、そう思っていたのか」

「はい」

　父はしばらく黙った。

　それから、ためらいながらエステルの背へ手を置く。

　軽く一度、撫でただけだった。

　子どもの頃には、何度もされたはずの仕草。

　今は、どう受け取ればよいのか分からない。

　嫌ではなかった。

　だからといって、すべてを許せたわけでもない。

「第一編纂官について、知っていることを話してください」

　エステルが言うと、父は手を下ろした。

「今、話すのか」

「忘れないうちに」

「忘れはしない」

「お父さまが、また話す時期を選ぶ可能性があります」

「信用がないな」

「当然です」

「……そうだな」

　父は言い返さず、廊下の壁へ背を預けた。

「第一編纂官という役職は、現在の神託院には存在しない。公的な記録では、建国から百年ほどで廃止されたことになっている」

「何をする役職だったのですか」

「各地で見つかった神託を集め、矛盾がない形へ整える役目だ」

「校正ではなく、編纂？」

「ああ。複数の神託が食い違った場合、どちらを正統とするか決めた。不要と判断した文章は、歴史から消した」

「第十三神も？」

「おそらくは」

「第一編纂官は、代々受け継がれる役職なのですか」

「そこまでは知らない。十九年前、ボルデは『まだ第一編纂官がいる』と言っていた」

「誰なのかは」

「聞いたが、知らないと答えた」

「信じたのですね」

「信じたかった」

　父は自嘲するように笑った。

「私は、その言葉ばかりだな」

　エステルも同じだった。

　ボルデが関与していないと信じたい。

　父が娘を守ろうとしていたと信じたい。

　家族は最後には自分を選んでくれると信じたかった。

「ディートハルトへ聞きます」

　エステルが小部屋へ向かおうとすると、父が腕をつかんだ。

「今のお前が行く必要はない」

「第一編纂官について、彼が最も知っています」

「アルブレヒト殿下に任せろ」

「私も聞きます」

「声が出ないだろう」

「帳面があります」

「エステル」

　父の声が強くなる。

　エステルも反射的に腕を引いた。

　父の手が離れる。

「また、私の代わりに決めるのですか」

「違う。心配しているだけだ」

「心配した結果、私の行動を止めようとしています」

「親なら当然だ！」

「また、その言葉ですか」

　父は口を閉じた。

　二人の間に気まずい沈黙が落ちる。

「一緒に来てください」

　エステルが言った。

「何？」

「止めるのではなく、一緒に聞いてください。私が無理をしていると思ったら、理由を説明してください」

「お前は聞くのか」

「納得すれば」

「納得しなければ？」

「話し合います」

「結局、止まらないのではないか」

「お父さまが正しければ止まります」

「自信がなくなってきた」

「分からないと言ってよいのでは？」

　父は、困ったように笑った。

「そうだったな」

　　　　　◇

　小部屋へ入ると、アルブレヒトがすでにディートハルトの向かいへ座っていた。

　机の上には、三枚葉の紋章が押された命令書が広げられている。

　ディートハルトは両手を拘束されながらも、落ち着いた顔をしていた。

「来ると思っていました」

　彼はエステルを見る。

「第一編纂官について聞きたいのでしょう」

　エステルは椅子へ座り、帳面へ書いた。

　――誰ですか。

「知りません」

　アルブレヒトの傷は反応しなかった。

　本当に知らない。

　エステルは次の質問を書く。

　――命令は誰から受けましたか。

「文書によって」

　――どこから届くのですか。

「神託院内の、存在しない部屋です」

　意味が分からなかった。

　エステルが眉を寄せると、ディートハルトは少し笑う。

「神託院の北棟、三階。図面上は二百一号室の隣に、何もない空間があります。壁の長さと部屋の広さが合わない。しかし、誰も気にしない」

　エステルは覚えがあった。

　北棟三階の廊下。

　二百一号室から資料庫まで、外から見た建物の長さに比べ、内部の廊下が短い。

　以前、改築の影響だと説明された。

　確認しようとしたが、ボルデから古い建物にはよくあることだと言われ、それ以上は調べなかった。

　――その部屋へ入ったことは。

「ありません。必要な命令書は、朝になると私の机へ置かれています」

　――第一編纂官の目的は。

「間違いのない世界を作ることです」

　ディートハルトの声には、信仰に似た熱があった。

「神託が一つなら、人は迷わない。正しい歴史が一つなら、争いは生まれない。役目が決められていれば、自分が何者か悩む必要もない」

　ミレイユの顔が、エステルの脳裏に浮かぶ。

　聖女として愛される状態へ整えられた妹。

　姉だから耐えろと言われた自分。

　役目が決められていれば、迷わない。

　確かに楽かもしれない。

　ただし、決める側にとっては。

　エステルは帳面へ書く。

　――その世界で、役目を拒んだ人はどうなりますか。

「誤りとして修正されます」

　――修正できない場合は。

「削除される」

　ディートハルトは迷わなかった。

「すべての文章を残せば、世界は矛盾で満ちる。すべての人間の言い分を認めれば、誰も正しい道を選べない。不要な一文を消すことは、残りの文章を守るために必要です」

　エステルは鉛筆を止めた。

　文章には、削ったほうがよい箇所もある。

　誤解を招く言葉。

　重複。

　明らかな誤り。

　だが、人間は文章ではない。

　その人が誰かにとって不都合だからといって、消してよい余分な一文にはならない。

「あなたは」

　声が掠れた。

　父が止めようとしたが、エステルは続けた。

「間違いのない世界に……人間が住めると、思うのですか」

　ディートハルトは穏やかに笑った。

「人間を正しく整えれば」

「それは、人形です」

「人形は争わない」

「笑いもしません」

「不要です」

　その答えを聞き、エステルの中で何かが静かに決まった。

　第一編纂官の正体は分からない。

　ボルデがどこまで関わっているのかも。

　自分の声が戻るかさえ分からない。

　それでも、相手が望む世界だけは理解できた。

　間違いがない代わりに、誰も言い返せない世界。

　矛盾がない代わりに、誰も迷えない世界。

　そんなものは、正しい世界ではない。

　ただ、書き手にとって都合のよい文章だ。

　エステルは帳面へ、大きな文字で書いた。

　――私は、その世界を校正します。

　ディートハルトの笑みが消えた。

　アルブレヒトは文章を覗き込み、眉を寄せる。

「表現がおかしい」

　エステルが彼を見る。

「世界そのものを校正するのか」

　エステルは考え、下へ一文を書き足した。

　――正しくは、勝手に完成させようとする者の文章を校正します。

「長い」

　アルブレヒトが言う。

　父が困ったように笑った。

「この子らしい」

「短くしろ」

　エステルは少し腹を立てながら、さらに書き直した。

　――世界に、勝手に終止符を打たせません。

　アルブレヒトはそれを読み、今度は何も訂正しなかった。

　その日の夕刻。

　国境砦から急使が北部離宮へ到着した。

　使者が持ってきたのは、聖王国が周辺諸国へ向けて発表した正式声明だった。

　元伯爵令嬢エステル・ヴァレリーは、国外追放の途中で魔獣に襲われ死亡。

　聖女ミレイユ・ヴァレリーは、姉の死を利用するレーヴェン帝国の皇弟によって拉致された。

　聖王国は聖女奪還のため、北境へ王国軍を派遣する。

　声明の末尾には、王太子ジュリアンの署名があった。

　エステルは、自分の死亡を知らせる文書を二度読み返した。

　それから、隣に立つアルブレヒトへ帳面を見せる。

　――私、死んだことになっています。

「見れば分かる」

　――困ります。

「何がだ」

　エステルはしばらく考え、書いた。

　――死亡者は、報酬を受け取れない可能性があります。

　アルブレヒトは数秒、無言で彼女を見た。

「最初に気にすることが、それか」

　エステルは次の一文を加える。

　――それから、殿下が誘拐犯になっています。

「そちらを先に書け」

　隣で文書を読んでいたミレイユが、涙を浮かべながら笑った。

「お姉さま、本当に面倒な人」

　エステルは帳面へ返事を書く。

　――あなたもです。

　ミレイユは少し驚き、それから涙を拭った。

「知ってる」

　北境へ王国軍が向かっている。

　エステルの死亡は、すでに国民へ発表された。

　自分の言葉を取り戻す前に、今度は存在そのものを消された。

　それでもエステルは、帳面を閉じなかった。

　声がなくても書ける。

　死んだことにされても、生きていると伝えられる。

　誰かが勝手に終止符を打ったのなら、その横へ続きを書けばいい。

　窓の外では、王国軍の到来を告げる狼煙が、国境の空へ上がり始めていた。