『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第十五話 消された神の名を呼んだら、声を奪われました

「レ――」

　最初の一音が、エステルの唇からこぼれた。

　ただそれだけだった。

　神の名を最後まで読んだわけではない。意味を理解したわけでも、その存在を受け入れたわけでもなかった。

　それなのに、凍結書が彼女の声を聞き逃すことはなかった。

　開かれた頁から黒銀の文字が噴き上がり、細い指のようにエステルの首へ絡みつく。

「お姉さま！」

　ミレイユが腕を伸ばした。

　エステルは危険だと告げようとした。

　近づかないで。

　そう言うために口を開いたが、声が出ない。

　喉の奥へ、冷たいインクを流し込まれたような感覚が広がる。呼吸はできる。痛みも、それほど強くない。

　だが、声だけが失われていた。

「お姉さま、返事をして！」

　ミレイユがエステルの肩をつかむ。

　エステルは妹を押し返そうとした。

　しかし、黒銀の文字が二人の間へ流れ込み、ミレイユの金色の神託陣に触れた瞬間、激しい光が弾けた。

「きゃっ……！」

　ミレイユの身体が後ろへ飛ばされる。

　エステルは手を伸ばしたが、指先が届かない。

　床へ倒れる直前、ミレイユの身体を父が受け止めた。

　いつの間に戻ってきたのか、父の額からは血が流れていた。衣服の肩も切り裂かれ、左腕をかばうようにしている。

「ミレイユ！」

「私は平気。それより、お姉さまが……」

　父はエステルを見ると、顔色を失った。

「声を取られたのか」

　エステルは父へ駆け寄り、その腕をつかんだ。

　どういう意味ですか。

　そう尋ねたいのに、息が漏れるだけで音にならない。

「落ち着け。無理に話そうとするな」

　父はエステルの喉へ触れようとして、途中で手を止めた。

　娘に触れてよいのか迷ったのだろう。

　そのためらいが、今は妙に腹立たしかった。

　王宮では、本人の意思を確かめず罪を認めさせようとした。

　十九年前には、幼い娘を封印の鍵にした。

　それなのに今さら、喉へ触れることだけは慎重になる。

　エステルは父の手を自分で取り、首元へ押し当てた。

「エステル」

　父の指が震える。

「聞いてくれ。第十三神の名は、ただの呼び名ではない。その神を世界へ接続するための文章そのものだ。名を口にした者の声を通路として使う」

　エステルは眉を寄せた。

　父は何かを書けるものを探し、腰の革袋から小さな帳面と鉛筆を出した。

「書けるか」

　エステルは帳面を奪うように受け取り、震える指で書いた。

　――声は戻りますか。

　父はすぐに答えなかった。

　エステルが帳面を突きつける。

「分からない」

　父は言った。

「過去の記録では、名を途中まで読んだ者はいない」

　――では、なぜ声を取られると知っていたのです。

「第十三神は、声を持たない。正確には、人間によって名と声を奪われた。だから、接続した人間の声を借りると記録されている」

　――私の声を使って、何をするのですか。

「それも分からない」

　父が答えた途端、エステルの中で怒りが膨れた。

　また分からない。

　知らない。

　時間がなかった。

　危険だった。

　父は、自分が理解していないものへ三歳の娘をつなぎ、その事実を十九年間隠した。

　エステルは帳面へ強く鉛筆を走らせた。

　芯が折れた。

　――分からないものへ、私を使ったのですか。

　父はその文章を読み、目を伏せた。

「そうだ」

　否定も言い訳もしなかった。

「父親として間違っていた。あのときは、ほかに方法がないと思った。それが正しかったとは、もう言わない」

　――もう？

「お前に国外追放を受け入れさせようとしたときまで、私は自分が正しいと思っていた」

　父の声は、情けないほど弱かった。

「家族を守るために、誰かが犠牲にならなければならない。そういうとき、最も耐えられる者を選ぶのは仕方がないと」

　エステルは書く手を止めた。

「だが、それは選ぶ側の理屈だ。選ばれたお前が何を失うか、私は見ようとしなかった」

　謝罪されたかったはずなのに、実際に父が自分の間違いを認めると、胸は少しも軽くならなかった。

　もっと早く気づいてほしかった。

　自分が国を追われる前に。

　家族の前で供述書を裂く前に。

　できることなら、十九年前に。

「お父さま」

　ミレイユが、父の腕の中から身体を起こした。

「外はどうなっているの？」

　父の顔が引き締まる。

「回収隊は、私の命令を聞かない。指揮を執っているのは神託院査問官のディートハルトだ」

「査問官？」

　ミレイユはその名を知っているらしい。

「私の聖女認定に立ち会った人よ。とても穏やかな方で、私が緊張していたら、何度も励ましてくださった」

「今は、ここにいる全員を処分するよう命じている」

「そんな……」

「人は一つの顔だけで生きているわけではない」

　父の言葉に、エステルはアルブレヒトを思い出した。

　同じことを、彼も言っていた。

　そのアルブレヒトの姿が見えない。

　エステルは帳面へ書く。

　――アルブレヒト殿下は。

「外で回収隊を止めている」

　父が答えた。

「帝国兵だけでは数が足りない。長くは持たない」

　遠くで爆発音が響いた。

　離宮全体が揺れ、天井から細かな石片が落ちる。

　エステルは扉へ向かおうとした。

　父が前へ回る。

「どこへ行く」

　エステルは帳面を開く。

　――殿下のところへ。

「今のお前が行って、何をする」

　――神託陣を使います。

「声を失っているんだぞ。神託は発声によって起動する」

　エステルは、床に浮かぶ黒銀の文字を見た。

　文字は彼女の足元を離れようとしない。

　声を失っても、消えてはいない。

　むしろ以前より強く、何かを伝えようとしている。

　――私には文字があります。

「書くだけでは、神託は動かない」

　エステルは父を見た。

　それを決めたのは誰ですか。

　帳面へ書こうとしたとき、ミレイユが父の前へ立った。

「お姉さまにやらせて」

「ミレイユ」

「お父さまは、また決めるの？」

　父が言葉を失う。

「危ないから駄目。知らないほうが幸せ。お姉さまなら耐えられる。今度は、声が出ないから何もできないって、お父さまが決めるの？」

「私は二人を守ろうと――」

「守るって言葉を使えば、勝手に決めてもいいわけじゃないでしょう！」

　ミレイユの声が裏返った。

　彼女自身、父へこんな声を上げたことはほとんどないのだろう。叫んだあとで怯えたように肩を縮めた。

　それでも、退かなかった。

「お姉さまは、何をしたいの」

　ミレイユが尋ねる。

　エステルは帳面へ書いた。

　――凍結書の文章を使い、離宮を守る結界を作ります。

「一人でできる？」

　――分かりません。

「私にできることは？」

　エステルは鉛筆を止めた。

　黒銀の神託陣。

　金色の神託陣。

　二人で一組だった、かつての聖女。

　ミレイユならば、エステルの魔力を保てる。

　先ほども、そう頼むつもりだった。

　だが、妹だから。

　聖女だから。

　治癒の力があるから。

　それだけの理由で、危険な神託へ巻き込んでよいのか。

　エステルが迷っていると、ミレイユの顔が険しくなった。

「また、お姉さま一人で決めるの？」

　エステルは顔を上げた。

「私が怖がるから何も頼まないほうがいいとか、私には無理だとか、もう頭の中で決めたでしょう」

　否定できない。

「私、怖いわ」

　ミレイユは言った。

「今すぐ王都へ帰りたい。お父さまにも、お姉さまにも、どうしてこんなことに私を巻き込んだのって怒りたい。聖女なんかやめたいし、でもやめたら今まで私を祝ってくれた人に失望されそうで、それも怖い」

　涙が目にたまる。

「それでも、何も知らないまま守られるのは、もう嫌なの」

　エステルは帳面を持つ指へ力を入れた。

　妹に頼ることは、妹を利用することと同じではない。

　頼まれた側には、断る権利がある。

　その権利を認めて初めて、お願いになる。

　エステルはゆっくりと書いた。

　――あなたの力を貸してください。

　その下へ、もう一文を加える。

　――危険です。断っても、あなたを責めません。

　ミレイユは帳面を読んだ。

　唇を引き結び、目元を袖で拭う。

「嫌よ」

　父が息を呑んだ。

　エステルも、少しだけ胸が痛んだ。

「妹だから、当然みたいに力を貸すのは嫌」

　ミレイユは続けた。

「お姉さまを許したから助けるのでもない。まだ腹が立ってるもの」

　エステルはうなずいた。

「でも、私が決めて助ける」

　金色の神託陣が強く輝いた。

「お姉さまが無茶をしたら、途中でもやめる。私が怖くて無理だと思ったら、すぐ手を離す。それでいい？」

　エステルは帳面へ書いた。

　――それで構いません。

「あと、終わったら私の話を聞いて」

　――何について？

「ジュリアン殿下とのこと。お姉さまがいなくなったあと、王宮で何があったか」

　エステルは一瞬、知りたくないと思った。

　ジュリアンが妹へどんな言葉をかけたのか。

　二人がどのように過ごしたのか。

　考えるだけで胸がざらつく。

　それでも、妹が話したいと言っている。

　――聞きます。

「今、少し嫌そうな顔をした」

　――嫌だからです。

　ミレイユが驚いたあと、かすかに笑った。

「そういう返事のほうが、私は好き」

　そのとき、応接広間の扉が破られた。

　白い法衣をまとった男たちが、武器を手に雪崩れ込んでくる。

　先頭に立つのは、痩せた中年の神官だった。

　穏やかそうな顔。

　灰色の髪。

　ミレイユが、査問官ディートハルトと呼んだ男だろう。

「聖女様」

　男は剣を向けながらも、丁寧に頭を下げた。

「お迎えに上がりました」

「迎え？」

　ミレイユが後ずさる。

「武器を持って、ですか」

「第十三神託に触れた者は、正しい判断を失います。今のあなたは、邪神に惑わされている」

「私は、自分で決めてここにいるわ」

「それこそが汚染の証です」

　ディートハルトは悲しそうな顔をした。

「王都へ戻り、浄化を受けてください。そうすれば、再び国民から愛される聖女へ戻れます」

「戻らなかったら？」

「聖女の名誉を守る形で、女神のもとへお送りいたします」

　ミレイユの顔から血の気が引いた。

「殺すということ？」

「殉教です」

「言葉を変えただけでしょう！」

　ミレイユの叫びに、ディートハルトの表情は変わらない。

「言葉は、人が真実を受け入れやすくするためにあります」

　エステルの足元で、黒銀の文字が激しく渦巻いた。

　違う。

　言葉は、受け入れさせるためだけの道具ではない。

　疑うためにもある。

　拒むためにも。

　間違っていると伝えるためにも。

　エステルはミレイユの手を取った。

　妹の指は冷たく震えていた。

「お姉さま」

　声を出せない代わりに、強く握り返す。

　やめたいなら、今でも手を離していい。

　そう伝えたつもりだった。

　ミレイユは一度、エステルの顔を見た。

　それから自分の意思で指を絡める。

「やるわ」

　二つの神託陣が重なった。

　黒銀の文字へ金色の光が流れ込み、離宮の壁を伝って広がっていく。

　エステルは床へ膝をつき、凍結書から溢れた文字を指先ですくい上げた。

　声がなくても、書くことはできる。

　読み上げられなくても、伝えることはできる。

　指先で床へ最初の一文を書く。

　――この場所にいるすべての者へ。

　黒銀の文字が光る。

　父が、エステルの意図に気づいた。

「結界神託か」

　エステルはうなずいた。

「発声なしでは成立しない！」

　ディートハルトが叫ぶ。

「神託は、神の言葉を人が唱えることで初めて力を持つ。声を失った校正官に、何ができる！」

　エステルは次の一節を書いた。

　――言葉は、声だけに宿るものではない。

　神託陣が、低く脈打つ。

　ディートハルトの顔から余裕が消えた。

「止めろ！」

　白い法衣の男たちが踏み込んでくる。

　父が前へ出た。

　負傷した左腕をかばいながら、封印札を床へ叩きつける。光の壁が生まれ、最初の一撃を防いだ。

「続けろ、エステル！」

　父は叫んだ。

「今度は、私が時間を稼ぐ！」

　エステルの胸が揺れた。

　今さら。

　遅すぎる。

　そう思った。

　それでも、父が娘の代わりに決めるのではなく、娘が選んだことを支えようとしている。

　エステルは書き続けた。

　――名を持つ者も。

　ミレイユの金色の光が、文字へ温もりを与える。

　――名を奪われた者も。

　外から激しい剣戟が近づいてくる。

　青白い光が扉の向こうを横切った。

「伏せろ！」

　アルブレヒトの声。

　次の瞬間、広間の側壁が外側から吹き飛んだ。

　雪と石片の中から、アルブレヒトが飛び込んでくる。軍服には血がつき、右肩の布が裂けていた。

　その剣が、ディートハルトの刃を弾く。

「遅くなった」

　アルブレヒトはエステルへ背を向けたまま言った。

　エステルは口を開きかけ、声が出ないことを思い出した。

「何だ」

　アルブレヒトが横目で見る。

　エステルは帳面を開く余裕がなく、ただ首を横へ振った。

「あとで聞く」

　短い言葉だった。

　必ず、あとがある。

　そう言われた気がした。

　エステルは最後の一節を記す。

　――自らここに在ると望む者を、この壁より排してはならない。

　文章が完成する。

　しかし、結界は起動しなかった。

「お姉さま！」

　ミレイユの顔が苦痛に歪む。

「何か足りない！」

　発声。

　神託を世界へ渡す声がない。

　ディートハルトが笑った。

「だから言ったでしょう。声なき者に、神託は使えない」

　その言葉を聞いた瞬間、凍結書の頁がひとりでにめくれた。

　白髪の少女が、本の上へ姿を現す。

「声なら、あるよ」

　少女はエステルを見た。

「借りたから」

　エステルの喉から、知らない声が響いた。

　幼くも、老いてもいる。

　男でも女でもない。

　無数の人間が同時に話しているような声だった。

『書かれざる者を、なかったことにするな』

　結界神託が起動した。

　黒銀と金色の光が離宮全体を包み込み、侵入していた神官たちを壁の外へ弾き出す。

　ディートハルトだけが床へ剣を突き立て、辛うじて広間に残った。

「あり得ない……」

　彼の法衣の内側から、一枚の命令書が落ちる。

　エステルの黒銀の光が、その文書へ触れた。

　表面に書かれていた命令文が剥がれ落ち、その下から隠された文章が現れる。

　父が拾い上げ、読み上げた。

「第一対象、封印鍵エステル・ヴァレリー。回収不能の場合、処分」

　ミレイユの手が震える。

「第二対象は？」

　父が黙った。

「読んで」

　ミレイユが言った。

「私にも関係があるんでしょう」

「ミレイユ」

「もう隠さないで！」

　父は唇を噛み、続けた。

「第二対象、十二神聖女ミレイユ・ヴァレリー」

　広間が静まり返る。

「王太子との婚約発表を完了後、第十三神託汚染の兆候ありとして処分。聖女殉教として公表し、次期器を選定する」

　ミレイユは、理解できないように瞬きを繰り返した。

「婚約発表を、完了後……？」

　自分が国民の前へ姿を見せ、聖女として十分に利用されたあと。

　最初から殺される予定だった。

「私を励ましてくれたのは」

　ミレイユがディートハルトを見る。

「私が怖いと言ったとき、大丈夫です、あなたは女神に愛されていますって言ったのは」

「聖女が不安な顔を見せれば、国民が困惑しますから」

　ディートハルトは平然と答えた。

「私は、あなたをお役目にふさわしい状態へ整えただけです」

「整えた……？」

「あなた個人を愛したわけではありません」

　ミレイユの金色の神託陣が大きく揺れた。

　光が消えかける。

　エステルは妹の手を強く握った。

「離して」

　ミレイユが小さく言った。

　エステルはすぐに手を緩めた。

　先ほど約束した。

　ミレイユが無理だと思ったら、手を離すと。

　だが、妹は指を完全にはほどかなかった。

「今は、一人で立てない」

　涙をこぼしながら言う。

「でも、握られているのも腹が立つ。だから、少しだけにして」

　エステルは力を抜き、指先だけを触れ合わせた。

　それで金色の光は消えなかった。

　ディートハルトが剣を引き抜く。

「命令書を読まれた以上、全員を処分しなければなりません」

　アルブレヒトが彼の前へ立つ。

「できると思うか」

「皇弟殿下。あなたも例外ではない」

「そうか」

　アルブレヒトは剣を構えた。

「ならば、話が早い」

　二人が踏み込む直前、命令書の末尾へ、さらに一行の文字が浮かび上がった。

　エステルの余白視だけが拾った、最も深く隠された署名。

　それはボルデ副院長の名ではなかった。

　神託院長でも、聖王でもない。

　役職名だけが記されている。

　――第一編纂官。

　そして、その横には、エステルが王宮の偽造神託で見たものと同じ、三枚葉の紋章が押されていた。