『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第十三話 父が最初に謝ったのは、私ではありませんでした

　二日後の朝、北部離宮の見張り塔から角笛が鳴った。

　低く長い音が一度。

　間を置いて、短く二度。

　武装した一団が、正面街道から近づいているという合図だった。

「来たか」

　窓際に立っていたアルブレヒトが、短く言った。

　エステルは机の上に広げていた資料から顔を上げた。

　分かっていた。

　二日後に父が来ると、凍った本に宿る少女は告げていた。

　心の準備もした。

　父へ尋ねる質問を十三項目に整理し、優先順位までつけた。感情的になった場合に備えて、質問文もできるだけ短く整えた。

　一、十九年前、第十三神託の封印に関わったか。

　二、エステルを封印鍵に指定したか。

　三、その際、危険性を認識していたか。

　四、今回の神託改竄疑惑を、事前にどこまで知っていたか。

　五、国外追放が実質的な死刑であると知っていたか。

　紙の上では、いくらでも冷静になれた。

　しかし、窓の向こうに馬車の列が見えた瞬間、指先が冷たくなった。

「顔色が悪い」

　アルブレヒトが言った。

「室温が低いからです」

　首筋の傷が赤くなる。

「……緊張しています」

「そう言え」

「今、言いました」

「最初からだ」

「殿下も、同じ指摘を何度もなさいますね」

「お前が何度も同じことをするからだ」

　エステルは反論をやめ、資料を束ねた。

「回収隊の人数は？」

「騎馬兵が十二。馬車が三台。聖王国の旗を掲げている」

「父は？」

「見張りからの報告では、一台目の馬車にヴァレリー伯爵家の紋章がある」

「神託院の者は」

「白い法衣が四人。ボルデらしき者はいない」

　副院長は来ていない。

　安堵したのか、残念に思ったのか、自分でも分からなかった。

「ミレイユもいるのでしょうか」

「見張りは、聖女の紋章を確認した」

　胸が大きく脈打った。

　どうして妹が来るのか。

　自分を連れ戻すためか。

　第十三神託を封じるためか。

　あるいは、姉が余計なことを話す前に、口を塞ぐためか。

　そこまで疑った自分に、エステルは少し嫌気が差した。

　だが、疑わなかった結果が今だ。

「会うのをやめるか」

　アルブレヒトが尋ねた。

「やめません」

「傷は反応していない」

「確認なさったのですか」

「お前が嘘をつく可能性があるからな」

「便利に使いすぎではありませんか」

「使えるものは使う」

「では、私も殿下の傷を調査へ使ってよいのですか」

「駄目だ」

「なぜです」

「私の身体だ」

「私の言葉も、私のものです」

　アルブレヒトが黙った。

「……一理ある」

「認めるのですね」

「全部ではない」

「一部でも十分です」

　こんなやり取りをしていると、少しだけ呼吸が楽になった。

　それを狙っているのだろうか。

　アルブレヒトが、そこまで気を回す人間には見えない。だが、見えないだけで、実際には考えていることもある。

　父も、そうだったのかもしれない。

　見えなかっただけで。

　そう思いかけ、エステルは自分を止めた。

　今は、まだ結論を出さない。

「応接広間を使う」

　アルブレヒトが言った。

「騎士を六名置く。私も同席する」

「父と二人で話す時間をいただけませんか」

「認めない」

「話す前から否定なさらないでください」

「お前の父親は、十九年前にお前を封印鍵へ指定し、数日前には国外追放の供述書へ署名させようとした」

「まだ、十九年前の目的は分かっていません」

「だから、なおさら二人にはできない」

「父が私へ危害を加えると思っているのですか」

「危害を加えるつもりがなくても、加える人間はいる」

　言葉が胸に残った。

　父も、家族を守るつもりだったのだろう。

　それでもエステルは、国境の雪原へ捨てられかけた。

「……分かりました」

「それと、質問は私から始める」

「なぜです？」

「ここは帝国領だ。無許可で武装兵を入れた説明を先にさせる」

「私はそのあとですか」

「すぐだ」

「父が話をそらした場合は？」

「止める」

「ミレイユが泣いた場合は？」

「止める」

「どうやって？」

「黙れと言う」

「それでは悪化します」

「泣いている人間に質問を続けるお前よりはましだ」

「私は、泣いているからといって事実確認を中断するのは――」

「だから私が止める」

　エステルは少し不満だった。

　しかし、ミレイユが泣けば、自分が冷たい姉に見えることは分かっている。

　家族の中で、泣かない者はいつも強い側にされる。

「順番を決めましょう」

　エステルは紙を取り出した。

「最初に殿下が越境について確認。その後、私が十九年前の封印について質問します。ミレイユが発言を求めた場合――」

「会議の議事進行ではない」

「事前に決めなければ、皆が好き勝手に話します」

「家族とは、そういうものではないのか」

　アルブレヒトの問いに、エステルは一瞬黙った。

「だから、うまく話せないのです」

「なるほど」

　彼は否定しなかった。

　　　　　◇

　応接広間の扉が開いた。

　最初に入ってきたのは、父だった。

　わずか数日しか経っていないのに、ひどく老けて見えた。

　髪は整えてある。衣服にも乱れはない。伯爵として人前に出る姿は保っている。

　それでも、目の下には濃い隈があり、頬も少しこけていた。

　父の後ろに、ミレイユが続く。

　白と金の聖女衣装。

　胸元には、王太子家から贈られた青い宝石が輝いている。

　姉の婚約者だった男から与えられたものだ。

　見ないようにしようとした。

　そう思うほど、目が向いた。

「お姉さま……」

　ミレイユの目に、みるみる涙がたまった。

　彼女は駆け寄ろうとしたが、帝国騎士が前へ出て止める。

「待って！」

「その場で」

　アルブレヒトの声が広間へ響いた。

　父はミレイユの肩へ手を置き、動きを制した。

「皇弟殿下」

　父はエステルではなく、アルブレヒトへ深く頭を下げた。

「このたびは、聖王国の事情により、貴国へ多大なご迷惑をおかけいたしましたこと、心よりお詫び申し上げます」

　最初に謝ったのは、娘ではなかった。

　国家間の礼儀として当然なのだろう。

　分かっている。

　それでも胸の中で、何かが冷えた。

「謝罪より先に説明しろ」

　アルブレヒトは椅子にも座らず言った。

「帝国の許可なく、武装兵を国境へ入れた理由は」

「北部離宮に保管されている神託書を回収するためです」

「誰の許可で」

「聖王国王家と神殿の共同命令です」

「文書を」

　父は懐から封書を取り出した。

　帝国騎士が受け取り、アルブレヒトへ渡す。

　彼は封を切り、最初の数行へ目を通した。

「帝国領へ立ち入る許可ではない」

「緊急性がございました」

「他国の領土へ兵を入れる理由にはならない」

「承知しております。しかし、封印が破られれば、両国に被害が及びます」

「三年前から、この離宮を無断で使っていた件は？」

　父の表情が固まった。

「それは……神託院の管理下で行われたことです。私は最近まで知りませんでした」

　アルブレヒトの傷は反応しない。

　そこは本当らしい。

「ラウゼンから熱を盗んでいたことは」

「到着後に報告を受けました。決して認められる行為ではありません」

「では、誰が許可した」

「現在、神託院内部で調査中です」

「便利な言葉だな」

　アルブレヒトは封書を机へ置いた。

「調査中。緊急。国のため。それを並べれば、何をしても許されると思っているのか」

　父は答えなかった。

　エステルは、その横顔を見つめた。

　王宮で自分へ罪を認めろと言ったときと同じ顔だった。

　正しい答えが分からず、しかし立場上、何かを決めなければならない人間の顔。

「エステル」

　父が、ようやく娘の名を呼んだ。

「無事でよかった」

　エステルの胸が痛んだ。

　その一言を、聞きたかった。

　王都を出る前に。

　銀の枷をはめられたときに。

　国外追放を告げられたときに。

「本当に、そう思っていますか」

　父の顔が歪んだ。

「当たり前だろう」

　アルブレヒトの傷は反応しなかった。

　父は、本当に無事を喜んでいる。

　だからこそ、余計に分からなかった。

「私の追放先が、帝国の町から徒歩で二日かかる雪原だったと、ご存じでしたか」

　父はすぐに答えなかった。

「……国境の手前で引き渡されると聞いていた」

「誰へ？」

「帝国側の役人へだ」

「帝国は、私を受け入れると聞いていませんでした」

「そんなはずは」

　父がアルブレヒトを見る。

「帝国へ連絡は来ていない」

　アルブレヒトが答えた。

「引き渡し先も文書にはない。あのままなら、娘は吹雪の中へ降ろされていた」

「私は、そこまでは知らなかった」

　父の声がかすれた。

　傷は反応しない。

　本当に知らなかったのだ。

　エステルは安心すべきなのか、怒るべきなのか分からなかった。

「確認しなかったのですか」

「神殿から、正式な手続きだと説明された」

「私の命に関わる処分を？」

「お前の命を救うために、できる限りの交渉をした！」

　父の声が大きくなる。

　ミレイユが肩を揺らした。

「処刑を求める者もいた。王家への反逆だと言う者も、聖女への冒涜だと訴える者もいた。その中で国外追放まで減刑させたんだ。私は、お前を助けたかった！」

「処分内容を確かめずに？」

「すべてを確かめる時間はなかった！」

「私には、罪を認める文書へ署名する時間を求めました」

「それは――」

「お父さま」

　エステルは、用意した質問表へ目を落とした。

　今の問いは、そこにはない。

　感情的にならないように準備したのに、父の顔を見た途端、決めた順番は崩れた。

「私を信じていましたか」

　父が息を止めた。

「私が、神託を改竄していないと」

「信じていた」

　傷は反応しない。

「では、なぜ無実を争わなかったのです」

「争えば、お前は処刑された！」

「なぜですか。無実なら、証拠を調べれば――」

「証拠など、どうにでも作られる！」

　父の叫びが広間に響いた。

　エステルは言葉を失った。

　父は両手を震わせていた。

「名前の刻まれた筆。赤い神託墨。お前の筆跡をまねた文書。すべてが用意されていた。あれは、お前を疑わせるための証拠ではない。お前を必ず有罪にするための証拠だ」

「そこまで分かっていたのですか」

「分かったから、争わせなかった！」

「誰が用意したのです」

「分からない」

「副院長では？」

「ボルデは違う！」

　アルブレヒトの傷が赤くなった。

　父はそれを見て、顔を強張らせた。

「……少なくとも、私が知るボルデは、違う」

「同じことを、私も言いました」

　エステルの声が小さくなる。

「でも、私は自分が信じたいだけかもしれないと、指摘されました」

　父はアルブレヒトを見た。

「殿下が？」

「私だ」

　アルブレヒトは悪びれず答えた。

「娘を追い詰めるような言い方は、お控えいただきたい」

「お前が言うのか」

　広間の温度が下がったように感じた。

　父の顔が赤くなる。

「私は父親です」

「ならば、娘を雪原へ送る文書くらい読め」

　父が言葉を失った。

　エステルはアルブレヒトを見た。

「殿下」

「何だ」

「今は、私が話しています」

「そうか」

「父を責めたいのは、私です」

　アルブレヒトはわずかに目を細めたあと、黙った。

　父が傷ついた顔でエステルを見る。

「責めたいのか」

「はい」

　嘘ではない。

「ですが、責める前に確認します」

　エステルは質問表を開いた。

「十九年前、第十三神託の封印へ関わりましたか」

「関わった」

「私を封印鍵に指定しましたか」

　父は唇を結んだ。

「答えてください」

「指定した」

　ミレイユが息を呑む。

　父は妹にも詳しく話していなかったらしい。

「私が三歳のときですね」

「そうだ」

「危険性は理解していましたか」

「すべては理解していなかった」

「分かっていた範囲を教えてください」

「第十三神託が、お前へ反応すること。お前の魔力を鍵として登録すれば、神託を眠らせられること。そして、封印が続く限り、お前の余白視が表面化しないはずだということだ」

「私の能力を、消そうとしたのですか」

「守ろうとした」

「何から？」

「神殿からだ」

　父の声が低くなる。

「余白視を持つ子どもは、神託院にとって危険だった。消された文章を読める。書き換えられた神託を見つけられる。十二神の教義が、後世に編集されたことまで知ってしまう可能性がある」

「だから、封印鍵にした？」

「鍵にすれば、お前は神託の内側へ守られる。能力も抑えられ、普通の子どもとして生きられるはずだった」

「普通に？」

　思わず声が強くなった。

「私は、幼い頃から文字の欠落が見えました。神託院へ入ってからは、書き換えた痕跡も見えた。能力は消えていません」

「封印が弱まっていたんだ」

「いつから？」

「おそらく、ミレイユが生まれた頃からだ」

　ミレイユが顔を上げた。

「私が？」

「お前の聖属性魔力が、エステルの封印へ干渉した可能性がある」

「では、私のせいで、お姉さまが」

「違う」

　父は即座に否定した。

「お前のせいではない。誰のせいでもない」

　エステルは、その言葉に小さく傷ついた。

　父はミレイユが自分を責める前に、すぐ否定した。

　エステルへ封印鍵にしたことを謝るより先に。

　そんな自分の感情が、幼稚だと思う。

　父は今、妹が不要な罪悪感を抱かないよう守っただけだ。

　それでも、羨ましかった。

「お父さま」

　エステルは質問を続けた。

「なぜ私へ、何も話さなかったのですか」

「話せなかった」

「なぜ」

「知れば、お前は調べる」

「当然です」

「だからだ！」

　父は苦しげに声を上げた。

「お前は納得するまで止まらない。危険だと言っても、誰かが困っていると知れば、自分で確かめようとする。第十三神託の存在を知れば、必ず封印へ近づく」

「私を信用していなかったのですね」

「違う。信用していたから、分かっていたんだ」

「それを信用とは言いません」

「では、どうすればよかった！」

　父は頭を抱えた。

「三歳のお前に、お前は消された神の鍵だと教えればよかったのか。成長するたびに、神殿がお前を処分するかもしれないと怯えさせればよかったのか。私は、お前に普通に生きてほしかったんだ！」

「普通に生きる相手を、王太子の婚約者にしたのですか」

　父が固まった。

　エステルは自分でも、そこへつながると思っていなかった。

「王太子妃になれば、神殿から守れると考えたのですか」

「……そうだ」

「私の婚約も、私のために決めた？」

「王家の庇護があれば、神殿は手を出せない。ジュリアン殿下も、幼い頃はお前を大切にしていた」

「幼い頃は」

「成長すれば、関係が変わることもある」

「変わったあとも、婚約を続けさせました」

「お前が望んでいると思っていた！」

「尋ねましたか」

　父の口が閉じた。

「私は、ジュリアン殿下と結婚したいか。王太子妃になりたいか。お父さまは、一度でも私へ尋ねましたか」

「婚約者として努力していたから」

「努力していることと、望んでいることは違います」

　父は、何も答えられなかった。

　ミレイユが堪えきれなくなったように前へ出る。

「お姉さま、もうやめて」

　エステルは妹を見た。

「まだ、あなたには質問していないわ」

「お父さまは、お姉さまを守ろうとしていたのよ！」

「結果として、私は死にかけたわ」

「でも、知らなかったって――」

「知らなければ、責任はなくなるの？」

　ミレイユの目に涙が浮かぶ。

　エステルの胸が痛んだ。

　また泣かせた。

　そう思う一方で、今は慰める気になれなかった。

「私は、お姉さまを助けに来たの」

「どのように？」

「神殿に、お姉さまの処分を見直してもらうよう頼むわ。私が聖女として証言すれば、きっと――」

「何を証言するの？」

「お姉さまが、妹を傷つける人ではないって」

「それは無実の証明にはならないわ」

「どうして、そういう言い方をするの！」

「事実だからよ」

「私は味方になろうとしているのに！」

　ミレイユの声が震える。

「殿下にも頼んだの。お姉さまを王都へ戻して、もう一度きちんと調べてほしいって。お父さまにも、ここまで連れてきてってお願いした。怖かったけど、それでも来たのよ！」

「ありがとう」

　エステルが答えると、ミレイユは戸惑った。

「でも、私は王都へ戻らない」

「どうして？」

「調査を行う神殿が、証拠を保全しなかったから。王家も、裁判を開かず処分を決めた。戻れば、また同じことが起きる可能性がある」

「今度は私が守る！」

「どうやって？」

「聖女の権限で――」

「その権限を与えたのは、誰？」

　ミレイユの言葉が止まった。

「神殿と王家でしょう。私を罪人にしたのと同じ人たちよ」

「でも、私は本物の聖女よ」

「それを、私はまだ疑っていないわ」

「まだ？」

　ミレイユの顔色が変わる。

「お姉さまも、私が偽物だと思っているの？」

「そうは言っていない」

「でも、まだって言った！」

「今まで疑っていなかったという意味よ」

「同じじゃない！」

　妹の声が広間に響いた。

　父が止めようと手を伸ばす。

　そのときだった。

　奥の円形広間から、低い振動音が聞こえた。

　凍った本がある部屋だ。

「全員、下がれ」

　アルブレヒトが剣へ手をかける。

　離宮全体を揺らしながら、黒い文字が廊下を這ってきた。

　それは床の上で渦を巻き、ミレイユの足元へ集まる。

「何……これ」

　ミレイユが後ずさった。

　胸元の聖女石が、青白い光を放つ。

　黒い文字と、聖女石の光がぶつかった。

　ぱきん、と乾いた音がする。

　宝石の表面に、一本の亀裂が入った。

「嘘……」

　ミレイユの声がかすれた。

　黒い文字が床から浮かび上がり、文章を形作る。

　古代神託文字。

　エステルには読めた。

　――聖女選定記録を照合。

　――登録名、ミレイユ・ヴァレリー。

　――適性、光属性上位。

　――治癒能力、基準達成。

　そこまでは、聖女認定を裏づける内容だった。

　ミレイユが、泣きそうな顔でエステルを見る。

「ほら……私、本物でしょう？」

　エステルは答えられなかった。

　文章には続きがあった。

　黒い文字が、ゆっくりと次の行を作る。

　――ただし、聖女名簿への登録順序に改稿痕あり。

　――第一候補者名、削除済み。

　広間の空気が凍りついた。

「第一候補者？」

　父が呟く。

　ミレイユの顔から血の気が引く。

「誰なの」

　誰も答えない。

　黒い文字は、削除された名を復元し始めた。

　一文字目。

　エ。

　二文字目。

　ス。

　三文字目が浮かび上がる前に、父が叫んだ。

「読むな！」

　父は懐から白い紙片を取り出し、黒い文字へ投げつけた。

　激しい光が弾ける。

　文章が途中で崩れた。

　アルブレヒトが即座に父の腕をねじ上げ、床へ押さえつける。

「何をした」

「放してください！」

「なぜ名前を消した」

「今、あれを読ませてはいけない！」

「誰の名前だったのですか」

　エステルが尋ねた。

　父は答えない。

「お父さま」

　もう一度呼ぶ。

　父は床へ押さえられたまま、苦しそうに目を閉じた。

　代わりに、ミレイユが震える声で言った。

「エステル、って……書こうとしていたの？」

　誰も否定しなかった。

　ミレイユは、姉を見た。

　怒りでも悲しみでもない。

　自分という存在の足元が突然なくなったような顔だった。

「お姉さまが、本当の聖女なの？」

「分からないわ」

「そんなの、嘘よ」

「まだ何も確定していない」

「嘘よ！」

　ミレイユの聖女石に、二本目の亀裂が入った。

　砕けた光の欠片が床へ落ちる。

　その瞬間、奥の広間で凍っていた第十三神託が、ゆっくりと表紙を開いた。

　そして、白髪の少女の声が離宮中へ響いた。

「聖女は、最初から一人ではなかったよ」

　エステルとミレイユ。

　二人の足元から、それぞれ異なる色の神託陣が浮かび上がった。