『妹に聖女の座も婚約者も奪われましたが、神託の誤字に気づいたのは私だけでした 〜追放された校正官は冷酷皇弟と偽りの世界を正します〜』

第十一話 十二の神々では、数が合いません

　ボルデ副院長の印が押された送熱指定書を前にしても、エステルはすぐには何も言えなかった。

　ラウゼンの町に熱が戻ったのは、日が沈んでから一時間ほど経った頃だった。

　住民たちは集会所に残り、凍結で壊れた家の修理や、避難者の寝床について話し合っている。通りには久しぶりに人の声が戻り、家々の煙突から上がる煙にも、どこか安堵したような温かさがあった。

　そんな町長室の片隅で、エステルは一枚の書類を見つめていた。

　机を挟んだ向こうにはアルブレヒトが立っている。

　送熱指定書は、北境代理官オルセンが町長へ提出した書類の束から発見された。ラウゼンの住民から奪った熱を、使われていない北部離宮へ送ることを認める文書である。

　末尾には、聖王国神託院副院長ボルデの署名と、公印があった。

「偽物です」

　長い沈黙のあと、エステルは言った。

　アルブレヒトは机へ片手をついた。

「どこを見て、そう判断した」

「判断したのではありません。可能性を述べました」

「今、偽物だと言い切った」

「……言い方が不正確でした」

「珍しいな」

「私も間違えます」

「知っている」

　即答されると、少し腹が立つ。

　けれど、今は言い返す気になれなかった。

　エステルは送熱指定書を持ち上げ、灯りへ透かした。

「印の形は、神託院副院長が使用するものと一致しています。ただし、公印は偽造できます。私の名が刻まれた校正筆が用意されていたように」

「署名は」

「似ています」

「本人のものか」

「分かりません」

　エステルは答えながら、署名の線を目で追った。

　ボルデは、文字を書く際に右上がりの癖がある。

　特に名前の最後にある「デ」の古い綴りを、ほかの者より大きく跳ね上げる。目の前の署名にも、同じ癖があった。

　だが、似せることはできる。

　エステルの筆跡も似せられたのだ。

「副院長は、赤い神託墨を使用するような方ではありません」

　口にした瞬間、アルブレヒトの首筋に赤い傷が浮いた。

　エステルは息を止めた。

　傷は強く反応したわけではない。

　細い赤い線が、一瞬だけ皮膚の上を走った程度だった。

「今のは嘘か」

　アルブレヒトが尋ねる。

「嘘をついたつもりはありません」

「ならば、お前自身が信じ切れていない」

　言われたくなかったことを、正確に指摘された。

　エステルは書類を机へ置いた。

「副院長には、長くお世話になりました」

「だから無実だと？」

「そうは言っていません」

「では、何を言っている」

「分かりません」

　自分の口から出た答えに、エステル自身が戸惑った。

　アルブレヒトも少し目を細める。

「分からない？」

「副院長が関与したとは思いたくありません。ですが、私を拘束した際の態度には不自然な点がありました。証拠品の封印を拒み、魔力検査も行おうとしなかった」

「お前を信じるとも言わなかった」

「はい」

「あの男が犯人なら、どうする」

「調べます」

「感情の話をしている」

「それは……」

　エステルは言葉を探した。

　怒るだろうか。

　悲しむだろうか。

　裏切られたと思うのか。それとも、自分が気づけなかったことを悔やむのか。

「分かりません」

　また同じ答えになった。

「ですが、私が知っている副院長と、今回の証拠が示す人物像は一致しません。どちらかが間違っているはずです」

「両方正しい可能性もある」

「どういう意味ですか」

「人間は一つの顔だけで生きているわけではない。お前に親切だった男が、別の場所では罪を犯していたとしても矛盾しない」

　エステルは唇を結んだ。

　理屈では分かる。

　だが、納得したくなかった。

　仕事を始めたばかりの頃、エステルは周囲とうまく話せなかった。

　間違いを指摘するたび、先輩たちは嫌な顔をした。仕事を覚える前から生意気だと言われ、昼食へ誘われなくなったこともある。

　そんなとき、ボルデだけは言った。

　――校正官が間違いを見逃せば、誰が見つける。嫌われることを恐れるな。ただし、嫌われた理由を考えることは忘れるな。

　その言葉に、エステルは何度も救われた。

「殿下は」

　エステルは顔を上げた。

「信じていた方が、ご自分を裏切ったことはありますか」

「ある」

　アルブレヒトは迷わなかった。

「そのとき、どうなさいましたか」

「処刑した」

　あまりにも簡潔な返事だった。

　エステルは数秒、彼を見つめた。

「もう少し、途中の説明はないのですか」

「何を知りたい」

「なぜ裏切ったのか。どのように確かめたのか。処刑するまでに迷わなかったのか」

「兄の食事へ毒を入れ、罪を私の部下になすりつけた。証拠と証言を三度確認した。本人も認めた。処刑は法に従った」

「その方は、殿下にとって」

「乳兄弟だった」

　エステルは言葉を失った。

　アルブレヒトの表情は変わらない。

　だが、首筋の傷とは別に、右手の親指が何度も人差し指の関節を擦っていた。

　癖なのだろうか。

　落ち着かないときに出る仕草かもしれない。

「悲しかったですか」

「今、関係があるか」

「私の質問には答えたくないとおっしゃれば、それで構いません」

「悲しかった」

　傷は反応しなかった。

　アルブレヒトは窓の外へ視線を向ける。

「だが、悲しみは判決を変える理由にならない」

「私も、そうしなければなりませんか」

「私のやり方を真似る必要はない」

「では、なぜ話してくださったのです」

「お前が聞いたからだ」

　本当に、それだけなのだろう。

　相手が欲しがる慰めを考えず、聞かれたことへ答える。

　冷たいようでいて、エステルにはありがたかった。

「北部離宮へ行きます」

　エステルが言うと、アルブレヒトは即座に首を横へ振った。

「明日だ」

「指定地へ送られた熱が、何に使われているか分かりません。今夜のうちに確認すべきです」

「お前は熱がある」

「下がりました」

「誰が言った」

「自分で分かります」

「治療官は下がっていないと言った」

「エッダさんに聞かれたのですか」

「聞いた」

「私の体調を、本人に無断で？」

「治療官へ確認することに、本人の許可が必要か」

「私の個人的な情報です」

「お前が自分の体調を正しく申告しないからだ」

「申告しています」

「祈祷塔で倒れた」

「倒れたのではなく、膝の力が――」

「同じだ」

「違います」

　アルブレヒトは机を指先で叩いた。

「今夜は休め」

「命令ですか」

「そうだ」

「契約に、勤務時間外の行動を制限する条項はありません」

「今から追加する」

「私の同意なしには追加できません」

「ならば雇用主としてではなく、北境の統治者として命じる」

「その権限を、個人の休養へ使うのは越権です」

「自分を壊そうとする女を止めるのに、権限の名前など何でもいい」

　アルブレヒトの声が、わずかに大きくなった。

　エステルも腹が立った。

「私は壊れようとしていません」

「ならば、なぜ休まない」

「休んでいる間にも、証拠を消されるかもしれないからです！」

　言い返した声が、思った以上に部屋へ響いた。

　廊下にいた騎士が扉の隙間から中を覗き、アルブレヒトに睨まれて慌てて消えた。

　エステルは息を整えた。

「副院長が関わっているなら、私が罪人にされた件ともつながっています。北部離宮に、私の無実を証明できるものがあるかもしれません」

「だから焦っているのか」

「焦ってはいません」

　傷が赤くなった。

　アルブレヒトは何も言わず、その傷を指で示した。

「……焦っています」

「認めろ」

「認めました」

「ならば、今夜は行かない」

「なぜですか」

「焦っている者は見落とす。お前が最も嫌うことだろう」

　それを言われると、反論しづらい。

　エステルは送熱指定書を見た。

　今すぐ確かめたい。

　北部離宮へ行き、ボルデの印がなぜ使われたのか、赤い墨が何のために熱を集めたのか調べたい。

　だが、今日の自分はすでに何度も間違えた。

　根拠なくアンナが生きていると断言した。身体の限界を無視し、倒れかけた。リーナの事情を知らず、六年間も、と責めるような言葉を使った。

「……朝、夜明けと同時に出発してください」

「夜明けから一時間後だ」

「なぜ一時間後なのですか」

「食事を取るためだ」

「馬車の中でも食べられます」

「落ち着いて食べろ」

「時間が惜しいです」

「三十分だ」

「四十分後では？」

「なぜ増やした」

「殿下が一時間とおっしゃったので、中間を――」

「夜明けから三十分後だ。それ以上は譲らない」

「承知しました」

「それと、今夜は寝ろ」

「努力します」

「眠れ」

「命令で眠れるなら、苦労はありません」

「薬を飲ませるぞ」

「それは脅迫です」

「治療だ」

「本人が望んでいなければ――」

　扉が勢いよく開いた。

　エッダが立っている。

　片手には、湯気の立つ黒い薬が入った杯を持っていた。

「二人とも、うるさいよ」

「エッダさん」

「町長室の外まで聞こえてる。夫婦喧嘩なら、せめて宿へ戻ってからやりな」

「夫婦ではありません」

「そこだけは息が合うねえ」

　エッダはエステルの前へ杯を置いた。

「飲みな」

「眠り薬ですか」

「熱冷ましと、少し眠りやすくなる薬だよ」

「少しとは、どの程度です？」

「飲んだら分かる」

「成分を教えてください」

「殿下。この娘の鼻をつまみな」

「なぜ私が」

「口を開けさせるためだよ」

「自分で飲みます！」

　エステルは杯を取り、一口で飲んだ。

　想像以上に苦く、喉が焼ける。

「苦いです」

「薬だからね」

「蜂蜜を入れても効果は変わらないのでは？」

「蜂蜜は高いんだよ」

「私の報酬から支払います」

「そういう相談は元気なときにしな」

　エッダは空になった杯を受け取り、アルブレヒトへ向き直った。

「あんたも部屋へ戻りな。寝ない人間が、他人に寝ろと言っても説得力がないよ」

「私は仕事がある」

「この娘も、さっき同じことを言ってたね」

　アルブレヒトは黙った。

「似ていると言ったら怒るかい」

「怒りません」

　エステルが答えると、アルブレヒトの傷がわずかに赤くなった。

「怒るらしいね」

　エッダが笑う。

　エステルは毛布へ顔を埋めたくなった。

　　　　　◇

　翌朝、出発は夜明けから三十五分後になった。

　エステルが朝食のパンを半分残し、アルブレヒトが全部食べろと言い張ったためである。

「もう十分です」

「半分しか食べていない」

「普段の朝食も、この程度です」

「普段の話はしていない。昨日、倒れた人間の話だ」

「倒れていません」

「その議論は昨日終わった」

「殿下が勝手に終わらせただけです」

「食べろ」

　最後にはエッダがパンへ蜂蜜を塗り、エステルの口へ押し込んだ。

　そんなやり取りのせいで五分遅れたことを、エステルは馬車の中で帳面へ記録した。

「何を書いている」

　向かいに座るアルブレヒトが尋ねる。

「出発時刻と遅延理由です」

「蜂蜜パンを食べるのに五分かかった、と書くな」

「事実です」

「公式記録へ残す話ではない」

「私的な調査日誌です」

「ならば見せろ」

「私的なものです」

「私のことを書いているだろう」

「殿下の行動も、調査に関係する範囲で記録しています」

「何と書いた」

「『皇弟殿下は、調査員の食事量に過剰に介入した』と」

「過剰ではない」

「適切な量は、誰が決めるのですか」

「治療官だ」

「エッダさんは、食べられるだけでよいと――」

「全部食べさせろと言っていた」

「殿下が頼んだのでは？」

「違う」

　傷は反応しなかった。

　本当にエッダ自身の判断だったらしい。

　エステルは日誌の端へ、その点を書き加えた。

「今、何を訂正した」

「殿下の介入だけではなかったと追記しました」

「そこまで正確に残す必要があるのか」

「あります」

「誰が読む」

「今のところ、私だけです」

「ならば好きにしろ」

　アルブレヒトは窓の外へ顔を向けた。

　馬車は、雪深い森の中を北へ進んでいる。

　ラウゼンを出て二時間ほど。

　北部離宮へ続く道には、近年使われた形跡がほとんどなかった。雪の下から伸びた枝が車輪へ絡み、何度も騎士たちが切り払っている。

「本当に使われていない離宮なのですか」

「公式には、十五年間使われていない」

「公式には？」

「三年前から、周辺で正体不明の荷馬車が目撃されている。調べさせたが、何も見つからなかった」

「なぜ、その情報を昨日おっしゃらなかったのです」

「昨日の時点では、今回の件とつながると判断していなかった」

「判断に含めなかったのですね」

「情報を隠したわけではない」

「今のところは、そう記録します」

「今のところ、をつけるな」

　昼前、木々の間から黒い屋根が見えた。

　北部離宮は、離宮という華やかな名に似合わず、古い要塞のような建物だった。

　灰色の石壁。

　細く高い窓。

　中央に立つ尖塔には、帝国皇室の紋章が残っている。

　だが、屋根に積もった雪だけが不自然に溶けていた。

「暖かい」

　馬車から降りたエステルは、外套の襟を緩めた。

　周囲は凍える寒さなのに、離宮からは春先のような温かな風が流れてくる。

「ラウゼンから奪われた熱です」

「間違いないか」

「熱の量までは分かりません。ただ、十五年間使われていない建物を温める理由はありません」

　正門には鍵がかかっていなかった。

　アルブレヒトが先頭に立ち、騎士たちが続く。

　玄関扉を開くと、暖かな空気とともに、紙と薬品の匂いが流れ出した。

「誰かいる」

　騎士が剣を抜く。

　床には新しい足跡があった。

　複数人。

　奥へ向かっているものと、外へ戻っているものが混じっている。

「昨日まで使われていたようです」

　エステルは壁へ手を近づけた。

　石の内側を、暖房神託の熱が流れている。

　廊下の先には、いくつもの木箱が積まれていた。

　箱の一つを騎士が開ける。

　中から現れたのは、聖王国神託院の印が押された写本だった。

「神託院の所蔵品です」

　エステルは箱へ近づいた。

「なぜ帝国の離宮に」

「知っている文書か」

「目録番号を見れば分かります」

　表紙の番号を確認する。

　第三封印庫、禁書区分二。

　エステル自身、閲覧を許可されたことのない文書だった。

「箱は全部でいくつある」

　アルブレヒトが尋ねる。

「この廊下だけで二十七です」

「また数えたのか」

「見れば分かります」

「私には分からない」

「数えれば分かります」

「そういう意味ではない」

　騎士たちが各部屋を調べる。

　人影はなかった。

　使われていた机には、まだ乾き切っていないインクが残っている。彼らがラウゼンから送られた熱を遮断したことで、ここにいた者が逃げたのかもしれない。

「殿下！」

　上階から騎士の声がした。

「こちらへ！　大きな祈祷室があります！」

　エステルたちは階段を駆け上がった。

　最上階の扉は開いていた。

　その先には、円形の広間がある。

　床には巨大な神託陣が描かれ、中央には、凍結した一冊の本が置かれていた。

　ラウゼンから奪われた熱は、その本を囲む十二本の柱へ流れ込んでいる。

「解凍していたのか」

　アルブレヒトが呟く。

「いえ」

　エステルは神託陣を見つめた。

「本を解凍しているのではありません。凍った状態を維持しています」

「熱を使って、凍らせる？」

「矛盾しています。ですが、神託は熱を反転させ、冷却へ変えている」

　十二本の柱。

　それぞれに、聖王国で信仰される十二神の名が刻まれている。

　光。

　水。

　火。

　大地。

　風。

　知恵。

　生命。

　死。

　秩序。

　慈愛。

　戦い。

　記憶。

　エステルは柱を順番に見た。

　何かがおかしい。

　床に描かれた神託陣の線を目で追う。

　十二本の柱から中央へ向かうはずの線が、一本多い。

「数が合いません」

「何がだ」

「神託陣から伸びている線は十三本です」

　アルブレヒトも床を見た。

「柱は十二本だ」

「はい。ですが、ここにもう一本分の接続があります」

　壁際。

　何も置かれていない場所へ、神託陣の線が伸びている。

　エステルが近づくと、壁面に削り取られた跡を見つけた。

　余白視を使う。

　消された文字が、淡い光となって浮かび上がった。

「十三番目の柱が、ここにありました」

「十三番目？」

「十二神のほかに、もう一柱」

　壁へ残された文字を読む。

　だが、神の名にあたる部分は、深く削られて判別できない。

　その下の文章だけが残っていた。

　――言葉よりこぼれしものを拾い、書かれざる真実を守る者。

　エステルの背中に、冷たいものが走った。

　校正官の役割に似ている。

　いや、似ているどころではない。

　自分の持つ余白視そのものを説明しているようだった。

「殿下」

　エステルは声を抑えた。

「聖王国の建国神託では、女神が従えた星は十二とされています」

「それがどうした」

「ここには、十三番目が存在した痕跡があります」

　アルブレヒトが、凍結した本を見る。

「聖王国が神を一柱、消したというのか」

「まだ分かりません」

　エステルは答えた。

　だが、胸の奥では、別の声がしていた。

　第一話の朝に見つけた建国神託の誤字。

　――光の女神は十二の星を従え。

　あの一画の欠落は、単なる仕立て屋の間違いだったのだろうか。

　エステルが凍った本へ近づく。

　表紙を覆う氷の下に、赤い神託墨で書かれた文字が見えた。

　――第十三神託、永久封印。

　その下には、署名が二つあった。

　一つは、ボルデ副院長。

　もう一つは。

「……お父さま？」

　ヴァレリー伯爵。

　エステルの父の名だった。