殿下、私の執事は貴方様より八つも年上でございますが、何か？

第9話 侯爵に戻る私と、商人の私と

三ヶ月。

婚約解消の日からちょうどそれだけの時間が経っていた。

夏の盛りは過ぎ、屋敷の庭の薔薇が、一度目の花を散らしかけている頃合いだった。

朝、私は書斎の窓から庭を見ていた。

薔薇の散った花弁が、敷石の上で、薄い茶色に変わっている。

昨夜の雨がまだ、軒の樋を低く伝っていた。

リシャール侯爵閣下の処分は、大審問の三日後に議会の追認が済んでいた。

辺境への馬車は、もう先月、王都を発っていた。

昨日の中庭の続きを、ロディオンは屋敷の応接間で切り出した。

雨がようやく上がった、午後の遅い時間だった。

お茶も出さずに、彼は机の前に座った。

私は向かいの椅子に腰を下ろした。

「ヴィオレッタ様」

「ええ」

「お話、二つ、ございます」

ロディオンの声がいつもよりゆっくりだった。

急がない、と決めて話している声だった。

「ひとつ目」

彼が軽く息を吸った。

「旧モンセラ家の家臣たちが、私の帰還を、十年、待っております」

私は頷いた。

「私が侯爵に戻れば、彼らに居場所が戻ります」

「ええ」

「ふたつ目」

ロディオンが続けた。

「私が侯爵家を再興する場合、私は商会会頭の職を退かなければなりません。商会で私と十年やってきた者たちにも、未来が必要でございます」

カイの顔が、ふと頭をよぎった。

副会頭のあの方は、ロディオンの正体を十年知っていた、唯一の人だった。

カイにはカイの十年がある。

そういう人は、たぶん商会の中に何人もいた。

「侯爵として、貴方様を妻に迎えれば、貴方様は侯爵夫人」

ロディオンが目を伏せた。

「社交界に戻り、私の家を支える立場になります」

「商人として生きるなら、私たちは爵位なしの裕福な商家として、自由に動けます」

「どちらにも、貴方様を縛る要素がございます」

私は口を開きかけて止めた。

止めたのは、彼が、私の答えをまだ求めていないと感じたからだ。

「一週間」

ロディオンが軽く頭を下げた。

「お考えください」

私は頷いた。

返事はしなかった。

頷いただけで、いま、彼は十分受け取った顔をしていた。

王宮の片隅に、第一王太子のための私室から移された、小さな部屋がある。

第二王子の宮の北側。

日当たりは悪い。

家具は王宮としては質素な、机と寝台と本棚がひとつ。

クリストフ・エルデアムは、その部屋の机の前に座っていた。

机の上には学院時代の名簿。

名簿の中ほどに、ロディオン・モンセラの名前が書いてある。

名簿の脇にはもう一通、古い手紙。

学院時代、同期だった青年からのもので、最近、ふと思い立って書庫から探し出したものだった。

「貴公が随分と熱心に揶揄しておられた、あのモンセラの先輩。先日、商会の事業で、わたしの実家を救っていただいた。学院の頃の見立てとは、ずいぶん違うものだ」

その手紙は一年前のものだった。

当時、自分はこの手紙をろくに読まなかった。

ロディオンの名前を、目で滑らせただけで、次の文章へ進んだ。

覚えていなかった、というよりは、覚えるに値しないと、決めつけていた。

クリストフは目を閉じた。

学院の回廊が、また、思い浮かんだ。

十六のヴィオレッタが、十二の自分にこう言ったあの日。

「リシャール侯爵閣下のなさることは、本当に正しいのでしょうか」

あの時、自分は彼女を笑った。

そして振り返り、リシャール侯爵閣下にその話をご報告した。

笑い話として。

閣下は頷いて、こうおっしゃった。

「賢いお嬢さんは、よく観察される。早めに、こちらの世界に取り込んでおかねば」

あの一言の意味を、自分は当時、正しく理解しなかった。

ヴィオレッタを婚約者に決めたのが、そのすぐ後だったことも、結びつけて考えなかった。

クリストフは目を開けた。

劣等感、という言葉が、頭の中でもう一度、浮かんで、消えた。

そんな単純な言葉だったのか、と思いかけて、それも違う気がした。

うまく言葉が選べなかった。

ただ、ヴィオレッタが、いつも先を見ていたのは、確かだった。

そして、リリアの中の「私を見上げる目」が、ちょうどよかったのも、確かだった。

そのちょうどよさを、自分は安心、と呼んでいた。

机の上の手紙を、クリストフはしばらく折り直していた。

最後まできれいに折れなかった。

途中で諦めて、引き出しに戻した。

これは、もう、当面開けない。

当面のあいだは、ご自分の足で立つことを、覚えなければいけない。

陛下にそう言われたわけではなかった。

ヴィオレッタにそう告げられた、その日からの宿題だった。

修道院へ向かう馬車の中で、アンジェリカは窓の外を見ていた。

馬車には書記官が一人、御者の隣に乗っているだけ。

護衛はもういない。

公爵令嬢ではなく、ただの罪人として、彼女はいま王都を離れていた。

外の景色は、夏の終わりの色をしていた。

畑の麦が、刈り取られた後の切り株を、平らに並べている。

どこかの家の煙突から、夕餉の煙が細く立っていた。

アンジェリカは左手を、自分の膝の上に置いた。

昨日、修道院の指示で、彼女のドレスは取り上げられた。

今着ているのは、灰色の麻の服。

ドレスのことを思うと、不思議と、悲しくなかった。

ドレスはもう、自分のものではない。

「お姉様は」

馬車の揺れに、声がふと漏れた。

「お姉様は、いつから、わたく――」

途中で止まった。

その後の言葉が、自分の口に合わなかった。

天使と呼ばれる時の、自分の話し方が、いま、急に嘘くさく感じた。

「いつから、私を、見下していたの」

口調を変えて、もう一度、呟き直した。

返事は誰からもなかった。

返事は、自分の中で、ぼんやり浮かびかけた。

お姉様は、私を、見下していたのではない、たぶん。

そういうことは、たぶん、なかったのだ、たぶん。

誕生日には毎年、私のために、口座から五ゴールドを、ちゃんと用意してくれていた。

私はそれが足りないと思っていた。

足りないと勝手に決めて、勝手に口座から引き出していた。

私が嫉妬していたのは、お姉様の能力なんかじゃない。

たぶん、もっと、嫌な何か。

そこから先は、まだ、自分の中で形になっていなかった。

馬車が緩やかな坂道に差しかかった。

車輪が石を一つ踏んだ。

振動が彼女の膝を軽く揺らした。

アンジェリカはもう、窓の外を見続けた。

畑の切り株が、遠ざかっていく。

夕餉の煙が、もう一本、別の家から細く立ち上っていた。

一週間目の朝。

私は朝食の前に、ロディオンを書斎に呼んだ。

書斎の窓から、薔薇はもう完全に散り終わっていた。

庭は夏の終わりの、緑の濃さに変わっている。

「ロディオン」

「はい」

「お返事、申し上げますわ」

ロディオンが机の前に立った。

彼はいつもの通り、両手を後ろで組んでいた。

組み方がいつもより、わずかに固かった。

「私は、貴方が選ぶ人生に、同行いたします」

私は彼を見上げて続けた。

「侯爵夫人になるなら、商会の経営は私が引き継ぎます。商人として生きるなら、私も商人になります。どちらでも構いません」

ロディオンの目元がわずかに固くなった。

「私が選ぶのは」

私は息を整えた。

「貴方の隣にいる、ということ。侯爵か商人かを選ぶのは、貴方ご自身です。貴方の名前は、貴方ご自身のもの……ですもの」

少し言いよどんだ。

言い切る形に整えなかった。

整えなくてよかった気がした。

ロディオンがしばらく、目を閉じた。

閉じてから、もう一度開けるまでに時間がかかった。

「ヴィオレッタ様」

低く彼が呼んだ。

「私は、侯爵家を、再興いたします」

返事に迷いはなかった。

「家臣たちに居場所を戻すのが、長子としての、私の義務でございます」

「ええ」

「ですが、商会は、閉じません」

「ええ」

「貴方様が、経営してくださるなら」

私は頷いた。

「では、二人で、やりましょう」

短い返事だった。

それで、私たちはお互いの十年と七年を、ようやく、ひとつの方向に並べたのだった。

書斎を出る前に、ロディオンがもう一言、言った。

「結婚誓約式の日取りを、決めましょう」

私は彼を見た。

「半年後の、新緑の盛りに」

ロディオンが続けた。

「よろしいでしょうか」

私は笑った。

今度は、声が漏れた。

「ずいぶん、ゆっくりですのね」

「準備のことが、いくつかございますので」

私たちは書斎の戸口で、しばらくお互いの顔を見ていた。

夏の終わりの光が、廊下から書斎の中まで、斜めに伸びていた。

その光の中で、私は彼の手を、もう一度握った。

握り返した彼の指は、今度は冷たくなかった。

新緑までの、ゆっくりした道のりが、私たちの前に開いていた。