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一章2 「二周目は、血塗られた茨の道を」

「どっちの道から行きたい？あなたの直感に任せるよ」

森の出口。二つに分かれた分岐点の前で、赤髪の少女アリアが振り返り、僕に笑いかけてくる。

ボルドが笑い、テオが肩をすくめる。

一見、さっきと全く同じ光景。だけど、僕の頭の中には、彼らが肉塊に変わったあの悍ましい『１周目の記憶』が、頭痛がするほど鮮明に焼き付いていた。

右の街道へ進めば、あの山のように巨大な『百眼の魔狼（ガルム）』が、三匹で待ち伏せしている。

行けば、確実に全員死ぬ。

なら、選ぶべき答えは一つしかなかった。

「……左の、山道へ行きましょう。あっちの方が安全な気がします」

僕はガタガタと震える指を隠しながら、草木の生い茂る険しい左の道を指差した。

アリアは一瞬だけ驚いたように緑色の瞳を丸くしたが、すぐに快活に笑った。

「そっか、レンがそう言うなら左にしよう！ボルド、テオ、良いよね？」

「まぁ、迷子がそう言うならな。ただ、こっちの山道は道が悪くて魔物も出やすいって有名だ。気を引き締めて行くぞ」

ボルドが大盾を担ぎ直し、先頭を歩き始める。

僕は心の中で、激しくガッツポーズを突き上げていた。

（変えられた……！運命の分岐点を、僕は自分の意志で書き換えたんだ！）

戦闘力のない普通の高校生でも、未来を知っていれば全滅を回避できる。

その確信が、僕の胸を微かな希望で満たした。

山道はボルドの言葉通り、傾斜が急で、鋭い茨のツタが足元に絡みつく悪路だった。

それでも、一歩歩くたびにあの巨大な魔狼から遠ざかっていると思うと、足取りは軽くなった。制服のブレザーが枝に引っかかって破れても、そんなことはどうでもよかった。みんなが生きて、街へ帰れればそれで良い。

二十分ほど歩いた時だった。

不自然なほど、周囲の音が消えた。

虫の鳴き声も、風にしなる葉の音も、何もかもが死に絶えたような静寂。

「……ねえ、なんか寒くない？」

アリアが自分の白い腕をさすりながら、眉をひそめた。

言われてみれば、季節は秋口のはずなのに、吐き出す息が真っ白に染まっている。

足元のシダ植物が、パキパキと音を立てて白く凍りついていく。

「おい、冗談だろ……これ、ただの寒気じゃねえぞ！」

テオが声を荒らげた瞬間、頭上から凄まじい質量が降ってきた。

ズゥゥゥゥゥゥン！！！！

地響きと共に、山道が激しく爆発する。

大量の土煙と、それを一瞬で凍らせる氷の霧が立ち込めた。

「ゲホッ、ゴホッ！なんだ、何が起きた！？」

「みんな、下がって――」

アリアの叫び声が、凍りつくような恐怖の咆哮にかき消された。

「オオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！」

霧の向こうから現れたのは、右の街道にいたガルムとは、明らかに異なる『バケモノ』だった。

サイズは同じく家屋ほどに巨大。だが、その身体は漆黒の毛並みではなく、刃のように鋭い『青白い氷の結晶』で覆われている。背中には、ドクドクと不気味に脈打つ赤黒い水晶。

そしてその頭上には、魔導書の残酷な黒い文字が浮かび上がっていた。

『百眼の魔狼（ガルム）：氷獄亜種。危険度・天災級。極寒の固有結界を纏い、触れたものを一瞬で凍結させる、この森の真の支配者――』

「氷獄……亜種……？真の、支配者……？」

ガチガチと、恐怖で奥歯が鳴った。

嘘だろ。右の街道にいた三匹は、こいつの『手下』に過ぎなかったのか。

僕が危険を避けるために選んだ左の山道は、この森で最も凶悪な、ボスの本拠地（ネスト）だったのだ。

「っ、テオ！援護を――」

アリアが大剣を抜こうとした瞬間、氷獄亜種がその巨大な前足を地面に叩きつけた。

それだけで、地面から槍のような氷の棘が波のように迫り、アリアたちの足元を襲う。

「ボルドーッ！！」

「うおおおおおっ！！」

ボルドが反射的に大盾を構え、アリアの前に立ちはだかる。

だが、防げなかった。

魔獣の放つ冷気は、盾に触れた瞬間にボルドの腕を、そして全身を文字通り『一瞬で凍土の彫刻』へと変えた。

凍りついたボルドの身体は、続く氷の槍の衝撃で、ガラスのようにパリン、と軽い音を立てて粉々に砕け散った。

肉の一片すら残らない、無慈悲な即死。

「ボルド！？嘘、嘘でしょ……ボルドーーーッ！！」

テオが半狂乱で弓を引く。だが、放たれた矢は魔獣に届く前に、周囲の極寒の空気によって凍りつき、地面に落ちて砕けた。

次の瞬間、魔獣の巨大な尾がテオの身体を真横から薙ぎ払った。

凍りつき、脆くなったテオの肉体は、果物のように簡単に破裂し、凍った血の霧が紫色の空に舞った。

「嫌だ……嫌だ、嫌だ！！なんで、なんでだよ！！」

僕は自分の頭を何度も殴りつけた。

安全な道を選んだはずだった。みんなを救うために、僕は左の道を指差したんだ。

なのに、僕の選択のせいで、ボルドもテオも、１周目より何倍も悲惨な死に方をしてしまった。

（僕が殺した。僕がこっちの道を選んだから、みんなが――！！）

強烈な自己嫌悪と罪悪感が、僕の胸をドス黒く抉る。

「レン、逃げて……っ！」

アリアが、血を吐きながら大剣を構えていた。彼女の左半身は、すでに白く凍りつき、動いていない。それでも、緑色の瞳だけは、僕を守るために前を睨みつけていた。

「あなたは、私が、絶対に……っ」

バキッ、と鈍い音が響いた。

魔獣の顎が、アリアの身体を容赦なく横から噛み砕いた。

大剣が地面に落ちて、カランと虚しい音を立てる。

彼女の身体が地面に放り出され、ピクリとも動かなくなった。

「アリアァァァァァッ！！」

僕は叫びながら、アリアの元へ駆け寄ろうとした。

だけど、僕の足は、すでに地面に凍りついて一歩も動かなかった。冷気が足元から這い上がり、僕の身体をじわじわと凍らせていく。

目の前に、氷獄亜種の巨大な顔が迫る。

無数の脈打つ赤黒い水晶が、絶望に歪む僕の顔を嘲笑うようにギラギラと発光していた。

「……ああ、そうか」

凍りつく激痛の中、僕は理解した。

この世界は、普通の高校生が「逃げ道」を探して生き残れるほど、甘い場所じゃないんだ。

逃げちゃダメだ。

安全なルートなんて、最初からどこにもない。

この理不尽なクソゲーを生き残る方法は、ただ一つ。

「逃げない……。次からは、絶対に逃げない……！」

どれだけ死んだって良い。何回心を壊されたって良い。

得られるすべての死の記憶（ログ）をかき集めて、この世界の理不尽を、魔獣どもを、正面から完璧に

『ハメ殺す』ためのチャートを作る。

それだけが、僕がみんなを救う唯一の道だ。

パリン、と僕の身体が砕ける音が響き、視界が真っ白に染まる。

【――条件達成。ログを引き継ぎ、時間を巻き戻します】

脳内に響く無機質な声を合図に、僕は涙を流しながら、三度（みたび）、あの始まりの地獄へと意識を投げ落とした。

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