8話 牢獄と新たなる魔女
「さぁ、その男を牢獄へ連れてゆけ！」
男がそう言った突端に二人の騎士によって両腕を掴まれ、自由を奪われてしまった。
「シャルコットさん！どういうことですか！」
拘束された身体をジタバタと動かし、彼女に向かって必死に訴える。
「シャルコットってだあれ？」
「えっ……？」
「王よ、貴方の叔母はひとつ前の年に亡くなられています」
「亡くなった？この私が？私がシャルコットなのよ！あなた、この私を侮辱する気なのね！騎士たちよ、この無礼者を極刑に処しなさい！」
シャルコットは支離滅裂なことを言っているようだ。何が起きているのか理解が追いつかない。
「今すぐ付き人を呼べ！女王陛下がまた例の発作を起こしていると伝えるんだ」
男の号令で一人の騎士が慌てた様子で部屋を飛び出して行った。
「王よ、この男の処遇はどうなされる」
――王だって！？ということは、彼女はこの国の女王！？
「牢獄にでも放り込んでおきなさい。魔女の生贄とするのよ！これでこの国は救われるのよ！」
シャルコットは不気味な高笑いで、僕のことを見下す。
「御意。王の指示通り、その男を地下牢獄へ連れていけ。……王の現状を知った一般人を家帰すわけにはいかぬ」
「おい放せよ！ちょっと！シャルコットさん！」
助けを求めるが、当然助けてくれる人がこの場にいるはずない。彼女が視界から消えてしまうまで、不気味な高笑いが鼓膜の奥に響いていた。
＊
薄暗い湿った空気。ゴツゴツとした岩壁。ここが地中であることは明白だった。中学生の頃に行った鍾乳洞がこんな空気だった。鍾乳石が氷柱のように天井から降りていたのが、とても幻想的だったので今でも記憶に強く残っている。
だがここは幻想空間なんてものではない。鉄の扉が奥まで続いた冷たい風景――牢獄の道が続いているのだ。
「今日からここがお前の家だ」
荷物が投げ込まれるように、僕は牢獄へ収容された
「痛っ……。丁寧に扱ってくれよ」
「ふっ、せいぜい、殺されないように気を付けな」
僕を連れてきた大男は捨て台詞を残してどこかへ行ってしまった
「殺されないようにって、どういうことだよ」
どうしたものかと考えていると、後ろに人の気配を感じた。
振り返るとそこには手足を金具で拘束された少女が項垂れていた。
少女はボロボロに破れている服とは反して、綺麗な白髪をしている。この薄暗い牢獄の中で異質でいて、神聖な雰囲気を放っていた
「君は一体……」
少女に目を奪われていると、彼女の体がピクリと動いて頭が上がった。
「何じゃ、ウヌは？」
その問いに答えようとしたが、少女の目に黒帯の目隠しが巻かれていることに気づき、言葉が詰まった。
「……ふんふん。ウヌからは魔女の匂いがするのぅ。どの魔女と交わったか？」
「ま、まじ――」
「まぁよい。ほれ、妾の目隠しをとってくれぬか？」
「……厳重に拘束されている少女の目隠しなんて、取りたくはないな」
「くふっ、賢明な判断じゃ。ならば、目隠しをとってくれたのなら、妾の体を好きにしてもよいぞ？」
そう言って少女はガシャガシャと音を立てて体を淫らにうねらせる。
「……好きにするつもりはないから」
こんな年齢そぐわぬ淫らな少女に頼らずとも、どうにかして脱出してみせる。試しに鉄格子に向かって突進してみるものの、微動だにしない。
「くふっ、そんなことをして、ここから出られると思っておるのか？」
「……わかった。なぜ君が厳重に拘束されているのか教えてくれたなら、その目隠しを取ってあげるよ」
二人で協力すればどうにかなるかもしれない。不本意ながら彼女の提案を受け入れることにした。
「ふはっ、やはり妾の体は魅力的なのじゃな」
「体目当てじゃないから！」
「恥じることはないぞ。ここに収監されておるのは妾とおぬししかおらぬ。監視人はサボっておるから様子を見に来ぬ。盛っていようとも、誰も気にせぬ場所じゃ」
「はいはい、目隠し取るから」
「ぬぅ！」
少女は機嫌を悪くしてジタバタと暴れる。そのせいで彼女に繋がれた鎖も暴れてしまいガシャガシャと波打つ。
「ちゃんと取るから暴れないでくれ！」
ようやく大人しくなったところで、少女の元に歩み寄る。
近づいたことで、彼女の美しさに目を引かれた。
白い肌に汚れなどは見当たらない。髪も艶があり、手入れが行き届いているようだ。やはり、ボロボロの服と彼女の身体の一体感の無さに違和感を覚える。
黒帯を取るために、後ろへと手を回した。結び目は思ったほど固くはなかった。
「そういえば、ウヌの名を聞いてなかったのぅ。名を名乗れ」
「こういうのは、まず自分から名乗るもんじゃないのかよ。……まぁいいや。僕の名前はシドウミハル。ミハルって呼んでくれ」
「今宵珍しい名前じゃな。……みはる。覚えたぞ」
「それで、君の名前は？」
「妾の名前か……」
黒帯がほとりと、床に落ちる。
少女が僕を見上げる。
「妾の名はエゥリストじゃ」
少女の手が僕の頬に触れる。その手は氷の様に冷たい。身体の芯まで凍てつくほど冷えていた。
「――妾こそ4人の魔女の1人、東の魔女、エゥリスト・ハーメルンじゃ」
そう名乗った瞬間、彼女の右目がアメジスト色に輝いた。
