魔女殺し

1章：シェーゼ王国編 狂った王様

9話 鍵

「…………」

「…………」

「………………」

「………………」

「…………どうした？」

「どういうことじゃ！」

　バン！と僕の身体を押しのけてから胸倉を掴み、ぐらぐらと揺さぶる。

「なぜウヌは死なぬのじゃ！答えよ！」

「ゆ、揺らさないで、揺らさないでくれ」

「妾の力は原初のひとつじゃぞ！何故！何故殺せぬのじゃ！」

「まぁ、落ち着ていてくれよ」

「……ほふぅ。すまぬ、取り乱したな。……ウヌは何者なんじゃ？どうして妾の目を見ても死なぬのじゃ？」

「えっ、目を見たら死ぬの？」

「言ったではないか。妾は東の魔女であるぞ。それぐらいの力を有しておる」

「君が東の魔女なのか？」

「何じゃ！不満でもあるのか！」

　エゥリストは、頬を膨らませて手をバタバタとさせる。

「四人の魔女であろう人が城の牢屋に閉じ込められているのはおかしくないか？」

「それは……、色々とあったのじゃよ」

「色々とねぇ……？」

「くぅ！疑っておるのか！」

「そりゃあ疑うでしょ」

「よろしい。ならば、重い腰を上げることにするかのぅ」

　エゥリストは立ち上がって両手を広げた。すると、手足に付けられた枷に魔法陣が描かれ、ギィン！と鈍い音を立てて砕け散った。

「自分で外せるんじゃないか」

「違うぞみはるよ。妾に目隠しとして付けられていた黒帯。あれは魔法を封じる力が込められていてのぅ。あれを外してもらわぬ限りは魔法が使えなかったのじゃ」

　手をさすり今度は牢屋の扉に手を向けると、扉が一人でに開いた。

「どうやって開けたんだ？」

「四人の魔女ぐらいになれば、こんなもの、魔法で簡単に開けられるのじゃよ。ほら、こんなところ長居する意味もなかろう。脱出するぞ」

「脱出するって言っても、出口が分からないんだけど」

「妾に任せておけばよい。出口などわからなくても、作ればよいのじゃ」

「作る？」

「うーむ。じゃが、ちと魔力は温存したいからのぅ。……みはる、ちこう寄れ」

「どうし――」

　僕の言葉は最後まで続かなかった。なぜなら、僕の口がエゥリストの口によって塞がれてしまったのだ。

「んんん！」

「――くふっ、ごちそうさまじゃ」

　満足の笑みを浮かべたエゥリストの右目が、アメジスト色に光る。すると、天井に大きな魔法陣が展開される。その中ではいくつもの小さな魔法陣が歯車のように動いている。

「月下崩壊《げっかほうかい》――陽炎の刻(ようえんのとき)ッ！」

　エゥリストが叫ぶと、魔法陣が激しく輝いて、炎の螺旋が天井に向かって咬みついた。

「驚いたかのぅ？四人の魔女ともなれば、これほどの魔法は容易じゃ」

　僕は、生き物のように渦巻く炎が、天井を突き破らんとする光景に圧倒されていた。それは、キスされたことさえ忘れてしまうほどだった。思えばこの世界に来てから、目に見える魔法を体験したことが無かったのだ。僕の及ばぬ未知なる力に恐怖さえ覚える。

　やがて炎は岩盤を破り、二人だけの薄暗い地下の牢獄に太陽の光を落とした。

「さて、後はこの穴から脱出するだけじゃな。妾の手に捕まれ」

「まさか、飛べるのか？」

「まさか。飛べぬ。妾は飛ぶのが嫌いでのぅ」

「それじゃあ、どうやってこの穴から抜け出すんだ？」

「とぶんじゃ」

「もしかして、跳ぶの？」

「そうじゃな。『じゃんぷ』というやつじゃ」

「じゃんぷ……」

「行くぞ」

　唖然としていた僕の右手を、エゥリストはぎゅっと掴んだ。

「ほれ」

　僕たちのちょっと先の地面に魔法陣が描かれる。

「同時にあの魔法陣を踏むのじゃぞ？」

　そう言ってエゥリストが手を引っ張る。

「えっ！？」

　こうなったら彼女の言葉に従うしかない。

「せーの」

　彼女の掛け声に合わせて、魔法陣に向かって、幅跳びの様に跳んでみる。

　するとどうだろうか。

　僕の身体がふわふわと浮かんでいるのだ。

「どうじゃ？スゥファを応用した面白い魔法じゃろ？」

　同じく宙を浮かぶエゥリストは満足そうに微笑んだ。

「スゥファ？」

「なんじゃ、魔法を知らぬのか。スゥファは加減速魔法の一種じゃよ。妾でもこれぐらい出来るから、誰にでも出来るはずじゃ」

　僕も魔法を使うことはできるのだろうか。魔法を使うことが出来れば、元の世界に戻れるかもしれない。

「ところで、この後どうするつもりじゃ？」

「僕は賢者の森に行くつもりだよ」

「賢者の森か。……ウヌが関わりのある魔女は南の魔女じゃな。この国にいるのだから当たり前か」

「ああ。君にも是非来てもらいたい」

　エゥリストはたっぷりと考えてから答えた。

「……良かろう。あのババアに聞きたいことがあったからのぅ」

「知り合いなのか？」

「妾も四人の魔女だからのぅ。見知ってはおるぞ」

「……仮に、四人の魔女に裏切り者がいるとたら、誰だと思う？」

「どういう意味じゃ。質問の意図が読めぬ」

「そのあたりを含めて、カノープス……南の魔女に話を聞くってことでどうかな？」

「良かろう。ならば妾を賢者の森に案内するがよい」

　　　　　＊

「クローヌス様、宜しいですか」

「構わない入れ」

　宰相の部屋に入って来たのは連絡係と呼ばれる兵士だ。彼らは名前の通り、伝令をする任務に就いている。

「クローヌス様、東の魔女と王を誘拐したとされる男が脱走したとの報告です」

「そうか」

「いかがしますか？」

「放っておけ。すぐに騎士団長が勝手に動き出す」

「承知しました」

　連絡係は一礼すると、宰相の部屋を足早に去って行った。

「魔女の使いよ、いるのだろう？」

「――はい、御用でしょうか」

　本棚の前に現れたのは、右目に赤い眼帯をした、十歳前後と思われる幼い少女だった。眼帯の下には縦に長い古傷が痛々しく残っている。

「今日起きたことは、君の主君が仕組んだことか？」

「いいえ。それは違うでしょう。西の魔女にはそんな力はありません。その運命を手繰り寄せたのは――」

「そういうことか、あの老婆め」

「それと、これを渡すよう言われています」

　彼女は右手を前に突き出した。手を出せと言うことだろう。黙ってそれを受け取る。

「これは？」

「鍵です。これを持って地下牢獄に行ってください。そこに答えはあります」

「何があるんだ？」

「『過去の遺物」と聞いています。それ以上のことは聞いていません。では、失礼します」

「待ってくれ。それは一体――」

　クローヌスは引き留めようとするも、刹那にして彼女の姿は跡形も無くなっていた。

「これが鍵、か……？」

　手の中にあるものは、到底鍵と呼ばれるものではないはずだ。黒い四角形の先端にもうひとつ小さい銀色の四角形が付いている。これまでの人生で見たことのないモノだ。鍵と言うからには、何かを開けるものだろう。

　とにかく、少女の言っていた通りに地下牢獄へ向かうことにした。