魔女殺し

1章：シェーゼ王国編 狂った王様

10話 東と南の魔女

　城へ向かった時の記憶を頼りに賢者の森を歩いていると、ログハウスに辿り着くことが出来た。

　カノープスに聞いた話だが、このログハウスに一度来たことがあれば、ログハウスを思い起こすことで道に迷わずに辿り着ける。逆に、来たことが無い人は案内が無い限り一生辿り着くことが出来ないらしい。

　人払いの結界が張られている効果とのことだ。

「ほぅ。森に結界を張って隠居暮らしか。まさに老後の暮らしじゃな」

　ログハウスを目にしたエゥリストが笑いを押し殺す。

「老後って、それ言ったらエゥリストも――イタイイタイ！足踏まないで！」

「おなごに向かって歳の話をするものではないぞ」

　エゥリストは僕の足をぐりぐりと踏みつける。

「はい、すみません」

「ほれ、行くぞ」

　ログハウスの目の前まで来ると、エゥリストは一度足を止めた。

「どうした？」

「おいババア見ておるんじゃろ？」

『……見ているさ、東の魔女。お前とは少し話がしたかった。入りな』

　ドアの向こうでカノープスが返事をすると、ログハウスの扉が一人でに開いた。

「……みはる、この扉に罠が仕掛けてあったのは分かっていたかのぅ？」

「え、罠？」

「ドアに触ったら魔法が発動する仕掛けじゃ。何も考えず開けておったら死んでるじゃろうな。相変わらず可愛げのないババアじゃ」

「怖いなぁー……」

　仲が悪いのだろうか。正直、エゥリストを連れてきたことを今更になって後悔している。

「……みはる、言うのを忘れておったが、あのババアは妾の倍以上に信用できんぞ」

「自分が怪しいって言うんだ」

「心の中で、妾のことを怪しい女じゃと思っておったのだろぅ？」

「その通りでございます」

「くふっ、ウヌの素直なとこは好きじゃぞ」

　エゥリストはニコリと年相応の笑顔で微笑むと、今度こそ扉に手をかけた。

「ミハル！」

　ログハウスに入った瞬間、僕の名前を呼んだシリウスが玄関から飛び出してきた。ところが、そこにいたのはエゥリスト。シリウスは背の低い彼女に気づかず、ぶつかってしまう。

「ぐへぇ」

　と、情けない声を出したエゥリストは、シリウスに敷かれて目を回している。

「いてて、ミハル！あなたは私に潰されてしまうほど、小さくなってしまったのね……」

「僕はここにいるけどね」

「それじゃあ、このミハルは！？」

「シリウスってそんなノリだったか？」

「うっさいわね！黙ってなさい豚！」

「……なんだかな～」

　暴言を吐きつつも、いつもより表情が柔らかい気がする。戻ってこないことに、少しは心配してくれたのだろう。

「それで、この女は誰なの？」

　乱れた髪を整えながら、シリウスはエゥリストを見下す。

「私という女がいながら、ちょっと目を離した隙に別の女を引っ掛けていたとはね……。酷いわ！」

「ほぅ。魔女の娘に手をかけるとは、なかなかの男じゃ。なんと言ったか――そうじゃ、ぷれいぼーいとやらじゃな」

「ミハル！私とこの幼女、どっちを選ぶのよ！」

「妾、捨てられるのか？」

　勘弁してください！

「シリウス、そこらへんにしときな。ロリババアも乗っかるんじゃねえ」

　二人に圧倒されているとカノープスが助け舟を出してくた。

「よく戻ってこれたな小僧。二つの意味で……」

　カノープスはエゥリストを軽く睨む。

「久しいのぅ、ババア。いつまで寿命に抗うつもりか？」

「ふん、黙ってな。お前さんは逆に、だんだん幼い身体になってるな。そのうち赤子にでもなるのかい？」

「くふっ、皮肉も言えるようになったではないか」

「……まぁいい。ここでいがみ合っていても仕方がない。とりあえず家に入りな」

　カノープスは深い溜息を吐いてから、家に入るよう促した。

「それにしてもミハル、よく戻ってきてくれた。ついでに東の魔女を連れてくるとは大したものだ」

「言っておくが、妾がみはるを連れてきたのじゃぞ。そこを間違えてもらっては困るのぅ」

「こんな面倒なヤツだが、東の魔女だ。色々と役に立つはずだ」

「みはるから何となく聞いておいたが、妾を何に巻き込むつもりじゃ」

「そのことで少し話がしたい。全員椅子に掛けてくれ」

　僕らはカノープスの言う通りに椅子に座った。最後に彼女が腰かけると、声を細めて話を始める。

「……これから君たちには北の国へ向かってほしい」

　その瞬間、エゥリストが荒々しく机を叩いた。

「絶対に行かぬぞ！」

　彼女は敵対心を表すかのようにカノープスを睨む。

「世界を救うために四人の魔女を再び集結させるつもりじゃな。絶対に反対じゃ！」

「魔女を集めなければ世界を救うことは出来ない」

「妾がいつ、世界を救うと言ったのじゃ？妾には世界を救う理由がない。世界が壊れようとも、関係がない。世界を救いたいのならば、ウヌらで勝手に救うがよい」

「だがな――」

「何を言われようとも妾に、世界を救う義理がない」

　エゥリストの目に揺らぎはない。断固たる意志が窺える。カノープスも視線をそらさずエゥリストを見つめる。やがて、カノープスは天を仰いでからため息を吐いた。

「――わかった。だが、おまえを城から助け出した分は働いてもらう。それでいいな」

「その分は――って、妾を助け出したのは実質的にみはるじゃぞ！みはるの言うことは聞くが、ババアの言うことを聞く義理はないぞ！」

「うるせえぞロリババア！誰のおかげで牢獄暮らしで済んでいたかわかってんのか！」

「妾は牢獄だろうが溶岩の中だろうが川の中だろうが土の中だろうが、どこでも良かったんじゃ！ババアにそんなこと頼んだ覚えはないぞ！」

　二人のいがみ合いが再び始まった。

「二人とも……」

　どうしたものかと、きょろきょろしていると僕の隣に座っていたシリウスがバンと机に手を付いて立ち上がった。

「いい加減にしてください！」

　その一声に全員が硬直し、シリウスに注目が集まった。

「そこまで言うならエゥリストさんの助けは借りません！」

「……ほう。言うな小娘」

　エゥリストはぎろりとシリウスを睨む。シリウスはその気迫に一瞬硬直するが、負けじと言葉を返す。

「私がどうにかします！」

「どうにか、のぅ。具体的にどうするべきか考えておるのか？」

「それは…………」

「小娘、物事を考えてから行動に移せ。――――死ぬぞ」

「っ………………」

「簡単に四人の魔女の座を継げるとは思わぬことじゃな。ババア、二階に使ってない部屋があったじゃろぅ？借りるぞ」

「勝手に使いな」

　エゥリストは許可を貰うと、何も言わず階段を上って行ってしまった。

「……師匠、ごめんなさい。私ごときが過ぎた発言だったわ」

「気にすることはない。アイツは気分屋なだけだ。明日にでも気が変わってるような魔女さ」

「そう、ですか」

「…………」

「…………」

「…………」

　そう励まされるも、シリウスの落ち込んだ表情は消えない。

「シリウス、ミハルに魔法を教えてやれ」

　カノープスは突然そう切り出した。

「え？」

「東の魔女がミハルと共に脱走したんだ。騎士団がやって来るかもしれない。それまでに基本的な魔法だけでも教えてやれ」

「くっ、師匠がそういうのなら分かりました」

　シリウスは不貞腐れながらも、「さっさと行くわよ！」と僕を無理やり引っ張り、玄関の扉を開けた。

「…………察しがよくて助かるよ、エゥリスト」

「ふん、不本意じゃが、妾も二人きりで話をしたいこともあったからのぅ」

　二階から下りてきたエゥリストは、カノープスと対面の席に座る。

「あの娘、なかなかの魔力を保持しておったな。流石は南の魔女の血を引くものじゃな。それに……初代とよく似ておる」

　カノープスは満足そうな笑みを浮かべた。

「その言葉を聞いて、確信に変わったよ。あの子は器だ」

「ウヌは、あの娘に何を望んでおる？」

「……始祖様の亡骸には魂が残っているという話を聞いたことがある。そうなれば、シリウスの身体にはきっと始祖様の魂が乗り移るはずだ」

「あの小娘が始祖を復活させる器ということじゃな。……愚かな」

「始祖様の復活は歴代南の魔女の悲願だ。シリウスには達する資質がある」

　カノープスは力強くエゥリストを見つめる。一方の彼女は目を逸らして面倒くさいと言わんばかりにため息を吐いた。

「魔女を集める目的は、世界のどこかへ隠されている始祖の身体を探すためでもあるのじゃな」

「その通りだ。その為にエゥリスト、おまえがシリウスを導いてくれ」

「…………南の魔女の力をあの小娘に継承させる気だな」

「正直に言って、あたしゃ歳だよ。南の魔女の寿命は長いといっても、あんたらには当然負ける。魔力もだいぶ衰えた」

　カノープスは皺が多く刻まれた自らの両手を、悔しそうに眺める。

「この身を天に返上する時が来たな」