11話 怪物の遠吠え
「クローヌス様、奴らはこの天井を破って地下牢獄を脱出したようです」
かつて罪人たちを閉じ込めていた地下牢獄。その歴史は数万年も遡ると言われている。この国が建国されるよりも遥か昔から作られていた地下空間。それがいつの日にか、罪人を閉じ込めるための牢獄と化した。
ここは、光が全く届かない地下深くに作られたものだったが、今では地上の光を受けて幻想的な空間へと様変わりしてしまった。
「ここに何があるというんだ」
拳の中にある黒い四角形を睨みつける。こんなもので宝箱を開けろということなのか。
「クローヌス様、崩落した場所の近くに謎の扉が発見されました」
「なんだと」
転がっている岩石を避けながら部下についていく。案内された崩れた壁から、古びた鉄の扉が現れていた。
「こんなものがあったのか」
もとは通路のあった場所。扉が隠されていたなんて誰も知らなかった。
クローヌスはドアノブをガチャガチャと回してみるが、錆び付いたせいで開きそうにない。仕方がないので思い切り蹴りを入れてみる。すると、ガッ！という激しい音がして鉄の扉が遂に開かれた。
扉の先は真っ暗で何があるのか見当もつかない。
「ライティア」
光の魔法を照明代わりにして奥を確認する。扉の先は地下へと続く階段になっていた。この場所がすでに地下深い地点にあるので、まさか階段になっているとは予想外だった。
「クローヌス様、部下を数人連れて行きましょうか？」
「いいや、不要だ。私一人でいい」
「ですが――」
「わかっている。十分経っても戻って来ない時には応援を呼んでくれ」
「かしこまりました」
クローヌスは壁に手を触れながらゆっくりと階段を下りていく。もう若くはない年齢だ。軽い足取りで下がれればいいのだが、体がいう事を聞かない。
百段は下っただろうか。ようやく階段の終わりに来た。先を光で照らすと、短い通路の後に両開きの扉が閉ざされていた。ここで鍵を使うのかと思ったがここではないらしい。
扉の前に辿り着くと、そっと手を触れる。それだけで扉は少し開いた。躊躇う必要はない。そのまま全開にする。
「なんだ……ここは…………」
目の前に広がる光景に唖然としてしまう。全方位真っ白に塗られた不思議な部屋。特に目を奪われたのは、中央に鎮座するガラスで作られた円柱だ。
ガラスの中はエメラルド色に輝く液体で満たされているのだが、中心には黒い物体も収容されていた。
近づくと、その物体の正体がわかった。
「っ！！これは人なのか！」
身体が黒い魔力に包まれているが、それは明らかに人の形をしている。助けようとしたが、ここに閉じ込められているようにも見える。
とりあえず、辺りを見渡しながら歩いてみる。何事にもまずは観察だ。観察することで解決の糸口を見つけるのだ。
「これは……」
扉の反対側まで回ると、円柱に隠れる形で机がポツンと置いてあった。机の中心には四角形の差込口があった。
「これが鍵穴というわけか」
少女に渡された四角形の物体を穴に近づける。先端の金属の四角形と大きさがピッタリだ。
「さて、何が出てくるのやら」
ゆっくりと差し込んでいく。しかし、途中で止まってしまった。ガチャガチャと動かしてみるのだが、一向に進まない。眉を寄せてからもう一度差込口と銀色の四角形を覗き込む。どうやら向きがあるようだった。くるりと半回転させてからもう一度差してみる。今度こそ上手く差し込めた。
『ウィルス感知なし。更新データ確認。ドライバーバージョン確認。更新データのインストールを行います』
どこからともなく声が聞こえてきた。
「なんだ！？」
『インストール完了まで残り七十パーセント』
その声が何を言っているのか全く理解できない。何か恐ろしいモノを作動させてしまったことは確かだ。
――ボコボコボコ
ガラスの中の液体が気泡を浮かばせて音を立て始めた。鍵は隠し部屋を開けるものではなかった。もっと別の、何かとんでもないものを作動させる鍵だったのだ。
『インストール完了まで残り二十パーセント』
液体が徐々に減っている。
『インストール完了まで残り十パーセント』
体の半分が出てしまうぐらいに液体は減ってしまった。
『インストール完了。ファイナライズ中』
液体はすべて消えた。
ガラスの中にいるのは人は未だに意識が戻っていない。ゆっくりと、物音を立てないように近づく。
「君は一体何者なんだ……」
『ファイナライズ完了。ロック解除。コードネーム・ディレクションズハント開始』
黒い魔力がガラスを突き破って放出された。クローヌスはその勢いで後ろに吹き飛ばされてしまった。
「ギュアグギャアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！」
地面に降り立ったそれは、怪物と呼ぶに相応しい恐ろしさを放っていた。
