7話 逃走
「ここ数日、西の国との国境付近で怪しい動きが目立っている。国境警備隊としては注視すべきかと！」
「西の国は我々で太刀打ちできる国ではない。ここは静観でしょう」
「いいや！いますぐ抗議文書でもいいから送ってくれ！何かあったら先に被害を被るのは俺たちだぞ！」
国の重鎮たちが円卓を囲んで会議をしていた。いま話し合われている議題は西の国との国境問題だった。
「……ふむ。クローヌス殿はどう思いますかな？」
「…………静観でいこう」
「何故です宰相！」
「西の国からは多数の支援を受けている。立場上は強く言えない。それに、国境は超えていないのだろう？それなら問題はない」
「っ、たしかにそうですが……」
「議長」
「国境付近における議案はこれにて終了。次の議案へ――」
「クローヌス様！」
議会に飛び込んできたのは、女王の付き人だった。その時点で何が起こったのか何となく察した。
「……またか」
「えぇ、いかがいたしましょう！？」
「警備にまわせ」
クローヌスは面倒そうに軽くあしらった。
「すぐに連れ戻せ」
＊
「ここは何の店なんだ？」
「牛肉の店」
「牛か」
そういえば、この世界にやってきてから一切食事をしていなかった。地球のような牛肉が食べられることを信じたい。賢者の森では小鳥を見かけた。地球の鳥と変わらなかったので恐らく鶏肉なら大丈夫だろう。鳥以外の動物には出遭わなかったので、牛肉は不安だ。ミノタウロスみたいな怪物を牛肉と言い張っていないだろうか。
「あなたもここでいいかしら？」
「ええ、構いませんわ。牛肉はとても美味しいですもの」
二人の会話から、ミノタウロスの可能性は遠のいた。美味しいのなら、きっと地球のような牛だ。そうでありたい。そうあって欲しい。
「――これは？」
「牛肉の炭火焼きよ」
「ほう」
とりあえず店のおすすめを頼んでみたら、一般的な三百グラムほどの牛肉のステーキが出てきた。適度に火が通されジューシーな見た目をしている。他の二人も同じものを頼んでいる。
「この肉は一般的に食べられているのか？」
「当り前じゃない。肉と言ったら牛肉でしょ」
「豚と鳥は？」
「あなた、鳥を食べるの？あり得ないわ！」
「冗談だよ、冗談！」
シリウスが声を荒げたので、必死になだめる。これはハズレだったらしい。この世界に鶏肉を食べる文化は存在していないようだ。逆に豚は食べるという認識で良いらしい。また一つ、この世界の謎を解くことが出来た。
「あなたの生まれた国はかなり独自の文化を持っているようですね。その服しかり、鳥を食べるしかり」
「あははは、そうなんですよ……」
シリウスは不服そうな目でこちらを見ているが、シャルコットのフォローも有り、どうにか誤魔化すことに成功した。
「それで、お二人は何をしにこの町へ来たのですか？」
「私たちは師匠のお願いで薬草を買いに来たのよ」
「何のお師匠さん何ですか？」
「魔法よ」
「まぁ、魔法ですか素晴らしいですね！私も魔法を習いましたが、どうも苦手でした。炎の初級魔法しか出来ません。正直、羨ましいです」
「どんなことにも向き不向きがあるわよ。そう落ち込むことはないと思うわ」
「あら、お優しいんですね。ありがとうございます」
どういう訳かシリウスはシャルコットに優しい。羨ましいなと思ってシャルコットを見ていると嫌悪に満ちた目でシリウスに睨まれてしまった。仕方がないので牛肉のステーキを食べる作業に移った。
食事を終えて外に出ると何やら騒がしかった。
「なんだ？」
商店街の一角で鎧を身に着けた男たちが十人ほどの隊列を組んで歩いていた。
「珍しいわ。あそこまで大所帯で見回りだなんて、何かあったに違いないわ」
周囲の騒めきはそういうことか。
「ん、どうしんですかシャルコットさん」
シャルコットは僕の後ろに隠れるようにして怯えていた。
「こ、ここから早く離れましょう。裏の路地はどうでしょうか、行きましょう」
彼女は僕の腕の袖をぐいぐいと引っ張る。
「えっ、はい、ちょっと待ってくださいよ。シリウス、行こう」
「……ええそうね。行きましょう」
僕たちは出てきた店の脇を通って裏路地に入る。裏路地は人通りが一段と少なかった。商売をしている人はほぼいない。しばらく進むと先頭を歩くシリウスの足が止まった。
「ここでいいかしらね。――シャルコットさん、どうして騎士団に追われているか教えてくれる？」
「…………」
「さっきの兵隊たちはシャルコットさんを追ってたのか？」
「そもそも、自分から追われている身と言っていたじゃない。それが騎士であっても不思議ではないわ」
シリウスはシャルコットを軽く睨んだ。
「喋り方や仕草を見る限り、あなたは高貴な身分よね。それにシャルコットという名を名乗っている。もしかしてあなたは――」
「いたぞ！捕らえろ！」
突然、背中の方から野太い叫び声が上がった。振り返ると一人の騎士がこちらを指さして叫んでいた。
「二人は逃げなさい！ここは私が対処してあげるから」
「あ、ありがというございます！」
「みはる、捕まるんじゃないわよ」
「ああ」
僕はシャルコットの腕を掴んで走り出した。右へ左へ、くねくねと入り組んだ路地を走り抜けていく。
「いたぞ！」
後ろから複数人の足音が聞こえてくる。シリウスの足止めは無駄に終わったようだ。
「このままじゃ追いつかれるか……」
急いで近くの路地に逃げ込む。そこはしばらく一本道しかない路地だった。逃げ込める路地が無いので、ここに逃げたのがバレたらおしまいだ。
「シャルコットさん、あなた何者なんだ……」
「…………」
兵士に追われるとは相当な家系なのだろう。こんな人を連れまわして誘拐犯に間違われないだろうか。
「見つけたぞ！」
正面からも兵士がやって来た。これでは挟み撃ちだ。
「どうする、あいつら魔法で倒して強行突破しようか？」
「……いえ、諦めましょう」
「え？」
突然、シャルコットが動きを止めて立ち止った。
次の瞬間、僕たちは兵士たちに身体を掴まれ拘束されてしまった。
