6話 城下町へ
「ようやく都会に来たって感じだな」
森を歩いて三十分ほどだろうか。道が開けてきたと思っていたら、木々の隙間から大きな建物が見えてきた。三角帽子の急こう配な屋根が四つ。ファンタジー映画に出てきそうな立派な城が綺麗に区分けれた町を見下ろしていた。
「あれが、この国を支配する象徴、シェーゼ城よ」
「言い方に棘があるな。城の主は評判悪いのか？」
「その通り。数年前に王が暗殺されてからその娘が女王として君臨したのだけど、最近どうも狂ってるらしいのよ」
「狂ってる？どういう意味？」
「そのままの通りよ。奇行に狂言、城内の人間はお手上げ状態。今は宰相のクローヌスが王の仕事をしているそうよ」
「それじゃあ、女王は何してるんだ。放置か？」
「城に幽閉中らしいわよ。厳重に拘束してしばらく彼女の姿を見ていないとかなんとか。あ、このことは他言無用で頼むわね。あくまで噂だから」
「わかったよ」
国の長が狂ってるなんて噂になったら、王の威厳を保てるもんじゃない。最悪、反乱なんかも起きかねない。
城下町の入り口には大きなアーチ状の門が立っていた。看板には文字らしきものが書いてあるが、一切読むことが出来ない。異世界の文字ってやつか。
「それで、お遣いって何を買うんだ？」
周囲の建物を見渡しながら質問すると、彼女はポケットの中から、出発前にカノープスから受け取っていたメモを取り出した。
「お遣いの細かい内容よ。召喚術の素材に、薬草、後は食材ね。特に、召喚術に使う素材は間違えたら大変なことになるからね」
「そうなのか」
素材を間違えたら、子猫を呼び出す予定がライオンを呼んでしまう、なんてことがあるのだろうか。
「後は、薬草も細かく分かれているわね。傷を治す薬草は調合する必要があるから」
「傷は魔法で治せないのか？」
「魔法について本当に知らないのね。基本的に、風邪なんかの病は悪さをしているモノがあるから、それを消すことで治るわ」
「なるほど」
「けれど傷は違う。傷は失うものだから。特に、古傷は魔法によって治すことは不可能よ。普通の人なら、魔法で治療できるのは傷が出来てから数分の間だけ。四人の魔女ぐらい魔力が高いとなると、一週間まで期間が延長出来ると言われているわ」
「そりゃあ凄いな。もしかして、老化なんかも止められるのか？」
「一応出来るわよ。師匠はアレでも軽く百年は生きているのよ」
「百年！？」
「そこまでのことはまだ私には出来ないから」
「そっ、そうなんだね」
先程年齢の話をしてしまった反省から深く踏み込みたくはない。というより踏み込むな、という見えない圧力を感じる。
「そんなことよりも、さっさと買い物を終わらせるわよ」
「そうだね」
僕とシリウスは大通りにある商店街を抜け、裏通りにある小さな怪しい店にやって来た。
「この店は何を取り扱っているんだ？」
「この国じゃ手に入らない薬草を売っているのよ」
「怪しい雰囲気が凄いな」
「君も怪しさで言えば十分だからね。さっきから大勢の視線に気づいていたでしょ」
「そりゃそうだよなぁ」
僕の服装は明らかにこの国の文化と相性が悪い。何しろ高校の制服だ。
「ところで、なんでそんな服を着ているの？もっと動きやすい服を着ればいいじゃない」
「そうだよなぁ」
そう言えば、どうして高校の制服を着ているのだろうか。ここにやって来た時の記憶が曖昧で、元の世界で何があったのか思い出そうとすると頭がズキズキと痛む。
「どうしたの？顔色が悪いよ？」
「いいや、大丈夫。何でもないよ」
この世界に適応しようと必死で、自分に何があったのかを考えている余裕が無かった。どうすれば元の世界に戻れるのかなんてことも、考えたことが無かった。今更ながら、僕の陥っている状況に恐怖を感じてしまった。
「――ミハル！」
「うわ！」
気が付けば、シリウスの透き通った瞳が僕を覗いていた。
「体調が悪いのだったら帰るわよ」
「いいや、そんなことないよ。久しぶりに人が多いところに来たから気が滅入っただけさ」
「そう……ならいいけど」
シリウスは興味を無くしたおもちゃのように僕のことを一瞥すると、何事もなかったように歩き始める。
機嫌が良いのか悪いのか、掴めない女の子だ。
「ねぇ、そこのおふたりさん」
「はい？」
僕も歩き始めるために一歩を踏み出したところだった。突然の呼び声に踏み出した足を引っ込める。
「お腹が空いたんだけど、おすすめの料理店を知らないかしら」
声をかけてきたのは、白い帽子を深々と被った女性だった。紅く塗られた口紅で、高貴な印象を持った。
「すみません、僕この町に詳しくなくて。シリウス、何処か知ってる？」
「……私もお腹が空いたわ。良い場所を紹介してあげる。ついてきて」
「ありがとうございます」
彼女のお礼を他所に、シリウスは路地抜けようとしていた。僕たちを置いていく勢いだ。
「すみません、彼女ああいう性格なんです」
「構いませんわ。私の名前はシャルコットです。どうぞ宜しく」
「僕の名前はミハルです。それであの子はシリウスって言います」
「えぇ、よろしくねミハルさん。お二人さんは付き合っているの？」
「い、いいえ！そんな関係じゃないんです」
「じゃあ、どんな関係なのかしら？」
「それは――」
「ただの知り合いよ！」
いつの間にか戻ってきたシリウスがキッパリと言い放った。
「買い物の付き添いに来た。ただそれだけよ」
「あら、そうでしたの。それは失礼したわね」
シャルコットは笑顔を向けて謝罪した。どうやら僕たちの関係性をは信じていないらしい。シリウスもそれが分かっているようだが、また一人で歩き進んでしまった。
「まったく」
僕とシャルコットは彼女の後を続く。
「シャルコットさんはこの町の人じゃないんですか？」
「この町の生まれよ」
「それじゃあ、どうしてこの町に詳しくないって言ったんですか？」
「家庭の方針が厳しくて、家の外のことを殆ど知らずに育ったの。今だってこっそり外出中なんです。恐らく、すでに私のことを探しているはずです」
そう言って帽子を深く被り直した。その帽子は身バレ防止の変装というわけだ。
「そういうことだったんだね。僕は遠いところからきて、この町には初めて来ました」
「あら、そうだったんですね。だったら私たち同じようなものです。この町を楽しみましょう」
彼女は爽やかに微笑んだ。
