魔女殺し

1章：シェーゼ王国編 狂った王様

24話 復讐の結末

「待っておりました、ザ・テンペストの女騎士よ」

「……お前が宰相のクローヌスか」

　城の南西に位置する城壁の上。待ち合わせの場所に女騎士は現れた。

「ええ、私がクローヌスです。女騎士よ、契約通りに女王は始末していただけましたか？」

　玉座の間から昇る黒煙を眺めながら問いかける。

「……いいや、邪魔が入ったので仕留め損ねた」

「なんだと！話が違うではないか！」

「邪魔が入るという話も聞いてないがね。それに、私は契約なんて結んでいない」

「っ！まさか契約を破るつもりか女騎士！」

「私は契約など知らない。それと、言っておくが私の名前は女騎士ではない。シェルビー・ホロスピアだ」

「ホロスピア……あの男の娘か！」

「お父様――プロスローの口車に乗せられたのか。哀れな男だ。だからと言って私が知ったことではない。これにて失礼する」

「どこへ行くつもりだ！」

「どこへ？国に帰るだけだ。私の任務は完了した。その後のことなど私の知ったことではない」

　シェルビーと名乗った女騎士は城壁から飛び降りた。ここから飛び降りるなど自殺も当然だ。城壁の高さは三十メートルを優に超えている。慌てて下を覗くが、そこには人の影すら存在していなかった。

　彼女は一体なんだったのだろうか。そう考えるよりも先に、人の気配を感じて後ろを振り返る。

「っ、陛下！」

「…………」

　クローヌスを見つめていたのはラビリンス王女だった。

――本当に生きていたか。そうなれば……。

「陛下、ご無事で何よりです」

「無事だったのね！お父様！」

　ラビリンスは目に涙を浮かべてクローヌスに抱き着いた。

「お、おとう……」

　今度は父親だと勘違いしているらしい。今の彼女は幼少期の頃の可愛らしい素振りを思わせる。

彼女が狂ってから一年が経過している。医者に診せても治る気配はなかった。原因も分からない。こうなっては公の場にも出すことは難しい。そういった王室の判断により宰相であるクローヌスこそが、この国を支配しているに等しい。本来ならば、彼女を暗殺する予定だったのだが、狂人に変貌したお陰で簡単に国で一番の権力を手に入れた。

　しかし、それでもやはり女王は邪魔な存在だった。女王が存在しているだけで政治がやりにくい。まさに目の上のたんこぶだった。

　そんな中、クローヌスに接触してきたのが西の国最高位騎士団ザ・テンペストの団長、プロスロー・ホロスピアだった。

　彼はクローヌスの考えに賛同し、協力を申し出た。当初は疑っていたものの、禁断魔法、古代魔法の提供から始まり、邪魔な貴族の暗殺など汚れ仕事もやってのけた。

　そして、今日が最後の協力となるはずだった。女王の暗殺に成功すれば、国の資産を提供する手筈だったのだ。

「お父様！お怪我はないかしら！」

「……ああ、問題ない。無傷だ」

　彼らが殺せないのであれば、自ら殺すしかない。クローヌスは抱き着くラビリンスの背中に魔法陣を展開させる。

「ねぇ、お父様」

「どうしたんだい？」

「そんなことはさせないわよ」

「……っ！」

　背中に冷たい痛みが走り、魔法陣が閉じるどころか、身体がその場に崩れ落ちる。

　何が起きたのか分からず頭の中が混乱しているが、必死の思いで片膝を付いて上を見上げる。

「ラビ、リンス…………ッ……貴様ッ……！！！！」

　クローヌスはラビリンスをギロリと睨んだ。その右手には鮮血が滴るペティナイフが握られている。

「貴方が先王――お父様を殺したのですね」

「な、何を！」

「お父様から全て聞きました。貴方がお父様を毒殺してこの国を支配したのですね」

「ラビリンス王、やはり狂人のままですか。強引ではありますが、今からでも森の賢者に治療を――」

「ンッ！」

「ああああっ！！！！！」

　ラビリンスがペティナイフを振りかざし、クローヌスの太腿を一刺しした。もうこれでは片膝すらつくことが出来ない。痛みに耐えかね地べたに全身で倒れ込んでしまった。

「私は常人です。狂人のフリをして貴方を失脚させる機会を窺っていたのですよ」

「なんだと……っ」

「私は復讐の為にここまで耐えてきたのです！好奇の目に晒されながらも貴方への復讐を果たす為にここまでやって来たのです！」

　彼女の目が爛々と光る。瞳は復讐に燃えている。クローヌスは彼女の瞳に圧倒され、彼女の元から離れようと必死に身体を動かす。

「やめっ、やめてくれ！私は悪くない！」

「貴方の私欲如きで、今まで何人の命が奪われたのですか。西の国と繋がっていたことは知っていました。彼らが貴方と協力して多くの殺人に手を出していたことは分かっているのですよ」

「私はなぁ！この国の……発展の為に、身を尽くしてきた！」

「黙りなさい！国の為と自らの行動を正当化するつもりですか！」

　ラビリンスはクローヌスに突き刺さっていたペティナイフを思い切り引き抜いた。

「ひいいいいぃぃぃ！！！！！！」

　クローヌスは太腿を抑えて悲鳴を上げる。その光景を冷めた表情でラビリンスが見つめる。そして彼の上にゆっくりと跨る。獲物を仕留めた瞬間の蛇の牙のように、ペティナイフが喉元に触れる。

「これで、あなたは終わりよ。何か言いたいことはあるかしら」

「私が死んだら、この国は支配下におかれる！そうなればお前も――」

　すべてを言い切る前にラビリンスは腕を引いて喉を刃で切り裂いた。噴き出した血を全身で浴びてしまったが特に気にも留めなかった。

「……お父様、これで復讐を遂げることが出来ました」

　赤色で霞んだ視界に王冠を頭に乗せた男が、いつの間にかラビリンスの前に立っていた。

「娘よ、我が宿願、見事果たしてくれた。ありがとう」

「お、お父様、ようやくお父様の復讐を果たすことが出来て何よりです」

「ここまで長い道のりだった。数多くの犠牲があったがそれでも前に進み続けた結果、偉業を成すことが出来たのだ」

「有り難きお言葉、感謝します」

「これで現世に悔いは無くなったのだが…………娘よ、我の最後の望みを叶えてはくれぬか」

「どのような望みで？」

「これからシェーゼ王国はヴェルハイム皇国の統治下にはいるのだ」

「……お父様、それはこの国を売れと仰られているのですか？」

「その通りだ。知っているとは思うが、すでに西の国から多数の支援を受けている状態だ。そんなことならいっそ、西の国に統治権を渡した方が国民にとって幸せだと思わないか？」

　南の国の国力は世界の中でも低いことは知っていた。その為、発展援助の名目で西の国から多くの支援を多く受けている。特に、食料については西の国に頼り切っていた。

　シェーゼ王国は森林が大部分を覆っている。そこには騎士団をもってしても厄介と思わせる強力な獣が多く住み着いている為、農地開拓がなかなか進んでいない。そういった事情があって西の国からの食料輸入は八割を超えている。

「貴方は本当にお父様なのですか？お父様は生前、自らの手でこの国を繁栄させると仰っていましたよね？」

「死者としてこの国を客観的に眺めていた結果だ」

「そんな……」

「我の言うことに従えぬか？」

「……貴方はお父様ではありませんね。貴方はお父様の姿で私を騙しているのですね！」

「…………もう使えないな。消えてくれ」

　父の亡霊が水面のように揺らいだ。その瞬間、腹部に冷たい痛みが走った。

「っ！」

　気が付くと、ラビリンスの腹部にナイフが刺さっていた。

「悪いね。これは命令なんだ。君が言うことに従ってくれていれば命を奪うことはなかったんだ」

　そこには父の亡霊など存在していなかった。代わりに、右目に赤い眼帯を付けた小柄な少女が佇んでいた。

「……ばいばい」

　　　　　＊

　城壁へと上る階段を駆け抜けた先には、血だまりの中心に倒れている宰相クローヌスとその近くで仰向けで倒れているラビリンス女王がいた。腹部にはナイフが突き刺さっていた。

「シリウス、女王を治せるか！？」

「……出血量が多いわ。この状態じゃ、誰であっても助けることは不可能ね」

　そう言ってシリウスは目を伏せる。

「ミ、ミ……ハル…………」

「なんだ？」

「これ、を……」

　そう言ってラビリンスが四つ折りにされた一枚の紙を僕に渡した。

「これはなんだ？」

「討つべき、相手、です……。世界を……救ってください…………」

　瞳の焦点はあっていない。ここではない何処かを目指して、手を空に向ける。彼女が何かを掴みかけた瞬間、力を尽くして腕が地に落ちた。

「そこに……いたのです、……ね――――」

　その言葉を最後に、ラビリンスは二度と目覚めることは無かった。

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ぽてと