23話 アブソリュート・ゼロ
ミハルたちは、目の前に広がる光景に唖然としていた。
「酷いわ」
玉座の間には映像で見た人達が血を流して床に倒れていた。生き残っているのは玉座にいる二人だけだ。
「なんだ君たちは」
最初に声を上げたのは女騎士だった。しかし、この国の騎士団の甲冑ではない。その証拠に、玉座に座っている人物の首元に剣を向けている。
「あなた達！」
王の椅子に座っているのは町で出会ったシャルロットだった。
「女王の知り合いですか」
「……えぇ、そうよ」
「どういった状況か説明してくれますか？」
シリウスは魔法陣を展開して尋ねた。こちらはいつでも攻撃できる、という意思だろう。女騎士もそれを分かった上で微動だにしない。
「人質をとっているのに強気なものだ。見ての通り、王の首を獲ろうとしているところさ」
「シャルコットさんを解放しろ！」
僕の声に女騎士がギロリと睨んだ。まるで獲物を狙う獣のようだ。背筋に悪寒が走り、全身が身震いする。
「ならば、お前の首から刈り取ってやる」
女騎士は魔法陣を足元に展開して剣を突き刺した。すると、魔法陣から氷が飛び出した。氷は僕たちを喰らおうと津波のように襲って来た。
「フレイムバースト！」
シリウスは炎の魔法を瞬時に放って喰いとめる。しかし、氷の勢いは一切落ちない。炎が氷に呑まれてしまった。
「はああああっ！」
それでも呆気にとられず、防御魔法を何重にも張り氷の攻撃をどうにか防ぐ。
「ミハル、攻撃でもしなさいよ！」
「わかった！――フレイムバースト！」
僕はシリウスと同じ魔法を使った。彼女の魔法と比べると、威力が半減しているようにみえる。というか確実にしている。シリウスのフレイムバースよりも初速がない。それでも炎は女騎士を捉えていた。
「フン！」
女騎士が軽く剣を振ると、僕のフレイムバーストはあっという間に消えてしまった。
「君、私を馬鹿にしているのか？何なのその低火力の炎魔法。料理にも使えない」
剣を頭上に振り上げる。
「私の氷で炎を閉じ込めてやろう」
何重もの魔法陣が剣の周囲で展開される。最低でも、最上位の基本魔法を使うつもりだろう。
「シリウス、どうする！？」
「正直言うと、ミハルを庇いながら戦うのは難しい」
「何言ってんだよ。自分の身は自分で守るさ」
「その言葉を信じるわよ」
「僕がこれから一瞬の隙を作る。その間に女王を救ってくれ」
「何をするつもりか知らないけど、任せなさい！」
シリウスは意気揚々に答えて魔法陣を展開させた。同時に僕も魔法陣を展開させて、弧を描くように走り始めた。
「…………」
女騎士は二人の行動に一切の動揺を見せず、魔法陣を展開したままだ。
「骨は珊瑚、眼は真珠――」
「詠唱……」
仕組みを詳しく聞いてなかったが魔法の前に詠唱を行うことで魔力変換効率を高めるのだ。そして、詠唱の後は必ず強力な魔法が放たれる。つまり、女騎士はこの魔法で決着をつけるつもりなのだ。
「この身は何処にも消えず、冷寒なる力に変えられて今は儚き力――」
詠唱を終え、魔法陣が剣へ向かって一斉に収束する。剣が氷に覆われて刀身はひと周り大きくなった。発せられる白い冷気が辺りを満たす。
「…………アブソリュート・ゼロ」
その言葉に僕は一瞬だけ息が止まった。アブソリュート・ゼロ。それは、摂氏マイナス二百七十三点五度にして、華氏零度。……すべての存在が静止する温度。
「シリウス！あの攻撃には絶対に触れちゃいけないぞ！」
「わ、分かったわ！」
返事をした彼女の声色は震えていた。だが頭を大きく下げてしっかりと頷いていた。
僕はおぼつきながら手の平に魔力を集中させて準備を整えた。それでも女騎士は僕に一切注目していなかった。最初に放った魔法のせいだろう。威力の弱い魔法しか使えないと思っているのだ。逆にそれを利用させてもらう。
「おい！」
さらに近づいて距離は十メートルほど。
「……」
女騎士は視線を一瞬こちらに向けただけだった。
それでいい。これならいける。
「くらえ！」
手の平に展開してあった魔法陣から強烈な光が放たれた。
「くっ！」
女騎士は眩しさのあまりに目を押さえて怯んでしまう。
僕が放ったのは光の魔法ライティアだ。通常であれば暗闇での松明代わりらしいが、僕の場合は制御が上手くいかずに強烈な光を放ってすぐに消えてしまうのだ。
これが「一瞬の隙」だと理解したシリウスは詠唱を始める。
「炎は消えぬ、消えぬは炎…………」
背を優に超える巨大な魔法陣の中で、歯車のような小さい魔法陣が立体的に動き始めて新たな魔法陣が形成される。やがて、蝶の翼のように広がった魔法陣が一斉に赤く光った。
「…………淀んだ空を燃やし尽くせ――ヴァーディクト・インフェルノ！」
螺旋状に絡まった炎の砲撃が、女騎士に向かって魔法陣から放たれた。
女騎士は魔法で目を治癒して視界を回復させた。眼前には炎が迫っていたが、冷静を保っている。彼女は冷気を纏わせていた剣を振り下ろす。シリウスに向かって刃のような氷が地面を走っていく。
炎と氷は激しくぶつかりあい、水蒸気が周囲を満たす。
「くっ……」
「はあああああっ！！！！」
剣から放たれた冷気は勢いを増し周囲の温度をぐっと下げた。吐く息はいつの間にか白くなっている。シリウスの魔法が押し負けているのだ。
二人の激闘の隙に、僕は女王の元へ駆け寄る。
「大丈夫ですか、女王！」
「ええ。平気よ」
「いまのうちに逃げましょう」
彼女の手を引くと、軽く振り払われた。
「それはなりません。私には果たすべき使命があるのです」
女王は嗜めるように言い聞かせる。
「私の使命を全うさせてください」
「……わかった。とにかくここは危険だから離れよう」
彼女のいう使命が何なのかは分からないが、ここから逃げなくては二人の魔法に巻き込まれる。もう一度彼女の手を引いて出口に向かう。
「逃げるな！」
女騎士が僕たちに向かって氷の魔法を発動させた。
「うわっ！」
ギリギリで回避した足元に数本の氷柱が突き刺さった。避けていなければ動けなくなっていただろう。女騎士が僕たちを邪魔する余裕まであるとは思っていなかった。
「急げ！出口まで走るぞ！」
「はい！」
シリウスは辛そうに魔法を展開し続けている。徐々に威力が落ちている。このままでは出口に辿り着く前に全員やられてしまう。仮に僕が女騎士に攻撃しても軽くあしらわれるだけだ。そうなったら、出来ることはひとつだけだ。
「シリウス、魔力を君に送る！」
「そんなことがあなたに出来るの！？」
「わからない、だけど、それしか方法はない！」
「……わかった。魔力を私に預けて！」
僕は魔力素子をシリウスに向かってそのまま放出する。
「どうだ、シリウス！」
「いい感じよ！」
そう言った瞬間、炎の勢いが増して氷を押し返し始めた。作戦通りだ。
「このまま、魔力を流すぞ！」
「ええ、あなたの全部をぶつけてあげるわ！」
身体にある魔力素子だけなく、体外の魔力素子も吸収してから彼女に向かって魔力素子を放出する。
「はああああっ！！！」
シリウスは魔法陣を追加で展開させて、炎の勢いを増加させる。そのまま二人の中央地点まで押し返すことに成功した。
「自らの魔力粒子を他人に渡すとはな」
女騎士も新たな魔法陣を展開させる。
「では、私も本気を出そう」
剣から放たれる冷気の勢いが増す。再びシリウスの炎が押し負けてしまう。こうなれば、もっと魔力素子をシリウスに流すしかない。しかし、これ以上魔力素子を流す余裕は無い。
「私も魔力素子を彼女に渡します」
そう言って名乗り出たのは、ラビリンス王女だった。
「でも魔法は苦手って言ってましたよね？」
城下町で食事をしていた時に言っていたはずだ。
「私を誰だと思っているんですか？魔力素子を流すことぐらいは出来ますよ」
そう言って彼女も僕と同じようにシリウスに魔力素子を送り始めた。
「シリウス行けるか！？」
「勿論、押し返すわよ！」
シリウスの魔法陣が眩いほどに輝いて、言葉通りに女騎士の魔法を今度こそ押し返した。炎が女騎士に襲い掛かる。
「っ！」
女騎士は炎が直撃する直前に魔法を止めて回避する。しかし、炎が玉座に着弾した途端、衝撃波が周囲を襲い女騎士は吹き飛ばされた。僕たちのところにも衝撃波が届き吹き飛ばされてしまう。身体が宙を舞い壁に叩き付けられた。
「がぁ！…………っ」
意識が朦朧とする。致命傷は免れたが全身に痛みが走る。
「…………げほっ、げほっ」
やっとの思いで立ちあがると、玉座の間には大きな穴が開いて太陽の光が壊れた玉座を照らしていた。周囲は崩落の影響で埃っぽい。
「シリウス……、女王……」
周囲を見渡すが二人の姿が見えない。
「シリウス！どこにいるんだ！」
名前を叫んでも返事がない。
「シリウス！」
「――うるさいわね。そんなに叫ばなくても聞こえているわよ」
煙の中から出てきたのは、全身埃だらけになったシリウスだった。
「無事だったのか」
「なんとかね。それより、女王はどうしたのよ」
「僕も探してるんだけど見当たらないんだ」
玉座の周辺に散らばる瓦礫に目を向ける。まさか、生き埋めになっているのではないだろうか。
「……魔力で周囲を確認したけど、少し遠い場所から彼女の魔力を感じるわ。崩落に巻き込まれたわけじゃないみたいよ」
それを聞いてほっとする。
「それなら良かった。ところで、あの女騎士はどこに行ったんだ？」
「彼女の反応は一切ないわね。逃げたのかしら。その割には随分とあっさり逃げたものだわ」
「とりあえず、女王を探しにいこう。女騎士はいま戦っても勝てる気がしない」
「……悔しいけど、君の言うとおりね。探しに行きましょう」
ここで0話のところに来るわけです。
1章、ラストスパートです。
