19話 シェーゼ城
「これぐらい爆発しておけば、合図ってわかるでしょ」
「やりすぎでしょ」
シリウスが放った魔法は城壁の一部が吹き飛んでいる。
「いいのよこれぐらいで」
「エゥリストが陽動作戦を引き受けてるのに、こっちが目立ったら意味ないじゃん」
「……知らないわよそんなこと。私はあの宰相を殺すだけよ。邪魔してくる人は殺すだけ」
「そうかい」
これ以上何か言っても仕方がないと思った矢先、森の方角でアメジスト色に輝く大きな魔法陣が空の上で輝いていた。
「私なら、あの魔法陣に目が行くわよ」
「……はい」
城壁を潜り城内へ入っていく。叔母様に借りた剣を構えるが、辺りに人の気配が一切ない。
「城内が手薄とはいえ、さすがにこの爆発で誰も来ないなんて、おかしいだろ」
「怪物を送って来る宰相のことよ。何を考えているのか一切わからない。警備の配置も推測すら出来ない。十分に警戒しておきましょう」
「わかった」
シリウスの後に続いて城内へと続く。
城内は粛然としており、人の気配は一切ない。
「人手をすべてエゥリストにまわしているって事はないよな？」
「あり得ない話ではないわね。騎士団長ならば、やりかねないわ」
「そんなに騎士団長ってのはエゥリストを憎んでいるのか？」
「自分の娘を殺されたから、そりゃあ復讐するんじゃないかしら」
「殺した……！？」
「何を驚いているの？何故あの年増が地下に閉じ込めれているのか知らないの？」
「魔女だから……ってだけじゃなかったんだな」
「東の魔女は東の国を一夜にして崩壊させたことがあるのよ」
「どうやったら国を一つ崩壊させられるんだ」
「まずは、王家の血筋と政治家たちを一人残らず虐殺すれば始められるんじゃないかしら」
「そりゃあ恐ろしいな」
あんな可愛い顔して、とんでもないことをしていたらしい。
「……そして三十年前、この国も滅ぼしかけた」
「カノープスが止めたのか」
「いいえ。師匠が止めるまえに騎士団長がエゥリストを捕らえたのよ」
「そんなにすごいヤツだったのか、騎士団長」
「エゥリストが阿呆な魔女だっただけよ。酒を飲んで泥酔していたところを騎士団長が捕獲したの」
「なんだそりゃ……」
人類、皆酒に弱い。
「その後はミハルがご存じの通り、三十年もの間、城の地下深くに収容されたのよ」
「そんな魔女が世に放たれれば、騎士団も動くわけか」
城内を進んでいくが、相変わらず人の姿を見かけない。騎士はともかく、前回訪れた時にいたメイドさんも見かけないのだ。
「さすがにおかしくないか？」
「そうね」
シリウスは空中に簡単な魔法陣を描く。すると、その中から鮮やかな羽毛に身を包んだ小鳥が四羽飛び出した。小鳥たちはシリウスの周りを楽し気に飛び回る。
「貴方たち、周囲の状況を見て来てちょうだい」
――ぴぃ、ぴぴぃ
小鳥たちは小さく鳴いて返事をして、一直線に廊下の向こうへ飛び去って行った。
「シリウスのペットか？」
「ペット？使い魔のこと？」
「使い魔っていうのか。僕の住んでいた土地だとペットって呼んでたんだよ」
ペットという言葉は存在しないらしい。
「ふーん」
懐疑的な視線を向けられる。遠くの小さな国から来たことになっているとはいえ、余りにも常識外れだったのだろうか。
「さあ、玉座に向かおうぜ。こんなところで立ち止まってもしょうがない」
「……ええ、そうね。何かあれば小鳥たちは私のところへ戻ってくるわ」
シリウスが歩き始めたので、ミハルも彼女の後に続く。
長い廊下を進み、大理石のような質感の高級感溢れる階段を上る。玉座の間まであと半分といったところ。相変わらず、ここまでに人との接触は一切ない。代わりとは言わないが、廊下の壁に飾られている絵画の中の人たちが俺たちを出迎えている。
「この絵画って何をモチーフにしてるんだ？」
絵画には物語性を感じる。玉座の間に向かって物語が進んでいる気がする。
「この国では有名な絵画よ。この絵画たちは大昔に一人の画家が描いたものらしいけど、どういう意味があるのか誰にも分らないのよ。分かっているのは、一人の少女を中心に絵が描かれていることね」
シリウスの言う通り、どの絵画も一人の少女が中心となって作り上げられている。
「このシリーズは全部で百枚あるのだけど、この城にあるのは四十枚。残りはオークションやら戦争やらで世界中に散らばっているわ」
「王様はこの絵を集めているのか？」
「もともとはシェーゼ王国のものだからね。何百年もかけて歴代の王たちがこの絵をすべて集めようと奮闘しているけど、成果はご覧の通りよ」
「なるほどね」
絵画の収集に何百年もかけて四十枚。どれだけこの絵画に価値があり、入手の難しいものかがよくわかる。
鑑賞会はほどほどに、再び玉座を目指そうとしたのだが――
「ぴーーぃ！ぴぃ！ぴぃ！」
一羽の青い鳥に行く手を阻まれてしまった。
「ん、シリウスの鳥じゃないか」
「ミカね」
「ミカって名前か？」
「勿論よ。私の使い魔はミカ、ガリル、ラフィー、ウリル。覚えておきなさい。それでミカ、何か分かったの？」
「ぴぴぃ！」
ミカは返事をするように鳴くと、シリウスの周りをぐるぐると回転してから青い光を放って消えてしまった。
「どうしたんだ――うわっ！」
突然、二人の前に青い楕円が浮かび上がり思わず声を上げてしまった。
「私の使い魔たちには見たものを記録する魔法が掛けられているわ。この子は何かを見てきたのよ」
楕円の中心が白く光り、何かが映し出されている。気づけばそれは城の中の映像だった。赤い絨毯が引かれた長い廊下。玉座の間の近くだ。しばらくすると、玉座の間に続く大きな扉が現れた。辺りを見渡すが、警護の兵士すらいない。
視線が扉に向く。扉が半開きになっている。
『うあああああ！！！！』
扉の先から叫び声が上がった。
『ピィッ！』
ミカが小さく鳴くと、急いで扉を通り抜けて玉座の間へ向かう。そこには、兵士とメイドが大勢集まっていた。この人数は城内の全員が集まっているのではなかろうか。
しかし、彼らは様子がおかしい。青ざめた表情をして、玉座の間の入り口に立つ銀色の鎧を纏った人を見つめているのだ。
騎士はミカの存在に気づいたらしく、後ろを振り返る。少し長い前髪から鋭い眼光がこちらを覗く。何故か、いまこの瞬間に視られているような気配がして背筋に悪寒が走る。これは録画映像だ。そんなことがあるはずない。
ミカは危険を感じ取って高速旋回して玉座の間を出る。そこで映像は途切れた。
「……急いだほうがいいみたいね」
