20話 ザ・テンペスト
「ほかに妾と殺し合いたい者はおるかのぅ？」
エゥリストは血の抜けた顔をしている騎士団に問いかける。当然、立ち向かおうとする者は誰一人いない。刀を魔法陣に収納し、勝利を確信する。
「情けないのぉー。一国の騎士団とあろうものが、団長が死んだだけで崩れるものなのか――ん」
人の気配だ。それも百人はいる。騎士団の増援と思ったが、溢れ出る魔力が騎士団の者とは桁違いだ。
「おやおや、何が起きているのかと思えば魔女が暴れていましたか」
彼らを率いていた先頭に立つ男が、珍獣を見つけたかのように言葉を発した。薄ら笑いをして銀色を縁取った眼鏡をスッと持ち上げる。喋り方と立ち振る舞いが胡散臭い男だ。
「ウヌたち、一体どこの国の者じゃ。少なくとも、この国ではなからろう」
エゥリストの問いに、男は薄ら笑いを浮かべたまま答える。
「うーん、私たちのことをご存じないのですか。誠に悲しきことです。一つの国を滅ぼしたことだけはあります。とんだ世間知らずのお子様魔女で御座いますこと」
男はエゥリストが挑発に乗らないことを悟ると一瞬だけ残念な顔をしてから、再び薄ら笑いを浮かべた。
「では、私どものご紹介をして差し上げましょう。我らはヴェルハイム皇国の最高位騎士団ザ・テンペストの騎士。そして、私は団長であるプロスロー・ホロスピアと申します」
まるで劇の開幕挨拶のように、彼は頭を下げた。
「ヴェルハイム……西の魔女の配下が何故この国におるのじゃ」
「勿論、ウィストリア陛下の指示ですよ。ザ・テンペストは陛下直属の部隊ですから陛下の指示が無い限りは何も動きません」
ウィストリアこそヴェルハイム皇国の女王であり四人の魔女最強の一人だ。彼女の力故にヴェルハイム皇国は独裁国家となっている。その代わりと言うべきか、国の豊かさは世界でもトップレベル。独裁国家ではあるものの、厳しい納税や差別もなく国民は幸せに暮らしているらしい。
「ふむ、西の魔女直々の命令でここにいるとなれば――」
他国の騎士団が侵入している命令となれば、それは国の侵略以外あり得ない。
「さすがに私たちの狙いに気づきましたか。ですが、そんなに殺気を立てないでください。何も今すぐ侵攻しようという話ではありません。下見ですよ、下見。国境を軽く超えたら、たまたま強大な魔力を感じたので寄り道して来ただけです」
相変わらずの薄ら笑いで言っているが、国境を超える事を「軽く」と言うのはありえない。国境付近では何重もの魔法が張り巡らされており、国境検問を抜けない限り、すぐ国境警備隊が飛んでくるのだ。
「ところで、貴方はシェーゼ城の地下牢獄で囚われの身だったのではないですか？」
虚ろな目で地面に伏せている騎士団長の首を横目に、プロスローは尋ねる。
「妾をどうしても殺したい奴がいたんじゃよ」
「なるほど。では、あなたを殺す方法を彼は知っていたのですか？」
「さてな。まぁ、この首を見れば結果は分かるじゃろ」
「ええ。ですが仮に、第二ラウンドを始めたらどうなるでしょうね」
「……どういう意味じゃ」
「――マジカルデを前にお願いします」
プロスローの指示に騎士たちが中心を開けた。そこから現れたのは全身を鎖で縛られた少女だった。目隠しをされ、口にも喋れないように口枷が付けられている。着ている服はボロボロ。髪は手入れされた形跡がなく、地面にまで長く伸びている。全身は痣が目立つ。エゥリストの受けていた仕打ち以上の罰を受けているようだ。騎士の二人が鎖を引っ張りプロスローの前に連れてきた。少女はその場に跪いて倒れた。
「その娘は何者じゃ」
「我々の造り上げた人造魔導兵器ですよ」
「何が兵器じゃ！人間であろう！」
「いいえ、コレは兵器ですよ。さてジャックさん、前へ出てきてください」
「御意！」
ジャックと呼ばれた男も前に出てきた。
「貴方は今から国の為に兵器の一部となります。よろしいですね？」
「騎士として当然であります！」
「では、本人合意のもと魔法を発動させます。マジカルデ、起動しなさい！」
騎士が少女を起こして口枷を取り外す。すると、少女は震えた声で魔法を唱え始めた。
「われわれは、魔法と……同じもので、作られており、我々の儚い命は眠りと共に、終わる――」
その呪文にエゥリストは聞き覚えがあった。
「まさか！」
少女の周りに緑色に光る文字列が浮かび上がり、蛇のようにうねうねと動き始める。
「――――【天命の置換：リンカーネーション】」
【天命の置換】は生命に由来する禁断魔法のひとつだ。そして、その中でもリンカーネーションは、死んだ人間の身体に生きている人間の魂を入れ替え、死んだ人間を生き返らせる奇跡のような魔法。
だが――
「リンカーネーションは偽りの死者蘇生。死んだ人間など生き返るはずが無いのじゃ……」
ジャックと呼ばれた騎士の全身に、少女から出現した文字列が飛びつき何重にも絡みつく。
「うあああああっ！あああああっ！」
遂に文字列に呑まれた身体は一瞬にして球状に圧縮される。そのまま球体に変化した文字列は騎士団長の首に向かって飛んでいき、そのまま飲み込まれた。勿論、ジャックの姿はもうこの世には存在しない。
圧縮された文字列はやがて人の身体のシルエットへと展開していく。
「どうですか、この禁断魔法。私はこの魔法で死者の復活に成功したのですよ」
「何が死者蘇生じゃ。まるで北の魔女の成り損ないではないか」
「何を言いますか。これこそ、北の魔女を超え、あなたをも超える究極の魔法です」
文字列が遂に解き放たれ、そこには死んだはずの騎士団長ギーディラが立っていた。
「あぁぁ……ああああぁぁ………………」
蘇ったギーディラは虚ろな目をして、焦点が合っていない。体はふらふらと落ち着きがなく、生前のそれとは違って見える。
「おい、本当にギーディラなのか？」
「ああああぁぁぁ……ああぁぁぁぁ…………」
言葉が通じないようだ。呻き声しか発しない。
「では、東の魔女、貴方にこの魔法の凄さを御見せいたしましょう」
そう言ったプロスローは空中に魔法陣を描くと、そこから黒く染められたステッキを取り出した、
「目標は東の魔女――」
彼がステッキを振り下ろすと同時に、強大な魔力反応を身体に感じた。
「――がああああああぁっ！！！！！」
突如、耳を劈くような雄たけびを上げたのは、蘇生されたギーディラだ。
「殺しなさい――」
ギーディラが一瞬にして目の前へ飛翔して来た。突然の出来事に反応が一瞬遅れる。
「なんじゃと！」
「があああぁ！！！！」
ギィーディラに飛翔してきた勢いを乗せた右の拳が、エゥリストの左肩を直撃した。
激痛。骨の砕ける音がする。生前のギーディラとは思えない力だ。
エゥリストの体は後ろに大きく飛ばされ、巨木に叩き付けられた。
「ッ…………」
単純に蘇生された訳ではないようだ。
「どうですか、このゾンビ。騎士団最高傑作魔法ですよ」
「くふっ、まぁ、妾もゾンビみたいなものじゃがのぅ」
骨はすでに半分治っている。ただ、痛みは残る。
「さて、反撃じゃ」
足に加速魔法をかけ、一瞬でギーディラに詰める。それと同時に地面に落ちていた剣を拾い上げ、心臓を目掛けて投げ込む。剣をフェイクに、さっきのお返しと言わんばかりに拳で殴る算段だ。
予想はいい方向に外れる。
ギーディラは飛んできた剣を避けることが出来ず、そのまま胸に突き刺さったのだ。
――好機！
詰め寄ったエゥリストは剣の柄に拳をぶつけ、そのまま殴り飛ばした。ギーディラの体は騎士団に向かって飛んでいき、十数人を巻き込んで脛煙を上げた。
「フン、ウヌも巻き込まれていればよかろうに」
プロスローは眼鏡を鼻に押し上げると、満足そうに口角をこれでもかと上げる。
「いやぁ、さすがは四人の魔女と言われるだけありますね。ですが、これで終わったわけではありませんよ。もちろん、貴方もわかっているでしょうけどね」
プロスローの言う通り、未だにギーディラの魔力は消えてない。
「じゃのぅ。勿論わかっておるわ。ウヌらまとめて殺してやるぞ」
「物騒なことを仰いますね。――さぁ、再び動き出しなさい！」
プロスローがステッキを空に掲げると、再び唸り声が響いた。
「ぐぐっ……があああぁぁあ！！！」
――来る！
赤い光線がエゥリスト目掛けて飛んでくる。簡易な防御魔法陣を展開するが、すぐに破られる。その一瞬の隙に新たなる魔法陣を展開させる。恐らく３秒程度しか持たない。だが、エゥリストにとってはそれで充分な時間だった。新たな魔法陣を描き、そこから火縄銃を取り出した。火縄銃と言っても火薬は入ってない。代わりに入っているのは高濃度の魔力だ。
「ええい！これでも喰らっておれ！」
引き金を引くと濃縮された高濃度の魔力が射出される。それは赤い光線をも凌駕し、ギーディラの頭を貫いた。
「ぎいいいいいいぃぃぃ！！！！！――――――」
大きな唸り声をあげると、今度こそ、ギーディラは地面に倒れた。
「所詮生きる屍じゃな。弱いのぉ」
「ふん、まだまだですよ」
プロスローが再びステッキを掲げる。
――その時を待っていた。
エゥリストはひっそりと描いていた魔法陣を完成させると、もう一丁の火縄銃を取り出し、ステッキを目掛けて発報した。先程の火縄銃とは異なり魔力は少ないが、手から引き離すぐらいの力ならある。狙い通り、ステッキがプロスローの手から離れる。
「なにっ！」
プロスローの顔から笑みが消えた瞬間だった。
