17話 禁忌の門
城の方角から白煙が昇っている。ミハルとシリウスの合図だ。城に騎士団を向かわせなけばいい単純な仕事。
だが、それだけでは面白くない。
騎士団を請け負ったのは騎士団との戦いを楽しむという側面もあったのだ。
「……来たか」
森の影から現れたのは、予想通り、エゥリストを捕らえた騎士団だった。
「――魔女！」
先陣を切っていた白髪交りの中年男だ。だが、見た目に反して鍛えられた肉体が鎧を着ていても透けて見える。侮ってはならない。
「ほう、妾を知っておるのか。ん、ウヌは……」
「五百年前、東の国を滅ぼしたという罪深き魔女。東の魔女であるエゥリスト・ハーメルン！お前を今度こそ討ってやる！」
「ふははははっ、自ら名乗らずとも名を呼ばれることになるとは嬉しいことじゃのぅ」
「そんなに名前を呼んで欲しかったのか」
「当り前じゃ。幾年も生きおれば、名を呼ばれなくなることが一番の悲しみなのじゃ」
「ならば、もう二度と名を呼ばれんようにしてやる、悪しき魔女め」
「妾を悪しき魔女と呼ぶか……ならば、悪しき力にてウヌらを陥れよう」
エゥリストの右目がアメジスト色に輝く。
「貴様、何をするつもりだ」
「妾は若いおなごの命にしか目がなくてのぅ。故にウヌらを殺すのは躊躇っておったのじゃ。――しかし、気が変わった」
指をパチンと鳴らすと、上空に賢者の森を覆ってしまうほどの大きな魔法陣が展開された。
「ぎ、ギーディラ団長！あんな大きな魔法陣、見たことがありませんよ！」
「黙れい！」
ギーディラは煩い部下の剣を強引に奪うと、エゥリスト目掛けて一直線に投げつけた。鋭い刃は彼女の腹に突き刺さり、腹と口からは鮮血が流れ出る。
「流石は団長！」
「魔女が死んだぞ！」
と勝利の雄たけびが聞こえる中で、ギーディラは未だに険しい顔をしていた。
「まだ死んでなどいるものか！」
大声で騎士団を鎮めると、騎士団に向かって素早い何かが飛んできた。ギーディラは体を反らしてそれを避けるが、後ろに立っていた騎士の一人に直撃してしまう。
「だん、ちょう……？」
先程エゥリストに刺した剣が、今度は鎧を貫通して彼の腹に刺さっていた。騎士団に動揺が広がる。剣が刺さった男は肩を震わせてそのまま倒れてしまった。
「ウヌは妾をよく知っておるようじゃな。ならば、何故その剣を妾に刺したのじゃ？」
「挨拶替わりだ」
「くくっ、面白い男じゃ。気に入った。妾からお返しじゃ」
魔法陣が彼女の右目と同じく、アメジスト色に輝く。
「たった一つの刃が憎悪から顕現する――」
右手をゆっくりと空へ向けると一筋の白い光が魔法陣へと突き刺さった。
「知らずに呼吸が早くなり、知った時にはもう遅い――――【禁忌の門：泡沫ノ剣】！」
エゥリストが詠唱を終えると、空が真っ赤に染め上がった。
「――ッ！！！回避！禁断魔法が来る！至急回避だ！！！」
「遅い！」
魔法陣から数えきれないほどの剣が召喚され、騎士団に向かっている。次々に人の体を切り裂き、地面を赤く染めていく。血を浴びた剣たちはアメジスト色に輝いてから泡のように溶けていく。
ギーディラはどうにか巨木の後ろに隠れ、何とかやり過ごそうとする。
息を整えてどうするべきかと瞼を閉じた。その間、巨木にも無数の剣が突き刺さり、不気味に葉を揺らす。
あの魔法は禁断魔法――危険すぎるが故に大図書館にて封印が施された魔法の一種だ。
彼女の使った魔法は、【禁忌の門】という種類の魔法だ。彼女の創り出した召喚魔法は、これまでに蓄えていた剣を巨大な魔法陣から射出しているのだ。
唯一の隙は魔法が終了した直後。
ここまで巨大な魔法を使ったのなら、その反動は少なからずあるはずだ。
しかし、あの魔法陣がいつまで展開されるのか。それが分からないとこちらが反撃する機会を掴むことすらできない。
この間にも、巨木の後ろから悲鳴と呻き声が聞こえてくる。仮に、騎士団が壊滅するまで攻撃が止まないのだとしたら、こちらに勝機など存在しない。
「――極悪の魔女めッ！！！」
拳を握りしめ、巨木にぶつける。あの魔女ならこの国が亡びるまで攻撃を止めないことだってあり得る。隙が生まれないのなら、生み出すしかない。
「近くに生きている者がいれば返事をしろ！」
「――はい！」
「――団長！」
「――生きてます！」
十人程度の声は聞こえた。自らと同じように、物陰で身を潜めていたのだろう。この人数ならば反撃の余地はある。
「タイミングを合わせて、魔女に向けて魔法を放て！種別は問わない！」
騎士団はある程度、上級の魔法を扱えるように訓練されている。十人程度であれども、これだけの上級魔法を喰らえば、手は止まるはず。
「準備はいいな！？――いまだっ！」
ギーディラは降り注ぐ剣に注意しつつ、三連撃の火炎魔法を放った。同時に所々で、氷、雷、光、闇、種類の異なる魔法がいくつも放たれる。
魔法は群れを成してエゥリストに向かっていく。彼女は向かってくる剣に魔法をぶつけて防ごうとするが、完全に防ぎきれずに火炎魔法が直撃する。
瞬間、爆炎が広がり、周囲に黒煙が舞い上がった。空に描かれていた巨大な魔法陣が消滅する。
「まだ死んでないはずだ！ありったけの魔法を追加でぶつけてやれ！」
あんな魔法で四人の魔女の一人を倒せるはずがない。まして、一国を滅ぼしたことのある魔女なのだ。
「――くふっ、妾を殺すつもりか？」
「ッ！撤退を開始する。攻撃は続けたまま、後方へ退避しろ！」
敗北は確実のものとなった。想像以上に魔女は強い。自らの手で育ててきた騎士団であれば致命傷を与えられるのでは思っていたが、力及ばずだ。
「妾を愚弄した挙句、逃げるのか。随分と馬鹿にされたものじゃ。その対価、払えぬとは言わぬじゃろうな？」
黒煙が払われ、エゥリストはスカートについた埃を払っていた。
「たしかギーディラと言ったか。ウヌの罪は重いぞ。妾を捕らえ、城の地下に封じておったのじゃからな」
「……ふっ、我を思い出したか」
「酒で酔っているところを狙いおってのぉ」
「そういう作戦だった。まさか、本当に魔女が酒で潰れるとは思っていなかったがな」
「忘れているのかもしれぬが、妾はこれでも人の子じゃ。酒で酔うこともあれば、風邪を引くことだってあるのじゃからな」
「人の子か。自らがそう名乗るのは別に構わない。だが、我等から見れば、貴様は化け物だ。死を知らぬ怪物だ！」
鞘から剣を抜くと、エゥリスト目掛けて間合いを詰める。対して、エゥリストは薄笑いを浮かべて魔法陣から銃を取り出す。
ギーディラはそれでも怯むことなく前へ進む。
「フンッ！」
引き金に指が掛けられる前に、剣を切り上げて銃を切り裂き、右足に剣を突き刺した。
