16話 犯人
エゥリストの訓練を終え、ログハウスで休憩していると玄関の扉を開けた音がした。
「来たか」
エゥリストの言葉に反応して、身体を回して後ろを見るとシリウスが立っていた。目元には赤く泣き腫らした跡が残っていた。
「……シリウス、大丈夫か？」
祖母を亡くして大丈夫なはずがないのだ。もっと気遣える言葉を言いたかった。
「ミハル」
「ん、どうした」
「師匠の仇を一緒にとって」
彼女の目に迷いはなかった。言葉から覚悟を決めた気持ちが伝わってきた。
「悪魔は死んだぞ」
「アレを野に放った犯人がいるはずでしょ。悪魔は大昔全部倒したって言ってたわよね。それなのにどうして今さら悪魔なんてのが襲って来たのよ」
「ふむ、確かにその通りじゃな。何事にも裏の存在に意識を向けるは正しいことよのぉ」
エゥリストはもう一度コップに口を付けると机の上に魔法陣を展開させた。
「ウヌら、驚くなよ」
魔法陣から黒い光が溢れ出す。すると、焦げた木の枝のようなものが机の上に置かれた。何処にでもありそうなものだったが、どこかで見たことがある気もした。
「これは？」
「悪魔の人差し指じゃ」
「ええぇ！」
椅子から転げ落ちそうになって、どうにか持ちこたえた。
「潰される直前に千切っておいた」
「また生き返るんじゃないのか！？」
「しばらく時間が経ったが何も起きていない。魔法で変化が無いか監視もしておる。問題はなかろう」
悪魔の指を手に取ると空中に魔法陣を展開させてその中に入れた。
「今から追憶の魔法を使う」
「なんだその魔法」
「魔法を発動して人やモノに触れると、そのモノが持つ記憶を閲覧できる。つまり、これを使えば、悪魔がどこから来たのか知れるんじゃ。ただし、記憶の中に高度な魔法使いがいる場合、こちらの場所を特定される危険があるんじゃ」
「つまり、覗き見がバレるみたいなもんか？」
「そういうことじゃ。みはる、さっき妾の着替えを覗き見ておったじゃろ。それもバレておるぞ」
「そもそも覗き見なんてしてないけど。そもそも着る前から素っ裸だったよね。着替えを覗く以前の問題だよね」
「そうじゃったかもな。それで、どうする？追憶の魔法を使うか？判断は小娘に委ねるぞ」
エゥリストがシリウスに向かって問いかける。彼女は即答した。
「お願いするわ。高度な魔法使いって言っても、あなたほどじゃないでしょ。見つかることはないんじゃない？」
「くふっ、言っておくが妾は四人の魔女……というよりも、魔法使いの中でも魔法は下手な方じゃぞ。魔力の細かな制御ができぬから、基本魔法とちょっとした応用魔法しか使えんぞ。あとは四人の魔女としての魔力量を生かした大技なら出来るがのぉ」
彼女の言う通り、悪魔との戦いでは魔法をあまり使わず刀を主軸にしていた。魔法よりも刀を使うことが得意なようだ
「見つかった場合、もう一度悪魔が襲ってくる危険があるってことね」
「可能性は捨てきれんのぉ」
「……仕方がないわ。やってちょうだい」
「くふっ、一応断っておくが、どうなっても知らんぞ」
エゥリストは怪しげな笑みを浮かべると、目を閉じて空中に浮かぶ怪物の指に右手を向けた。
「――記憶の欠片を妾に示せ」
悪魔の指から白い光が右手に流れ込んでいく。
――獣。
――森。
光が怪物の見た記憶を伝えてくる。
――城。
この場所はシェーゼ城だ。つまり、悪魔は城の関係者が放ったわけだ。これだけでは容疑者を絞ることは難しい。もう少しだけ深く探る。
――地下。
――血。
――暗闇。
ここは地下牢獄だ。これ以上は深追いするとバレる危険がある。けれど、もう少しで正体が掴める。
もどかしい気持ちを制御できない。
――階段
もう少しだけなら。
――こちらを覗く眼。
もう少し。
――この男は……
――――。
――――――――目が合った。
『おまえは誰だ』
「……ッ！」
エゥリストが目を見開いたかと思えば、悪魔の指が赤い光に包まれて燃えだした。
「ちょっと！なんで燃えてるんだ！」
「燃やしてるのね」
シリウスが落ち着いた声で言う。
「どうしてそんなこと」
「……こちらの場所がバレたのじゃ。燃やしたのは応急処置じゃ。恐らく間に合っておらぬから気休めじゃな」
「でもそれじゃあ、悪魔がまたここに――」
「そう慌てるでない。もう悪魔がやって来ることは無かろう。まぐれで悪魔を起こした愚か者がおっただけじゃ。二匹目がいるとは考えにくい。それもよりも、悪魔を起こした人物が厄介じゃな」
「それは誰なの！」
シリウスが机を思い切り手を突いて尋ねた。それに対してエゥリストは呆れたような顔をして答えた。
「宰相のクローヌスじゃよ。小娘、貴様も知っておるだろう？どうやらあの男、無自覚に悪魔を放ったようじゃ。妾たちを狙ったものではなかったらしい。それよりも、あの男が魔法に長けていたとは驚きじゃな」
宰相クローヌス。たしか、僕が捕まった時に会ったことがある。何やら偉そうで喰えない印象だった。政治的権限を持っているだけはある。
「クローヌス……あの人は昔、師匠に魔法を教えてもらっていたのよ」
「ほぅ、そうだったのか」
「でも、どうしてあの人が悪魔を放ったの？そもそも、どこに怪物がいたの？」
「偶然、悪魔が眠っていた場所に辿り着いたようじゃな。悪魔が目覚めた原因までは視ることが出来なかった」
机に散らばってしまった悪魔の指の塵を払う。
「恐らく、クローヌスは騎士団をここに向かわせるはずじゃ」
彼女の言う通りだろう。何しろ、捕らえてていたのは四人の魔女の一人だ。国の全勢力を以てしてもエゥリストを捕らえたいはず。
「妾は賢者の森で騎士団の相手をしよう。ウヌらは城へ行くのじゃ」
「助けてくれるわけ？」
「あのババアが死んだのには、少なからず妾が関わっている。責任を感じなくもない」
「へぇ……」
「なんじゃその顔。文句でもあるのか？」
「文句じゃないわよ。意外とまともな人だと思っただけ」
「ふっ、馬鹿にしおって。妾はまともじゃ。そうじゃろぉ、みはる？」
「どうして僕に振るんだよ」
シリウスの言っていることは分かる。これまでの態度からはどこか違うのだ。エゥリストの中では僕たちに理解し得ない、やるやらないの判断材料でもあるのか。あるいは、カノープスが彼女に言った「頼んだ」に何か意味が含んでいたのか。
「さぁ、ウヌらはさっさと城へ行くんじゃ」
「わかった。シリウス行こう」
「えぇ、行きましょう。――それと東の魔女」
「なんじゃ」
「ありがとう」
「……さっさと城へ行け。城に着いたら何でも構わぬから目印を妾に見せておくれ。直後にこっちが派手に暴れてやろう」
「わかった」
僕とシリウスはログハウスにエゥリストを残し、足早にシェーゼ城へと向かった。
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