13話 悪魔
「――ヒューエスト」
その言葉が発せられると同時に木が巨大な氷に包まれ、粉々に砕け散った。氷の粒が辺りに降り注ぐ。太陽の光に反射して、まるでダイヤモンドダストを見ているような幻想的な光景が広がった。
だが、それに見惚れている暇など無かった。状況は一変する。
「グゴオオオオォォォォ――」
呻き声を上げた一匹の怪物が僕たちの目の前に立っていた。直前まで何かがいる気配など一切なかった。
それは前触れもなく、唐突に、姿を見せたのだ。
人の形をしているが、全身は黒いオーラに包まれて歪んで見える。この世に存在してはいけないモノのように思える。一目見ただけでこの生き物が侵入者だと理解した。空に木を投げ飛ばしたのもこれの仕業だ。その所業だけでも、この生き物を怪物と形容するに相応しい。
「あんた達は下がってな」
聞き覚えのあるしゃがれた声に後ろを振り返る。そこに立っていたのはカノープスだった。僕たちを守ってくれたのは彼女だったのだ。
「師匠！」
「……まったく、何の騒ぎじゃ？」
続けてエゥリストが顔を見せる。
「確信が持てないが、アレが悪魔って奴かい？」
エゥリストは目の前にいる怪物に目を細めた。
「そうじゃな。妾たちが悪魔と勝手に名付けたものじゃ。大昔、魔法について誤った解釈をした愚か者が、妾たちを殺そうと生み出した過去の遺物じゃな。すべて破壊したはずじゃったが、まだ生き残っていたとはのぅ」
エゥリストは魔法陣から黒い刀を取り出した。
「――来い、雪桜。さて、みはると小娘は下がっておれ。ウヌらは絶対に勝てぬぞ」
「さて、こういうのは久しぶりだ」
カノープスは十個の魔法陣を周囲に展開させた。
「妾から行くぞ」
エゥリストは刀を構えると、一瞬で大きく跳躍した。足元に魔法陣を展開させてその勢いを使ったようだ。
「ええい！」
高速な突きを放つが悪魔は身軽にそれを回避して、彼女の腹に蹴りを入れる。
「ぐはっ――」
エゥリストは近くの木に叩き付けられてしまった。
「はあっ！」
カノープスが魔法陣から光の槍を放った。悪魔はすべて回避して彼女に向かって突っ込んだ。
そこへ追加の魔法を眉間に向けて放つ。
悪魔は虫でも払うようにその魔法を弾いた。すると、魔法が爆発して白い煙が悪魔の周囲を覆う。前が見えなくなったその隙を狙い、魔力で出来た鞭で全身を拘束。
動きを封じることに成功した。
「そのまま固定するんじゃぞ」
エゥリストが魔法陣を展開しながら悪魔に近づく。
「ジ・バーニング」
「ガアアアアアアアアア！！！！」
悪魔は熱さに苦しんでいるのか、空に向かって咆哮を轟かせる。
「これで終わりじゃな」
エゥリストは刀を頭上にまで持ち上げると、悪魔の首を目掛けて振り下ろす。刀は綺麗に首を切り落として黒い血が切り口から溢れ出る。悪魔の体は力を無くしてぐったりとしている。カノープスはそれを見て鞭を解放すると、どさっ、という鈍い音を立てて怪物は正面から地面に倒れ込んだ。
「まったく、こやつと戦うなんぞいつぶりじゃ」
エゥリストはため息を吐きながら、刀を地面に突き刺した。
「じゃが、時が経ち弱くなったなんてことはなかろう」
エゥリストは再び悪魔に向かって刀を構えた。
「そうだな。聞いた話とだいぶ違うと思っていたところだ」
カノープスも再び魔法陣を作り出す。今度は二十個も展開してる。
――二人の予想は当たった。
悪魔の体から再び黒い魔力が放出される。四肢がぎこちなく立ち上がり、首元がブクブクと沸き上がったと思うと新しい頭が生えてきた。地面に転がっていた古い頭は宙に浮いて破裂した。カノープスの魔法陣が飛んできた血しぶきを受け止める。
「なんだっ！！」
血に触れた魔法陣がゆっくりと融解し始めた。鉄が高温でドロドロになるように、溶けた魔法陣が地面に爛れ落ちる。
「エゥリスト、これはどういうことなんだ！？」
「勘違いをしていたのかもしれぬ。すべてを倒したと勘違いしておった。残党の一体だと思っておった。じゃが、目の前にいる悪魔は魔法を無効化する新たな個体かもしれぬ」
「魔法を無効化なんて出来るのか？」
「さぁの。少なくとも、妾の知る限りでは魔法を無効化する魔法は存在せぬぞ」
そう言って横目でカノープスにも確認をとる。彼女も肩をすくめて同意した。四人の魔女の二人が知らないというのだから、今まで誰にも知られていなかったのだろう。
「魔法が効かないのはともかく、生き返るのはどう対処するんだ？」
「この世界に妾と同じ力を持つ者は存在せぬ。であれば、塵を残さぬほどに消し――」
そこで言葉が途切れる。悪魔がエゥリストを目掛けて飛び込んできたのだ。彼女は刀を盾にして突進を受ける。そのまま受けた勢いを右後ろに受け流す。悪魔が背を見せたところで刀を突き刺した。
「ゴゴゴガアアアゴゴゴアアアァァ……」
悪魔は呻き声を上げて一瞬動かなくなったが、体が小刻みに震え出したかと思えば、首が半回転してエゥリストを睨みつけた。
「なっ！」
エゥリストが刀を抜こうとするが、黒い魔力を帯びた腕が刀を掴んで放さない。むしろ、自分から刀に刺さりに向かっている。
「ボルテクス！」
電撃の魔法だ。刀に電気を流してダメージを与えるつもりなのだろう。だが――
「ぬっ、やはりか」
雷撃の光が消えてしまった。魔法が無効化されたのだろう。エゥリストは刀を放して後ろに下がる。
「どうにかならぬかババア」
「あたしに言われてもどうしようもないさ」
そう言いながら魔法を打ち込む。当たりはするが効いていないようだ。
