魔女殺し

1章：シェーゼ王国編 狂った王様

14話 古代魔法

　悪魔は刺さっていた刀を引き抜くとそれを自分のものとして構えた。左足を前にして少し屈む。刀を体の真横に置く。エゥリストの構えと瓜二つだった。

「ババア、妾が時間を稼ぐから悪魔を一瞬で消す魔法を使うんじゃ」

「だが、魔法は効かないぞ！」

「だから一瞬だ！魔法を発動した後に消える。じゃから最初の一瞬だけは魔法は消えないはずじゃ！さっきの攻撃でそれは分かったであろう！」

「……わかった。頼んだぞ」

　エゥリストは無言で頷くと魔法陣から白い刀を取り出した。

「来い、夕陰草(ゆうかげくさ)」

　しかし、鞘の状態のままで抜刀しようとしない。そのまま悪魔と同じ構えをする。

「フン！」

　エゥリストが消えた。いや、超スピードで突進したのだ。そして、肩、頭、つま先、脛、と高速の突きを繰り返していく。一切魔法は使っていないようだ。これが彼女の素の力なのだろう。

「ハアツ！」

　刀を引いて強力な一撃を腹に加える。悪魔は防御姿勢すら取れずに後ろへ吹き飛ばされる。だが、悪魔は地面に衝突する直前に右手を突き出して跳躍。空中で姿勢を立て直して綺麗に着地した。

「おいババア！」

「もう少しだ！待ってくれ！」

　カノープスはいくつもの魔法陣を織りなしながら一つの巨大な魔法陣を作っている。体の大きさなど優に超えている。

「師匠！私も手伝います！」

「……光の魔力をこっちに流してくれ」

「はい！」

　シリウスは両手を前に突き出して魔法陣を展開させる。魔法陣が白く光ると光の粒子がカノープスに流れていく。

「ハアアアッ！！！」

　刀を振りかぶりながら、エゥリストが再び悪魔に突撃する。悪魔はエゥリストの攻撃を避け、刀で左腕を切り落とした。

「あああっ！！！」

「エゥリスト！！！！」

　思わず彼女の名前を叫ぶ。ただ、僕は何も出来ない。これほど情けないと思ったことはなかった。せめて、魔法を扱うことが出来ていたならもっと上手く行ったのかもしれない。

「腕の一本っ、安いもんじゃ！！！！」

　エゥリストは悪魔の頭に一撃を加える。その勢いを落とさずに体当たりで悪魔を怯ませる。

「準備完了だ！」

「よし、構わず魔法を穿て！」

「――グラジディ・カースド」

　カノープスが魔法を発した瞬間、悪魔とエゥリストの足元に黒い魔法陣が浮かび上がる。

「カノープス、この魔法は！？」

「魔法陣の上にいる存在をすべて圧縮して潰す古代魔法さ」

「まて、そうなったらエゥリストが！」

「『構わずに』と言われたからな。構わなかった」

「そんな！」

　エゥリストは右腕だけで悪魔の首を絞めて、動けないように留めている。

「グルガアアアアアアアアアアア！！！！」

「くふっ、おぬしに本当の死の苦しみを教えてやろう」

　地面に映る魔法陣からもう一つの魔法陣が空中に浮かび上がる。それは五メートルほどの高さまでに達すると、黒い稲妻が二つの魔法陣の中を駆け巡る。上の魔法陣がゆっくりと下に向かって動いていく。

「グラアアアアアアアアアアッ！」

　悪魔が悲鳴をあげて酷く暴れる。だが、エゥリストからは逃げられない。むしろ暴れるほどに身動きが出来なくなっている。

「みはる」

「どうした！？」

「あとで会おう」

　エゥリストが僕に向けて笑顔を向けた瞬間、二つの魔法陣がついに重なり一つの魔法陣となる。そして、黒い粒子が一面に弾ける。

「嘘だろ」

　地面は魔法陣の円形に抉られて、生い茂っていた草木も魔法陣内に入っていたものは跡形もなく消えてしまった。唯一残ったのは血の匂いだけだ。

「師匠！」

　シリウスの叫び声に後ろを振り返る。そこには、地面で蹲っているカノープスがいた。左胸を抑えて苦しそうにしている。

「どうした？」

「っ、うぐっ……大したことない、さ」

「師匠、本当に大丈夫なの？」

「あぁ、問題ないさ」

「問題あり、じゃ」

　その声に振り返る。そこに立っていたのは衣類を纏わない裸のエゥリストだった。

「えっ！ちょっと！」

「なんじゃあ？妾の一糸纏わぬ姿に惚れ惚れしておるのかぁ？みはるはスケベじゃのぉ」

「どうして生きているの！」

　シリウスは目を見開いてエゥリストの無事に驚いている。

「四人の魔女はそれぞれ固有の力を持っておる。妾は不死身の能力じゃ。だから粉々にされようとこの通り、じゃ！……まぁ、服だけは元に戻らないのが面倒じゃがな」

　裸の謎は解けた。だが今はそんなことどうでもいい。

「それで、問題ありってのはどういうことなんだ？」

　エゥリストに視線が向かないように気を付けながら尋ねる。

「ババアが使った魔法は古代魔法じゃ」

「古代魔法ってなんだ？」

「古代魔法はその名の通り、古代に使われた魔法よ。魔法が使われるようになった最初期のものって言われているわ」

　シリウスがカノープスの容態を看ながら説明する。

「うむ、その通りじゃ。古代魔法は魔力の分だけ威力が高くなる、ある意味単純な魔法じゃ。――じゃが、ものによってはリスクもある。このババアのようにな」

「そのリスクって一体何なんだ？」

「魔法陣の中の物体を圧縮して押し潰す魔法、グラジディ・カースドの場合、リスクは術者の寿命じゃ」

「それじゃあ、まさかカノープスは……」

「あの威力じゃと、かなりの寿命を使ったのじゃろう。助かる見込みは無いのぉ」

「蘇生の魔法とかないのか？」

「ないことはないが、使うつもりはない。なにより、ババアはそれを望まぬであろう？」

「その通りだ。あんな蘇生の魔法なんてインチキさ。そんなの北の魔女だけで――っぐ！」

「師匠！」

　カノープスは咳き込むと血を吐き出した。もう彼女に残された時間が無いことは誰が見ても明らかだった。

「シリ、ウス」

「はい！」

「王の元へ向かってくれ。彼女に、危機が、迫っている。彼女を救ってくれ……いいか？」

「わかりました」

　カノープスはシリウスが頷いたのを見ると、今度はエゥリストに向き直った。

「東の魔女」

「なんだババア」

「……頼んだぞ」

「知るか」

　とても短い会話だが、二人にしか理解できないものがあったのだろう。

「ふっ、せざるを得ない状況に、そのうちなるさ。あとは、ミハル、近くに……グフッ」

　カノープスは咽ると同時に口から大量の血を噴き出した。

「おばあ様！もう喋らないでください！」

　シリウスは必至に魔法陣を展開する。彼女なりの最後の足掻きだろう。

「ミハルにどうしても、話しておかなけばいけないことがある。しゃべらしておくれ」

「……」

　シリウスは両目に涙を浮かべて小さく頷いた。そして、すべての魔法陣を閉じた。

　僕がカノープスのそばに来ると、彼女は虚ろな目で僕を見上げた。

「ミハル、耳を……」

「はい」

　僕は彼女の口元に耳を寄せた。

「――この世界を、君は知っている」

「ッ！！」

　身体に稲妻が走ったかのように、全身が震えた。彼女が言っているのはこの世界の成り立ちだ。僕は心の中で一つの結論を出していた。それが正しいかなんてどうやっても知るすべはない。だが、カノープスは僕の置かれている状況を知っていたのだ。

「アンタがどこから来たのか知った上で、もう一度、君にお願いする。……この世界を救ってくれ…………救世主になってくれ」

「それは――」

「それと、孫を頼んだぞ」

　そう言ってカノープスは首を項垂れた。

「おばあ様？……おばあ様！いやああああああぁ！！！！」

　シリウスの悲鳴が周囲に反響する。

　僕は彼女に触れようとして、やめた。見知ってから時間の経っていない僕に何か言われても心に響くものは何もないはず。いまは一人にしてあげるのが優しさというものだろう。

「エゥリスト」

「あぁ。……小娘、妾たちは家に戻っておるぞ」

　シリウスはカノープスの亡骸を抱えたまま返事はない。僕たちは悲痛の叫びをあげる彼女を横目にログハウスへと戻った。