第4章：亜麻色の決意
「嘘よ……。そんな綺麗な言葉で、私の何百年もの後悔が救われてたまるものですか。私は間違っていない。時間が止まれば、誰も傷つかない、誰も泣かないのよ……！」
魔女レグレットの叫びに呼応するように、城の天井を覆う巨大な黒い歯車が、狂ったような速度で逆回転を始めた。
彼女の手から放たれるのは、すべてを凍りつかせ、物質へと変えてしまう冷酷な拒絶の光。その光がかすめるたびに、周囲の床がピキピキと音を立てて硬い木肌へと変わっていく。
満月は僕の腕の中で、もうまともに立つこともできず、小さく激しい呼吸を繰り返していた。衣服の隙間から漂うカウントダウンの匂いは、もうすぐそこに終わりが来ていることを告げている。
ここで足を止めれば、満月は死ぬ。あるいは、魔女の言う通り、心のない美しい人形として永遠に閉じ込められることになるだろう。
（――絶対に、そんなことはさせない）
脳裏に蘇るのは、あの錆びついた金網を越えた夜の情景。冷たい現実のすぐ隣で、雲の切れ間から差し込んだ、あの温かい、どこか懐かしい黄金色の月明かり。どんなに絶望的な状況でも、二人で手を繋いで笑い合えた、あの小さくて確かな幸福の記憶。
あの時間は、毒なんかじゃない。僕たちを生かす、唯一の光だ。
「昴……？」
満月のかすれる声を聞きながら、僕は彼女を祭壇の柱にそっと座らせた。
そして、手に握っていた武器を、床へと静かに落とした。金属が真鍮の床にぶつかり、高い音を立てて転がっていく。
「何をする気……？ 狂ったの？」
レグレットの瞳に、初めて明らかな動揺が走った。
僕は武器も持たず、防御の構えすらとらず、ただ真っ直ぐに彼女へ向かって歩き出した。
その途中で、僕の手が、祭壇の傍らにひっそりと安置されていた「物言わぬ美しい少年の木馬」に触れる。その瞬間、かつて彼女が流した絶望の涙、最愛の人が木に変わってしまった瞬間の絶叫、誠に「もう誰も失いたくない」という一心で自分の心を粉々に砕いた悲しい真実が、僕の脳内に激流のように流れ込んできた。
目の前で冷酷に微笑む魔女が、実は未来の自分の姿かもしれないということ。 そして彼女は世界を憎んでいるのではなく、ただ傷つきすぎて、何百年も泣き方を忘れてしまっただけの女の子なのだと、僕はすべてを理解した。
「来るな……！ 来れば、お前もあの有象無象と同じ、物言わぬカラクリに変えてやるわ！」
激昂したレグレットが、これまでで最も巨大な、凍てつく光の奔流を僕に向けて放った。
冷気が激しく肌を刺し、僕の足元から、衣服の裾から、じわじわと身体が硬直していく感覚が襲う。指先が感覚を失い、まるで冷たい大樹の根に囚われていくようだ。
けれど、僕の歩みは止まらなかった。
身体がどれだけ凍りつこうとも、僕の胸の奥にある星々は、満月がくれた言葉のぬくもりで、赤々と燃え続けていたからだ。
「間違ってるよ、レグレット」
一歩、また一歩。彼女との距離を縮める。
至近距離で見る魔女の顔は、恐ろしい怪物のそれではなく、ただ傷つくことを恐れて、暗闇の中で震え続けている、一人の小さな女の子の顔だった。
「でも、君を責める人なんて、この世界には誰もいないんだ」
「黙りなさい……、黙りなさい……！」
レグレットの突き出した両手が、激しく震えていた。彼女の放つ光が、みるみるうちに勢いを失っていく。満月が、僕に支えられながら、かすれる声で魔女へ語りかける。
「あなたの愛は、毒なんかじゃなかった。あなたが彼を想って流した涙は、きっと世界で一番優しくて綺麗なものだったはずだよ。怖がらないで。誰かを大好きになって、一緒に笑い合えた記憶は、世界が全部おもちゃになっても、絶対に消えたりしない。木馬に変えられてしまったあの人も、きっと、あなたのその優しい心をずっと待っているよ」
「嘘よ……。そんな綺麗な言葉で、私の何百年もの後悔が救われてたまるものですか……！」
「君は一人で、ずっと長い間、泣くこともできずにその痛みを抱えてきたんだね。もういいんだよ、もう
自分を許してあげて」
僕は最後の力を振り絞って、木化しかけていた両腕を伸ばした。
外から迫る激しい冷気をものともせず、魔女の細い身体を、その絶望ごと、優しく、強く抱きしめた。
「お前を……許さない……」
僕の肩口で、彼女が弱々しく呪詛を吐く。
けれど、僕の胸に押し当てられた彼女の身体は、氷のように冷たいはずなのに、どこか震える子供のように熱を持っていた。
「僕たちの愛は毒なんかじゃない。君が彼を想って流したあの日の涙も、絶対に、毒なんかじゃなかったんだから」
その言葉が、彼女の耳に届いた瞬間だった。
レグレットの身体から、刺々しい冷気が一瞬で霧散した。
何百年もの間、彼女の胸の奥で固く閉ざされていた、誰も触れられなかった「後悔」という名の重い鉄扉が、静かにきしむ音を立てて開いていく。
「あ……, あ, ああ……」
彼女の口から、言葉にならない、かすれた声が漏れる。
次の瞬間、僕の肩に、ぽつりと温かい雫が落ちた。
それは、彼女が魔女になってから、世界を凍らせてから初めて流した、あまりにも人間らしい、本当の「愛の涙」だった。
