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第5章：目を覚ます二つの心

レグレットの目元からこぼれ落ちた一粒の雫が、僕の肩を濡らし、そのまま真鍮の床へと滑り落ちた。

それは、彼女が「魔女」になってから何百年もの間、ずっと胸の奥底に閉じ込めていた、あまりにも人間らしい、温かい涙だった。

雫が床に触れた瞬間、パチパチとガラスがひび割れるような、清廉で美しい音が城中に響き渡った。

「あ……、あ、ああ……」

彼女の身体から、僕を縛り付けていた刺々しい冷気が一瞬で霧散していく。足元から全身を侵食していた木化の呪いが、嘘のように解けて消えていくのを肌で感じた。

それだけではない。

ガガガ、と大きな金属音が轟き、僕たちの頭上を覆っていた不気味な黒い歯車が、一斉にその動きを止めた。街の人々をカラクリ人形に変え、世界を終わらない停滞へと縛り付けていた目に見えない錆びついた鎖が、今、ガラガラと音を立てて崩れ去っていく。

祭壇の真ん中で、冷たい木の塊として据え置かれていた、始まりの聖獣の像──。その灰色の木肌に、かすかな、けれど確かな「脈動」が宿った。

「――還（かえ）ろう。あるべき姿に」

僕は祈るように呟きながら、レグレットを優しく解放した。彼女はもう僕を拒絶する光を放つこともなく、ただ涙で濡れた瞳で、中央の木馬を見つめていた。

トントン、と小さな、力強い心音が静寂を震わせる。

それを合図にするかのように、乾燥しきっていた獣の木肌の表面に、黄金色のひび割れが幾筋も走り出した。まるで長い冬眠から目覚めた大樹が、一瞬で春を呼び覚ますかのように、眩い生命の光の血管が獣の身体を駆け巡っていく。

パキィン――！

ひときわ高い音がして、偽物の殻が完全に弾け飛んだ。

中から現れたのは、光の粒子で編まれたような純白の毛並みと、夜空を貫くほどに鋭く気高い、螺旋の一本角。この魔法の国の自由と知恵そのものだった聖獣ファースト・ユニコーンが、長い眠りからついにその双眸を開いたのだ。

ユニコーンは優しく鳴き声を上げると、その黄金の角から、世界を浄化する圧倒的な光の波動を解き放った。その光は城の壁を透過し、街中へと広がっていく。外で感情を失って働かされていたカラクリビトたちの身体から木の歯車が消え、温かい人間の肌へと戻っていく歓声が、遠くからここまで届くようだった。

「あ……、あなた……？」

レグレットの、震える悲鳴のような声がした。

振り返ると、ユニコーンの放った光は、彼女のすぐ傍らに据えられていた、もう一頭の小さな木馬をも包み込んでいた。

何百年もの間、物言わぬ美しい人形として据え置かれていた「あの少年」の像。

その表面からも木肌の殻が剥がれ落ち、中から人間の、温かい肌が見え始めていた。

少年の指先が、かすかに動く。

レッスンを終えたばかりのように、ゆっくりと開かれた彼の瞳が、目の前で泣きじゃくるレグレットの姿を捉えた。

「……レグレット。やっと、僕の名前を呼んでくれたね」

「嘘、嘘……、あああぁ！」

レグレットは少年の胸に飛び込み、子供のように大声を上げて泣き崩れた。少年は彼女の背中に優しく腕を回し、何百年分もの孤独を癒やすように、何度もその髪を撫でている。

「昴（すばる）……、よかった……。本当に、よかった……」

柱に寄りかかっていた満月（みつき）が、涙を浮かべながら僕に微笑みかけていた。僕は急いで彼女の元へと駆け寄り、その身体を抱き起こした。

キィィン、と心地よい金属音が響き、止まっていた巨大な回転台の歯車が、ゆっくりと、滑らかに回り始める。

それは誰かを閉じ込める檻ではなく、新しい世界の始まりを祝福するメロディを奏でているようだった。

「さあ、行きなさい、勇敢な星の少年」

涙を拭ったレグレットが、少年の手に支えられながら僕たちを見ていた。その顔には、肖像画の通りのかつての優しい少女の笑顔があった。

「あなたたちの世界へ。その娘の命の時間は、もう二度と止まったりしないわ」

ファースト・ユニコーンが、僕たちの前に静かに膝を折った。

僕は満月（みつき）をしっかりと抱き抱え、その背へと飛び乗った。聖獣が大きく嘶き（いなな）、天へ向かって力強く駆け出す。

眩い光の渦が再び僕たちを包み込み、視界が真っ白に染まっていく。けれど、もう恐怖はなかった。僕の手の中には、これから先もずっと続いていく、満月（みつき）の確かなぬくもりがあった。

エピローグ：新しく廻りはじめる世界

眩い光の渦がゆっくりと収まり、足元に確かな感触が戻ってきた。

昴（すばる）が恐る恐る目を開けると、そこは見慣れた、あの静まり返った夜の遊園地だった。目の前には、夜露に濡れた「色褪せた水玉のベンチ」が、旅立つ前と変わらない姿で佇んでいる。

しかし、決定的な違いがあった。

二人が忍び込んだときの、世界を切り裂くような暗黒の帳は、もうどこにもない。東の地平線から、燃えるようなオレンジ色と柔らかな黄金色の光が混ざり合い、ゆっくりと、けれど力強く「朝焼け」が空を塗り替えていた。魔女の国を覆っていたあの灰色の煙を、二人の手で払い除けたのだ。

「……あ」

隣から、小さな声が漏れた。

昴（すばる）はハッとして、ずっと握りしめていた満月（みつき）の手を引き寄せる。

彼女の衣服から漂っていた、あの冷たく乾いた「秋の終わりの風の匂い」は、もう完全に消え去っていた。代わりに鼻腔をくすぐったのは、清々しい朝の空気の匂い。

そしてなによりも、昴（すばる）の手のひらに伝わってきたのは、凍りつくような冷たさではなく、ドクドクと生きていくための時間を刻む、温かい人間の「鼓動」と体温だった。

「昴（すばる）……私、生きてる。身体が、すごく温かいよ……」

満月（みつき）は自分の胸に両手を当て、溢れ出す涙をそのままに、太陽のような笑顔を昴（すばる）に向けた。

死のカウントダウンは止まった。彼女の命の時間は、今、新しく動き出したのだ。

「うん……！　よかった、本当によかった、満月（みつき）……！」

昴（すばる）は彼女の身体をきつく抱きしめた。二人の涙が朝日に照らされて、きらきらと輝いた。

ふと、二人はベンチの向こう側にある、古い回転木馬を見上げた。

昼間の営業を待つ静かなメリーゴーランド。けれど、その中の一頭の木馬──かつては錆びつき、色褪せていたはずのその木馬の足元に、昴（すばる）は目を留めた。

コンクリートの僅かな隙間から、現実世界には存在しないはずの、魔法の国で見終えた「亜麻色の小さな花」が、一輪だけひっそりと、誇らしげに咲いていた。

それを見た二人は、確信した。

あちらの世界で、レグレットとあの少年が手を取り合い、新しい国の時間を、笑顔で動かし始めていることを。彼らの長い冬眠も、今、完全に終わったのだ。

「行こう、昴（すばる）」

満月（みつき）が、昴（すばる）の手を優しく引っ張った。

二人はしっかりと手を繋いだまま、遊園地の出口へと歩き出す。

来るときは、二人を冷酷な現実へ閉じ込める境界線に見えた「錆びついた金網」。

けれど、朝日に照らされたその格子をくぐり抜けるとき、それはもう檻ではなかった。これから二人が歩んでいく、輝かしい未来のスタートライン──「新しく踏み出すための扉」だった。

「もう二度と、明日を恐れたりしない」

昴（すばる）は心の中で静かに誓った。

たくさんの星たちが朝の光に溶けていく中、昴（すばる）と満月（みつき）は、新しく廻りはじめる世界へと、一歩を踏み出した。

- 終 -

あとがきに代えて

私たちは誰しも、大切な人を失う恐怖や、二度と傷つきたくないという願いから、心に冷たい鍵をかけ、長い冬眠に入ってしまうことがあります。魔女レグレットが創り出した機械仕掛けの国は、もしかしたら、私たちの誰もが胸の奥に飼っている「脆さ」そのものなのかもしれません。

作中、昴（すばる）という名前には「たくさんの星が集まって輝く」という意味を込めました。暗闇が深ければ深いほど、小さな星たちのぬくもりは優しく、強く私たちを照らしてくれます。たとえ世界がどれほど冷たく止まっているように見えても、誰かを想って流す涙や、重ねた手の温もりだけは、決して呪いなどにはならないのだと信じて、この物語を紡ぎました。

この小さな物語が、いま孤独や不安の中にいるあなたの心を、ほんの少しでも温める「朝焼けの光」となれたなら、著者としてこれ以上の幸せはありません。