『木馬たちの長い冬眠』

第3章：砂時計の檻

ハンスの工房をあとにしてから、魔女の城『不条理な時計塔』の内部へと潜入するまでは、まるで悪い夢の中を歩いているようだった。

漆黒の金属と、乾燥した巨木の根が複雑に絡み合い、天を突くようにそびえ立つその城は、近づく者を拒むかのようにギリギリと不快な音を立てていた。正面に据えられた巨大な文字盤の針は、あの日から一秒たりとも動いていない。

城の内部へと足を踏み込んだ僕たちを待っていたのは、息を呑むような長い回廊だった。

壁の、見渡す限りの隙間に埋め込まれているのは、大小無数の「砂時計」だ。サラサラと音を立てて落ちる灰色の砂が、不気味に回廊の壁を埋め尽くしている。

「昴（すばる）……、身体が、少し重いかもしれない……」

隣を歩く満月（みつき）が、自分の腕を擦りながら小さく喘いだ。

見ると、彼女の手首のあたり、衣服の隙間から覗く白い肌が、かすかに灰色に変色し始めていた。それは、現実世界で見たどんな病気の症状とも違う──あの外にいた住人たちと同じ、無機質な木肌への変化だった。

「満月（みつき）！？　どうして……」

僕の心臓が、早鐘を打ったように激しく脈打ち始める。早く進まなければ。早く最上階へ行き、ファースト・ユニコーンを解放しなければ、満月（みつき）が完全に木の人形になってしまう。

焦りに突き動かされ、僕が歩調を早めたその時だった。

サラサラサラ、と壁の砂時計から、一斉に不気味な激流の音が響いた。

僕の胸の奥にある「焦り」と「恐怖」の強さに呼応するように、周囲の砂時計の砂が、目にも止まらぬ速さで落ち始めたのだ。

『聞こえるかしら、あの砂の音。あれはその娘の命がこぼれ落ちる音よ』

天井の巨大な歯車の隙間から、降るように声が響いてきた。

姿は見えない。けれど、それがこの城の主であり、かつて心を砕いた魔女レグレットの声であることは、直感で理解できた。彼女の声は、冷酷な刃のようでありながら、どこか泣きじゃくる子供のような、奇妙な響きを帯びていた。

『あなたが歩みを一歩進めるたびに、その娘の体温は一分ずつ、冷たい木へと近づいていく。あなたが彼女を救おうと足掻けば足掻くほど、その絶望のエネルギーが、彼女の終わりを加速させるのよ』

「くそっ、黙れ……！」

僕は耳を塞ぎたい衝動を堪え、満月（みつき）の身体を支えた。けれど、魔女の声は、僕の脳裏にこびりついて離れない最悪の結末を、正確に抉ってくる。

『可哀想に、昴（すばる）。あなたのその温かい「愛」こそが、彼女を壊していく毒なのよ』

愛が、毒。

その言葉が、僕の胸に鋭い楔となって突き刺さる。僕が彼女をここに連れてきたから、彼女はこんな異世界の呪いに侵されているのではないか。僕の選択は、すべて間違っていたのではないか。

回廊を抜けた先は、壁一面が鏡で覆われた円形の部屋だった。

『追憶の鏡の間』──そこに映し出されたのは、僕たちの姿ではなかった。

「もしもあの日、遊園地の金網を乗り越えなかったら、白いベッドの上で穏やかに呼吸を続けていた満月（みつき）の姿」「もしも僕と出会わなければ、病気にならずに別の未来を生きていたかもしれない満月（みつき）の姿」。

選ばなかった、あり得たはずの「もしも」の光景が、僕の視界を埋め尽くしていく。

『美しい鏡でしょう？　そこに映っているのは、あなたが選ばなかった幸福。すべては、あなたの身勝手な希望が招いた結果よ。認めなさい。あなたの「選択」は、最初からすべて間違っていたのだと』

「違う……、僕は、満月（みつき）を救いたくて……！」

叫んだ声は、虚しく鏡に跳ね返った。

頭を抱え、床に膝をつく。僕の心は、魔女の言葉の通り、粉々に砕かれそうになっていた。世界からすべての光が消え、冷たい闇だけが僕を包み込んでいくようだった。

「……う、あ……」

隣で、小さな可憐な身体が、崩れるように床へと倒れ込んだ。

満月（みつき）の脚は、すでに半分以上が硬い木に覆われ、自力で立つことすらできなくなっていた。衣服から漂うあの終わりの匂いが、今までで最も強く部屋に満ちる。

終わる。すべてが、僕のせいで終わってしまう。

絶望に押し潰され、僕が完全に目を閉じようとした、その時だった。

「……ば、る……」

倒れ伏した満月（みつき）が、震える手で、僕の凍りつきそうな手をそっと包み込んだ。

その手は半分が木化しかけていて、確かに硬くて冷たかった。けれど、僕の肌に触れたその中心からは、僕たちを繋ぐ、あの現実世界の温かい体温が、確かにじんわりと伝わってきた。

「約束、したでしょう……？　時間が止まりそうになっても、絶対に自分を責めないでって。……昴（すばる）の心に、あの魔女と同じような、哀しい影が差してほしくないの」

満月（みつき）は、うつろな瞳の奥で、僕を真っ直ぐに見つめていた。

「あなたの名前は昴（すばる）でしょう。たくさんの星が集まって、暗い夜空で一つになって輝く星。私がどんなに

欠けてしまいそうな夜でも、昴（すばる）がそこにいてくれるだけで、私はずっと救われているんだよ」

ハンスの工房を出たあとの、あの薄暗い路地での会話が、僕の脳裏に眩い閃光となって弾けた。

そうだ。魔女の言葉はすべて嘘だ。僕たちの歩んできた時間は、重ねてきた想いは、決して毒なんかじゃない。彼女をここに繋ぎ止めている、唯一の絆だ。

「……ありがとう、満月（みつき）」

胸の奥の暗闇が、一瞬で払われ、何百、何千もの星が瞬くような強い決意が満ちていく。

壁の鏡が、僕の心音と同調するようにピシ、と音を立てて一斉にひび割れた。魔女の囁きは、もう僕の耳には届かなかった。

「絶対に、諦めない」

僕は満月（みつき）の軽い身体を、愛おしさを込めて両腕でしっかりと抱き上げた。

恐怖も、後悔も、すべてを胸の星の輝きに変えて。僕は満月（みつき）を抱いたまま、魔女の待つ最上階の祭壇へと続く、最後の扉を力強く押し開けた。